王太子妃になりそこねた公爵令嬢は、我儘をつき通す

２２、公爵令嬢は報告する

公爵令嬢の首元にはピンクのマフラー。

なぜか恥ずかしそうに、ピンクしかありませんでしたの、と言われた。

別にピンクでも問題ないと思うのだが、本人の好みとズレてしまったのだろうか？

「で、お父様たちに報告したら反対されたんですの」

家庭教師になりたいとすぐに家族に伝えたらしい。

相変わらず行動が速い。

思い立ったらすぐ、だ。

「まぁそうなるだろうな」

「え？どうしてですの？」

目を真ん丸にされて驚かれるが、普通に考えてそうだろう。

高位貴族の令嬢が、卒業後に働くことを選ぶのは珍しい。

しかも家庭教師。家族が心配して反対するのは当然だ。

「……説得はできそうなのか？」

理由を説明するのは面倒で、そう訊けば彼女がふふっと得意げに笑った。

（これは意外だ）

もっと時間が掛かると思っていたのだが。

むしろ反対されたままで、勝手に家庭教師をするんじゃないかとさえ危惧していた。

「こうやって」

唐突に彼女は椅子から立ち上がり、アリステアの近くに来た。

しかも膝をつこうとする。

汚れる、と慌てたアリステアは彼女に手を伸ばしかけて、触れてはいけないと手を止めるという中途半端な状況に陥る。

しかし彼女は気にした様子もなく、にこりと笑った。

そして。

「上目遣いで、おねだりしてみたんです」

両手をぎゅっと胸元で組んで、首を傾けている。

（…………）

「どうです？効きます？」

『効いた』と返して欲しいのだろうか？

分からない。

というか、いったいどこでそんな技を？

彼女らしくない手法につい眉間に皺が寄る。

「……あ、不快でしたのね……」

申し訳なさそうにされるが、それにさえ舌打ちをしたくなる。

「不快というよりも……」

「ダメでした？」

「あまり気分のいいものではないな」

可愛いのかもしれないが、そんなことをしなくてもいいだろう、と思う。

もっとまっすぐにぶつかればいいだけだ。

「……アリスさんにはしませんわ」

「ああ……そう、だな」

自分で言っておきながら、いつか誰かにそうするのかと思うと、どす黒い感情が湧く。

（畜生……）

早く卒業したい。

この時間から解放されたい。

「アリスさん？」

「いや……なんでもない」

湧き上がるしょうもない嫉妬と、焦燥感。

そんなもの彼女に見せたくはない。

「良かったな。認められて」

なんとか無難な言葉を口にすると、彼女はこくりと頷いた。

けれどアリステアの不機嫌さは伝わってしまったらしい。少しだけ悲しそうな顔をしている。

（……最悪だな）

離れていく背中を眺めながら、やりきれない自分の思いに、息を吐いた。

＊　＊　＊

お父様やお兄様に効いた戦法は、アリスさんには効かない。

なにより使ってはいけないらしい。

（難しいですわ……）

なんとなく今も不機嫌そうな空気を醸し出している。

（そんなに嫌でしたのかしら……）

小説の登場人物は上手に使っていた。

（でもそうですわね……アリスさんは、こういう小手先の手法は好きではなさそうですわ）

お父様やお兄様と一緒にしてしまった。

アリスさんの前に膝をついて、甘えるようにして。

（あら？……よく考えたらこれじゃ前のわがままと変わらないのでは？）

お父様たちを説得している時には気にならなかったのだが、アリスさんに拒絶されて、その可能性に気づいてしまった。

（……嘘でしょ！！またわたくし、わがままを！！）

お母様には成長したと言って貰えたけれど、そんなことはない。

はっとアリスさんを見る。

（どうしましょう……まだ怒ってらっしゃるわ……）

無言でお弁当を食べているアリスさんからは、いまだに怒りの気配が漂っている。

「あの……」

「……」

アリスさんがちらりとこちらを見た。

心臓がバクバクする。

つい胸元で手を組みそうになるが、それはアリスさんの嫌いな仕草と同じなので、膝の上でぎゅっと手を握りしめて我慢する。

「ご、ごめんなさい」

「……別に怒って」

「怒ってらっしゃいますわ。それに……わたくし、また浅はかな態度をとってしまいましたわ」

「……」

「自分のわがままを通してしまいましたわ」

アリスさんが口をへの字にした。

それから、はぁとため息を吐いた。

「それは我儘とは違う」

「え？でも……」

「まぁ大きく括ると我儘かもしれないが、そういうのとは違う」

「……え？」

「上手くは言えないが、絶対に違う」

あんなに不機嫌そうでしたのに、それでもアリスさんはクラリッサに誠実に応えてくれる。

「……ありがとうございます」

「なんのお礼なのか分からないが……。あと、父君と兄君を説得するには悪くない手法だったと思う」

「……そうですの？」

「ああ、まぁ逆効果の可能性もあったかもしれないが」

「逆効果？」

「ああ、でも説得できたんだろう？」

「ええ。お母様がなんとかしてくださいましたわ」

「……なんとか？」

アリスさんが不思議そうに訊いてきたので、手振り身振りに加え声色まで変えて、臨場感たっぷりに昨日の家族会議の様子を伝える。

ところが話が進むにつれ、元々少なかったアリスさんの相槌がなくなっていく。

そうして。

「……待て、そもそもなんで卒業後も会うことになってるんだ！！」

アリスさんが予想だにしないところで、声をあげた。

「え？会って下さらないんですの？」

「……必要はないだろう？」

まさかの返答にクラリッサの方が愕然とする。

「必要？……だって、わたくしアリスさんに会いたいのに？」

「……」

「アリスさんはわたくしに会いたくない……ということですの？」

思わずそう漏らしてしまった。