第31話 悪役令嬢の再来
最初の兆しは、新聞だった。
「……これを」
マリアが差し出した王都発行の新聞は、いつもより紙質が良い。
意図的だ。
見出しは大きい。
――辺境連合の実態。
――冷酷な税制改革の裏側。
私は、ゆっくりと目を通す。
「……巧妙ですね」
記事は嘘ではない。
だが、切り取り方が悪意に満ちている。
“税再計算で苦しむ旧貴族”
“急激な構造改革に戸惑う商人”
“中央に反旗を翻す危険思想”
事実を並べ、印象を誘導する。
「王都で広がっています」
マリアの声が硬い。
「連合参加領地にも届き始めています」
午後。
南方領から書簡が届く。
――最近の王都報道について説明を求む。
説明。
つまり、不安だ。
ヴィクトールが、低く言う。
「効いたな」
「価格戦争より、厄介です」
私は、新聞を閉じる。
「数字では否定できない」
夕刻。
市場に足を運ぶ。
人々は以前と同じように動いている。
だが、視線が違う。
「……あの人が」
「王都と揉めてる領主だろ」
小声。
だが、聞こえる。
「冷たいって噂だ」
胸の奥が、わずかに重くなる。
執務室に戻ると、マリアが言った。
「……反論記事を出しますか？」
私は、首を横に振る。
「感情で否定すれば、印象は強まります」
「では、どうすれば」
沈黙。
私は、初めて言葉を探した。
「……分かりません」
マリアが、驚いた顔をする。
私が迷う姿を、彼女はほとんど見たことがない。
「数字で戦うなら、方法はある」
「制度で戦うなら、手は打てる」
だが。
「“印象”は、数字で崩せません」
夜。
一人で机に向かう。
新聞の見出しが、頭に残る。
悪役令嬢。
その言葉は、断罪の日を思い出させる。
あの時と同じだ。
事実は関係ない。
物語が先に作られる。
窓の外から、声が聞こえた。
「領主様！」
振り返ると、リリアが立っている。
「どうしたのですか」
「……王都の噂、聞きました」
小さな拳を握りしめている。
「でも、あたしたちは知ってます」
「ここが良くなったの、領主様のおかげだって」
その言葉に、胸が締めつけられる。
「噂なんて、勝手に言わせとけばいいです！」
強い声。
だが、震えている。
私は、ゆっくりと立ち上がる。
「ありがとう、リリア」
そう言いながら、思う。
――私は、守れているのか。
経済は守った。
構造も守った。
だが、人の心は？
翌日。
連合の一領地から、正式な問い合わせが届く。
――王都との関係悪化は連合に不利益をもたらすのではないか。
ヴィクトールが、机に拳を置く。
「揺れている」
「ええ」
私は、静かに答える。
初めて、確信が揺らぐ。
私は、合理的に正しい。
だが、それだけで足りるのか。
机の上に、白紙を置く。
数字ではない。
説明でもない。
別の言葉が必要だ。
悪役令嬢。
その名を、どう使うか。
夜は、長い。
