第3話 私は悪役令嬢で結構です
辺境領クラウゼンの領都は、想像以上に静かだった。
人がいないわけではない。
だが、活気がない。
通りを歩く人々の表情は硬く、足取りは重い。
店先に並ぶ品も少なく、値札だけがやけに目立っている。
――数字どおりね。
私は馬車を降り、周囲を一瞥した。
迎えに来ていたのは、最低限の人数だった。
形式的な礼をする役人が三人。
そして、視線を合わせようとしない兵士が数名。
「ようこそ、クラウゼン領へ。領主代行、バルツでございます」
前に出てきたのは、初老の男だった。
腹は出ていて、姿勢が悪い。
服は高価だが、手入れが行き届いていない。
……帳簿を見なくても分かる。
この男は、現場を知らない。
「エリス・フォン・クラウゼンです。今日から、この領地の責任者になります」
私がそう告げると、バルツは一瞬だけ表情を強張らせた。
すぐに、作り笑いを貼り付ける。
「お若い領主様ですな。どうぞ、ご無理なさらず」
その言葉に、含みがあることくらい、誰にでも分かる。
――どうせ何もできないだろう、と。
「ええ。無理はしません」
私は頷いた。
「その代わり、必要なことは全てやります」
空気が、わずかに張り詰めた。
案内されて入った領主館は、外観に比べて中がひどかった。
装飾は豪華だが、実用性がない。
廊下は無駄に長く、執務室は書類で溢れている。
整理されていない。
管理されていない。
そして――責任の所在が曖昧。
「これが、現在の執務室です」
バルツが胸を張る。
私は答えず、机の上に積まれた書類を一枚手に取った。
日付は、三年前。
しかも、内容はすでに期限切れの案件だった。
「……これが、最新ですか？」
「は、はい。特に問題は――」
「あります」
私は即答した。
「この書類、処理済みのはずですよね。なぜ、ここに？」
バルツは言葉に詰まった。
後ろにいた役人たちが、視線を逸らす。
なるほど。
“誰も責任を取らない”構造だ。
「本日から、この執務室の運用を変えます」
私は淡々と告げた。
「未処理案件と、処理済み案件を分けてください。日付順で」
「あと、担当者名を必ず明記するように」
「……前例が」
「不要です」
私は視線を上げ、役人たちを見渡した。
「前例が、この状況を作ったのですから」
沈黙。
その場にいた全員が、私を値踏みするように見ている。
この新しい領主が、どこまで本気なのか。
私は、そこで一つだけ、はっきりと言葉を置いた。
「勘違いしないでください」
「私は、皆さんに好かれに来たわけではありません」
ざわり、と空気が揺れた。
「この領地を立て直すために来ました」
「邪魔をするなら、排除します」
「協力するなら、身分に関係なく評価します」
淡々と、事実だけを並べる。
脅しではない。
方針説明だ。
「……悪役令嬢、と呼ばれているそうですね」
誰かが、小さく呟いた。
おそらく、悪意を込めたつもりだったのだろう。
私は、少しだけ口元を緩めた。
「ええ。そうです」
そして、はっきりと言った。
「悪役で結構です」
誰かを救う改革は、必ず誰かに嫌われる。
それを恐れていては、何も変えられない。
「では、最初の仕事です」
私は机を指で叩いた。
「この領地の帳簿、全て提出してください」
「期限は、明日の朝まで」
一斉に、ざわめきが起きた。
「そ、それは……量が多すぎます」
「古いものも含めると――」
「全てです」
私は言い切った。
「隠すものがないなら、問題ないでしょう？」
誰も、答えられなかった。
役人たちが退出していく中、バルツだけが残った。
額に、うっすらと汗をかいている。
「……強引すぎでは？」
「必要なだけです」
私は視線を外し、窓の外を見る。
荒れた街並みが、夕暮れに沈んでいく。
「この領地は、もう余裕がありません」
「優しさだけで守れる段階は、過ぎています」
バルツは、何も言えなかった。
その夜。
私は一人、執務室に残り、白紙の紙を一枚、机に置いた。
上に、こう書く。
――クラウゼン領 再建計画（草案）
誰に理解されなくてもいい。
嫌われてもいい。
結果だけが、全てだ。
「……まずは、三日」
私はペンを置き、静かに呟いた。
三日あれば、この領地の無駄は、洗い出せる。
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