第32話 揺らぐ連合
会議室の空気は、重かった。
辺境連合の代表者たちが、長机を囲んでいる。
だが、以前のような前向きな熱はない。
「王都の報道は、無視できません」
南方領主が、静かに口を開いた。
「我々は“反中央勢力”と見なされ始めている」
「事実ではありません」
私が即座に答える。
「連合の目的は自立であり、対立ではない」
「王都はそう見ていない」
別の代表が、低く言う。
「税制再統合法案が提出された」
「地方の裁量を制限する動きだ」
ざわめき。
ヴィクトールが、腕を組んだまま言う。
「焦っているのは王都だ」
「だが、巻き込まれるのは我々だ」
沈黙。
その視線が、私に集まる。
「エリス殿」
南方領主が、慎重に言う。
「あなたの改革は評価している」
「だが――」
言葉が、わずかに止まる。
「あなた個人への反発が強まっている」
胸の奥が、冷たくなる。
「連合は、あなた抜きでも成立するのではないか？」
その一言で、空気が凍った。
マリアが、息を呑む。
ヴィクトールが、ゆっくりと顔を上げる。
「……それは本気で言っているのか」
「感情論ではない」
代表は続ける。
「王都は、エリス個人を問題視している」
「ならば、代表を変えれば圧は弱まる」
合理的だ。
合理的すぎる。
私は、反論を探す。
だが、言葉が出ない。
確かに、私が標的だ。
連合が狙われているのではなく、
“私”が狙われている。
沈黙。
「……分かりました」
私は、ゆっくりと言った。
視線が集まる。
「連合の代表を、辞します」
「領主様！？」
マリアが声を上げる。
ヴィクトールが、机を叩いた。
「何を言っている」
「合理的です」
私は、静かに続ける。
「連合は残るべきです」
「個人は代替可能」
部屋が、ざわめく。
「あなたが言うのか」
ヴィクトールの声は低い。
「ここまで来たのは誰だ」
「構造です」
私は答える。
「私ではありません」
だが、言いながら分かる。
これは、本音ではない。
南方領主が、ゆっくりと首を振る。
「……そこまで冷たいか」
その言葉が、胸に刺さる。
「冷たい？」
「あなたは常に合理的だ」
「だが、人は合理だけでは動かない」
沈黙。
私は、何も言えなかった。
会議は、結論を出さないまま終わった。
夜。
執務室に戻る。
マリアが、震える声で言う。
「どうして、あんなことを」
「合理的だからです」
「違います」
即座に否定された。
「それは逃げです」
胸が、わずかに痛む。
「連合は、あなたを信じたからついてきたんです」
「構造じゃない」
言葉が、重い。
私は、机に手を置いた。
「……私は」
そこで、初めて詰まる。
私は、数字で守ることしか知らない。
だが、今問われているのは別だ。
悪役令嬢。
冷酷な領主。
合理主義者。
それは、間違っていない。
だが――
「……私は」
言葉が、見つからない。
窓の外。
街の灯りが、いつもより遠い。
経済は守った。
だが、信頼は？
私は、本当に守れているのか。
夜は、静かに続く。
