陰陽師家にさえ生まれてこなければ～不幸ランキング上位の高校生、妖怪と悪魔と戦う～

第２章 学園編

第10話 体育祭のリレーで好きな子にバトンを渡せることになった

二学期が始まって最初のイベントは体育祭だった。

真一にとって体育祭は、どれだけ目立たないようにするかがすべてである。

目立ってはいけない。クラスの中に紛れ込み、なるべく後方で何もしない。しかも何もしていないことに気づかれてはいけない。

そのスキルは、小学生の時からの経験を通して、少しずつ磨かれていった。

それでも、時には予想外の外部要因によって、積み上げてきたスキルが通用しないこともある。

「では、今度の体育祭でのクラス対抗リレーに誰が出るか決めたいと思います」

クラス委員長の相良康彦が、教壇に立ってクラスに向かって言った。

――まさに正念場――

ここを無事に過ごせば、体育祭を平穏に過ごせる。

真一には勝算があった。このクラスには運動部の連中がたくさんいる。足の速い奴が出ればいいのだから、真一に声がかかるはずがない。

それでも、ふざけて真一の名前を出す奴がいるかもしれない。それが唯一の不安材料だった。

「陸上部の奴が出ればいいんじゃないか」

誰かが言った。

――よし。その方向で頼む――

「体育祭のルールで、運動部の生徒はクラス対抗のリレーには出ることができません。ですので、運動部以外の生徒から選びます」

クラス委員長の言葉が、真一を奈落に突き落とした。

「でもよ、クラスに運動部以外の奴なんて、ほとんどいないぜ」

真一は少しでも存在を消そうと、わずかに俯いた。机の木目を見つめる。呼吸を浅くする。気配を殺す。十五年の経験が培ったスキルをすべて注ぎ込む。

「運動部に入っていない人、立ってください」

クラス委員長の残酷な言葉には、真一のスキルは通用しなかった。

椅子をずらして立ち上がる音が聞こえる。心臓の鼓動が次第に激しくなる。

立たずにいようか。

――いやダメだ――

バレてしまったら、もっとひどいことになる。

真一はゆっくりと立ち上がった。

見渡すと、勉強のできる生徒が数人、そして真一と同じ側にいるサトシとケンヤ。三人はいつものように目を合わせなかった。

「これじゃあ、だめだろ」

無遠慮な感想に笑いが起きた。

「誰が出ても同じだって。藤原、お前出ろよ。金髪の彼女が応援してくれるだろ？」

クラスが沸いた。死刑宣告だった。

顔が引きつるのを感じた。でも言葉が出ない。

「あとは、そこの二人でいいだろ」

サトシとケンヤを顎で示す。二人の顔がこわばった。

「では、クラス対抗リレーの男子代表は藤原君、岡本君、宮田君に決めます。異議はありますか」

「異議なーし」

クラスが拍手した。まばらで乾いた拍手だった。

真一が座りかけたとき、声が飛んだ。

「藤原！　クラスの代表で出るんだから、何か抱負ぐらい言えよ」

頭の中が真っ白になった。整理がつかないまま、真一はもう一度立ち上がった。

ぼんやりとしか見えないが、生徒全員がこちらを見ている。その中に、三崎愛理がいた。

――三崎愛理が見ている――

いつもなら、それだけで心がときめくはずだった。でも今は違う。晒し者にされている自分を、彼女に見られている。

「がんばります」

そう言って、真一はあわてて座り、俯いた。今にも吐きそうだった。

「では、次に女子の代表を決めます」

「愛理、あんた運動部じゃないけど足速いよね」

「え？」

真一は、あわてて顔を上げた。

戸惑った愛理の横顔が見えた。友達に急に振られて、少し困ったような顔をしている。めったに見られない顔だった。

――かわいい――

「男子は期待できないんだから、女子が頑張らないと。ね？　愛理、出なさいよ」

「わかった」

愛理のいつもの笑顔に戻った。

奈落に一筋の光明が差し込んだ。そんな気分だった。

真一は体育祭が、少しだけ恐ろしくなくなった。

◇◆◇

放課後。

一日の緊張から解き放たれ、真一は帰り支度をしていた。運動部の連中は部活があるので、とっくに教室を出ている。いじめっ子のリーダー格もサッカー部だ。だから今は急いで帰る必要はない。

鞄のチャックを閉めようとしたとき、後ろから声がした。

「藤原」

男の声ではなかった。そこに違和感を覚えながら振り返ると、女子が三人立っていた。

先頭に立つ女子――名前はたしか山本――は、腕を組み、義務感と嫌悪感が入り交じったような顔をしている。その横に木下という女子がいて、さらにその横には三崎愛理がいた。

こんなに近くで見たのは初めてだった。

一メートルと少し。手を伸ばせば届く距離に、三崎愛理がいる。いつも視界の隅でしか見られなかった彼女が、真一の正面にいた。しかもこちらを見ている。

透き通るような乳白色の肌に、頬が少し赤みを帯びている。新しい発見だった。

――なんて、かわいくて、きれいなんだ――

心臓の鼓動が耳の奥で鳴っている。顔が熱い。手のひらが汗で湿る。

「リレーの走る順番を決めるから、残ってくれる？」

山本が、事務的な口調で言った。

◇◆◇

教室の片隅に、リレーの代表六人が集まった。

男子三人、女子三人で机を寄せ、向かい合って座った。真一のほぼ正面に愛理がいる。真一は目のやり場に困り、机の角を見つめた。

「女子の順番だけど、先頭は私。三番は木下さん。五番は愛理でいいよね」

山本が仕切る。愛理は「うん、いいよ」と微笑んだ。

「男子はどうするの？」

いつもなら、何番でも構わない。どうせ結果は同じだ。勝てば足の速い奴が英雄になり、負ければ真一たちが非難される。何番を走ろうが変わらない。

だが、今回は違った。

男女混合リレーは、男女が交互に走る。走順は女・男・女・男・女・男。愛理は五番。つまり四番を走れば、愛理にバトンを渡すことができるし、アンカーだと、愛理からバトンを受け取ることができる。

――四番かアンカーか――

アンカーは荷が重い。目立ってしまう。やはり四番だ。四番しかない。

でも、そんなことは口にできない。自分から何かを主張するなんて、生まれてこのかた一度もないのだから。

真一は黙って、運を天に任せた。

横目でサトシとケンヤを見た。二人とも、いかにもやる気のない顔をしている。だが、真一には目の奥に野心が見えた。

――こいつらも、同じことを考えているな――

三人は、クラスメートには知られていないが親友だった。でも今は違う。私利私欲のためなら親友を裏切りかねない。

黙ったまま誰も何も言わない男子三人に、山本が苛立った。

「何してるのよ。じゃんけんで決めなさいよ。はい、最初はグー」

真一は拳を前に出した。

――勝ちたい――

生まれてこのかた、こんなにじゃんけんに勝ちたいと思ったことはなかった。

「じゃんけん、ほい！」

真一はパーを出した。サトシとケンヤはグーだった。

勝った。

運ではなかった。二人の腕の動きが見えたのだ。手首の角度、指の開き方。二人が何を出そうとしているのか、振り下ろす途中でわかった。

こんなことは初めてだった。

「藤原、何番走るの」

山本の声で我に返った。

四番に決まっている。でも声が出なかった。それでも、なんとか。

「四番」

と言えた。

サトシが二番、ケンヤがアンカーの六番に決まった。サトシは残念そうな顔を隠しきれていない。ケンヤは満足そうだった。

走順が決まった。

山本、サトシ、木下、真一、愛理、ケンヤ。

真一の次は、三崎愛理だ。

「じゃ、明日の放課後から練習ね。バトンの受け渡しぐらいはやっておかないと。あまりに無様な負け方はしたくないから。わかっているわね」

山本がそう言って立ち上がった。

解散する六人の中で、真一だけが少し遅れて席を立った。足が震えていた。三崎愛理をあまりにも近くで見られたことに感動していた。

愛理が教室を出る間際、振り返って真一のほうを見たような気がした。

勘違いかもしれない。

でも、勘違いでもよかった。それよりも三崎愛理をこんなに近くで見ることができた。その上、明日からのリレーの練習で三崎愛理に近づける機会が与えられた。真一は体育祭に感謝した。