第35話 揺さぶり
南方グランディアに届いた書簡は、極めて丁寧だった。
王都紋章入り。
正式文書。
内容は、簡潔。
――中央との個別協定を提案する。
――塩業に関する優遇措置。
――税率一部軽減。
――資金支援。
ただし。
――辺境相互経済協定からの離脱を条件とする。
南方領主は、しばらく無言でそれを見つめていた。
「……来たか」
側近が、息を呑む。
「断りますか？」
即答はできなかった。
数字が頭をよぎる。
塩業は南方の命綱。
王都との関係は常に不安定だった。
この優遇は、確かに大きい。
「……エリスはどう動くと思う」
側近は答えられない。
その頃。
クラウゼンでは、まだ何も知られていなかった。
だが。
三日後。
南方領主から、訪問要請が届く。
会議室。
以前とは違う空気。
「王都から、提案があった」
沈黙。
ヴィクトールが、低く言う。
「内容は？」
南方領主は、書簡を机に置いた。
マリアが、息を呑む。
「……分断」
私は、黙って読み終えた。
条件は悪くない。
いや、良い。
塩業独占の緩和。
税率軽減。
補助金。
連合に残るより、短期的には得だ。
「返答は？」
私が問う。
「保留している」
南方領主は、私を見た。
「エリス殿」
その声は、真剣だ。
「あなたは、どう思う」
沈黙。
私は、すぐに答えられなかった。
合理的に言えば。
「受けるべきです」
マリアが、顔を上げる。
ヴィクトールが、睨む。
私は、続けた。
「短期利益は明確」
「連合を抜けても、南方は生き残れる」
部屋が凍る。
「だが」
そこで、初めて言葉を選ぶ。
「王都は、あなたを必要としているのではありません」
「私を崩すために、あなたを使う」
南方領主の目が、揺れる。
「いずれ、次は別の条件を出す」
「依存は戻る」
沈黙。
「それでも」
私は、静かに言う。
「決めるのは、あなたです」
ヴィクトールが、机を叩いた。
「エリス！」
「感情で縛る気はありません」
私は、彼を見る。
「連合は、強制ではない」
沈黙。
南方領主が、深く息を吐く。
「……冷たいな」
私は、小さく笑った。
「ええ」
「だが」
彼は続ける。
「正直だ」
長い沈黙。
「王都の提案は、魅力的だ」
空気が重くなる。
「だが」
彼は書簡を折った。
「一度崩れた信頼は、戻らない」
視線が、私に向く。
「連合は続ける」
マリアが、ほっと息を吐く。
ヴィクトールが、低く笑う。
「王都も甘くないな」
南方領主は、静かに言った。
「次は、もっと強い条件だろう」
私は、頷いた。
「ええ」
分断は失敗した。
だが、これは第一波。
王都は、本気だ。
そして。
私の合理性は、また試される。
夜。
執務室で一人、考える。
私は、南方に「受けるべき」と言った。
それは本音だった。
だが。
本当に、それでよかったのか。
窓の外。
街の灯りは、揺れている。
連合は守られた。
だが、疑念は消えていない。
政治は、感情を削る。
そして。
次の一手は、さらに深いところを狙う。
