第24話 塩の独占を崩せ
塩は、命だ。
保存。
加工。
日常の食卓。
塩が止まれば、市場は止まる。
「南方のグランディア小領地」
私は、地図の一点を指した。
「海に面している」
「塩田を持っているが、王都塩業組合と対立中」
ヴィクトールが、低く唸る。
「聞いたことはある」
「だが規模は小さい」
「だからこそ、王都は潰せていない」
私は続ける。
「流通が弱いだけです」
「品質は問題ない」
マリアが、書簡を差し出した。
「先方から、返信です」
封を切る。
――正式取引の打診を歓迎する。
――ただし、王都の圧力は覚悟せよ。
短い。
だが、腹を括っている。
「乗るか？」
ヴィクトールが問う。
「乗ります」
私は即答した。
「契約は、三か月」
「価格は王都より一割低く」
「輸送は我々が担う」
「輸送路は？」
「西の山道」
「遠回りですが、王都の管理外です」
「危険だぞ」
「承知しています」
沈黙。
ヴィクトールが、ゆっくりと笑った。
「……本気だな」
「当然です」
二日後。
最初の荷馬車が到着した。
量は多くない。
だが、市場にとっては十分な象徴だ。
「南方塩、入荷！」
市場に声が響く。
価格は、王都塩より一割安い。
品質も悪くない。
「……買うか？」
「様子見だ」
最初は慎重だった。
だが、三日後。
王都塩がさらに値上げされた。
――供給調整による価格改定。
市場が揺れる。
「南方塩、まだあるか？」
「こっちでいい」
流れが、少しだけ変わる。
執務室。
「……王都塩の売れ行きが鈍化しています」
マリアが報告する。
「想定通りです」
「王都塩業組合が抗議文を送ってきました」
ヴィクトールが苦笑する。
「“市場秩序の破壊”だと」
「合法です」
私は、淡々と答える。
「正規契約」
「正規価格」
「問題ありません」
「だが、向こうは黙らない」
「ええ」
私は、次の資料を出した。
「価格推移」
「在庫量」
「南方塩の需要増加率」
ヴィクトールが目を見開く。
「……もう読んでいるのか」
「王都は、長期封鎖はできません」
私は、静かに言う。
「塩業組合も利益が必要」
「価格を上げすぎれば、反発が出る」
「だから？」
「揺らすだけです」
完全に崩す必要はない。
独占に穴を開ければ十分。
その夜。
王都塩業組合から、第二の通知が届いた。
――価格据え置き。
マリアが、小さく息を吐く。
「……下げましたね」
「ええ」
私は、静かに頷く。
「これで、市場は落ち着く」
だが。
ヴィクトールが、低く言う。
「これは第一ラウンドだ」
「分かっています」
塩は、揺らしただけ。
王都は、本命をまだ出していない。
机の上の依存率。
塩九割 → 七割へ。
わずかな変化。
だが、大きな意味。
「次は鉄です」
私は、そう告げた。
窓の外。
市場の灯りが、少し戻っている。
完全勝利ではない。
だが、敗北でもない。
経済戦は、拮抗に入った。
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