第7話 救われる側の現実
領都から少し離れた場所に、小さな集落がある。
石と木で作られた家々は古く、壁にはひびが入り、屋根の一部は補修された跡がそのまま残っていた。
畑はある。だが、耕されていない区画が目立つ。
「……人手不足、ですね」
私がそう言うと、隣を歩くハインツが小さく頷いた。
「若者は、ほとんど出て行きました」
「残っているのは、老人と子供、それに……行き場のない者だけです」
視線の先。
畑の端で、鍬を握る少女がいた。
年の頃は、十五、六といったところだろう。
細い体で、慣れない手つきのまま、必死に土を掘り返している。
「……あの子は？」
「リリアです」
「去年、父親を亡くしました」
「母親も、病で……」
それ以上、言葉はいらなかった。
私は、ゆっくりと彼女に近づいた。
足音に気づき、少女が顔を上げる。
「あ……」
一瞬、警戒。
次に、困惑。
そして、気づいたように慌てて頭を下げる。
「ご、ごめんなさい！ お仕事の邪魔を――」
「いいえ」
私は、静かに首を振った。
「少し、話を聞かせてください」
少女は戸惑いながらも、頷いた。
「……収穫は、どうですか？」
「……あまり、良くないです」
「去年より、ずっと」
「理由は？」
「水が……」
「上の畑の方で、流れが止まっていて」
私は、内心で溜息をついた。
資料どおりだ。
「それでも、耕しているのですね」
「やらないと、食べられないので」
当たり前の答えだった。
だが、その当たり前が、あまりに重い。
「税は？」
少女の肩が、びくりと揺れた。
「……取られます」
「今年も、同じだけ」
「収穫が減っても？」
「……はい」
声が、小さくなる。
私は、そこで初めて、彼女の手を見た。
豆だらけで、ところどころに傷。
治療された形跡はない。
「……ありがとう」
私は、そう言って立ち上がった。
集落を回り、同じ話を何度も聞いた。
水不足。
人手不足。
それでも変わらない税。
誰も、怠けていない。
ただ、どうにもならない状況に追い込まれているだけだ。
「……これは、数字以上に酷い」
領主館へ戻る道すがら、マリアが小さく呟いた。
「ええ」
私は頷いた。
「でも、だからこそ、変えられる」
その夜。
執務室に、農政関係者を集めた。
「結論から言います」
私は、迷いなく告げる。
「今年の農業税を、一部凍結します」
ざわめき。
「正確には、収穫量に応じた再計算です」
「取れないものからは、取りません」
「ですが、それでは――」
「短期的には、歳入は減ります」
私は、はっきり言った。
「ですが、来年は増えます」
反論しようとした者たちが、言葉を失う。
「水路の修繕」
「輪作の導入」
「農具の共有」
私は、順に指示を出した。
「ハインツ、現地調査を」
「マリア、予算の再配分を」
二人は、即座に頷いた。
会合が終わり、私は一人、書類をまとめていた。
そこへ、ノックの音。
「……失礼します」
扉の向こうに立っていたのは、昼間の少女――リリアだった。
「どうしましたか？」
「……これ」
差し出されたのは、小さな籠。
中には、形の不揃いな野菜が入っている。
「お礼です」
「今日、話を聞いてくれたから……」
私は、一瞬、言葉を失った。
そして、籠を受け取る。
「ありがとう」
「大切に、いただきます」
少女は、ほっとしたように笑った。
その笑顔を見て、私は確信した。
――これだ。
数字は、手段だ。
目的は、こういう笑顔を増やすこと。
「リリア」
「は、はい？」
「これから、忙しくなります」
「でも、必ず良くなります」
少女は、力強く頷いた。
「……はい！」
扉が閉まり、執務室に静けさが戻る。
私は、机の上の再建計画に、新しい一文を書き加えた。
――民の生活を、最優先とする。
改革は、もう止まらない。
