第25話 鉄が止まる日
塩の価格が落ち着いてから、四日。
市場に、別の沈黙が広がった。
「……鍛冶工房が、止まりました」
マリアの報告は短い。
「理由は？」
「鉄材不足です」
「王都経由の入荷が、全面停止」
私は、ゆっくりと立ち上がった。
「在庫は？」
「大工房が三日分」
「小規模は、今日で尽きます」
三日。
塩とは違う。
鉄は、代替が難しい。
午後。
工房街を視察する。
炉は、まだ赤い。
だが、火力は弱い。
「領主様」
老鍛冶が、低く頭を下げる。
「鉄がなければ、刃も農具も作れん」
「修理も止まる」
「価格は？」
「王都鉄は、三割上昇」
「しかも入らない」
三割。
供給ゼロ。
市場の揺らぎとは違う。
これは、生産停止だ。
執務室。
ヴィクトールが、重い声で言う。
「本命だな」
「ええ」
私は、帳簿を開いた。
鉄関連の産業は、領内収入の二割を占める。
ここが止まれば、黒字は即座に崩れる。
「王都鉄業組合から通知は？」
マリアが書簡を差し出す。
――安全基準再検査のため出荷停止。
――辺境向けは優先順位を下げる。
合法。
だが、明確な締め上げ。
「……塩の報復だ」
ヴィクトールが言う。
「独占に穴を開けたからな」
私は、否定しない。
「想定内です」
「対策はあるのか？」
「あります」
私は、地図を広げた。
「北方の鉱山」
「小規模ですが、鉄鉱石は出る」
ヴィクトールが眉をひそめる。
「精錬設備がない」
「だから、作ります」
沈黙。
「今から？」
「三か月以内に」
「無理だ」
「無理ではありません」
私は、資料を差し出す。
「簡易炉の設計」
「必要資材」
「人員配置」
マリアが、目を見開く。
「……いつの間に」
「依存率を見た時点で、準備していました」
鉄八割依存。
放置する気はなかった。
ヴィクトールは、私を見つめる。
「精錬は、時間も金もかかる」
「王都が止めるのは、完成前です」
「どうする？」
「完成前に、噂を流します」
私は、静かに言う。
「“クラウゼンは自前で鉄を作る”と」
ヴィクトールが、わずかに笑った。
「ブラフか」
「半分は本気です」
その夜。
王都鉄価格が、さらに上がった。
市場がざわつく。
「買い占めが始まっています」
マリアが報告する。
「止めません」
私は、首を振る。
「価格が上がれば、王都も苦しい」
「どういうことですか？」
「鉄業組合も、売らなければ利益にならない」
私は、試算を示す。
「価格を上げすぎれば、他領地も代替を探す」
「独占は、揺らぐ」
ヴィクトールが、低く言う。
「賭けだな」
「ええ」
私は、窓の外を見る。
炉の煙が、細くなっている。
「三日以内に、王都は判断する」
「何を？」
「価格を戻すか」
「本格封鎖に踏み切るか」
翌朝。
王都鉄業組合から、新たな通達。
――限定数量に限り出荷再開。
――価格据え置き。
マリアが、息を吐く。
「……完全停止はしませんでした」
「できないのです」
私は、静かに答える。
「彼らも、利益が必要」
炉の火は、完全には消えなかった。
だが。
鉄依存率。
八割 → 七割弱。
わずかな変化。
ヴィクトールが、低く言う。
「削られているが、崩れてはいない」
「ええ」
私は、帳簿を閉じる。
「王都は、長期戦を覚悟している」
「こちらもな」
ヴィクトールの目が、決意を帯びる。
鉄は守った。
だが、信用はまだ揺れている。
そして。
机の上に、新たな報告書が置かれた。
――大口商会、一社撤退検討。
私は、静かに息を吐く。
経済戦は、次の局面に入る。
