第2話 追放処分は左遷と同義である
王城を出た馬車は、ゆっくりと石畳を進んでいた。
窓の外に広がる王都の街並みは、相変わらず華やかだ。
整えられた建物、行き交う人々、露店の賑わい。
だがその裏側で、この街が慢性的な財政難に陥っていることを、知る者は少ない。
私は膝の上に置いた書類の束に視線を落とした。
辺境領クラウゼンに関する、最低限の資料。
追放処分が決まった直後に渡されたものだ。
……あまりに簡素だ。
歳入と歳出の内訳は大雑把で、年度ごとの比較もない。
人口推移も、農地の状況も、断片的な情報ばかり。
まるで「どうせ立て直せない」と最初から決めつけているようだった。
「なるほど」
私は小さく息を吐く。
王都にいた頃、何度も見た光景だ。
改革を嫌う組織ほど、情報を整理しない。
整理すれば、問題が可視化されてしまうから。
――つまり。
「これは、典型的な左遷案件ね」
追放。
そう呼ばれてはいるが、実態は明確だ。
目障りな存在を、中央から遠ざけるための処分。
私の前世でも、よくあった。
派手な処罰を下すより、地方へ飛ばした方が静かで確実。
そこで潰れれば良し、奇跡的に成果を出しても、手柄は奪える。
そういう、便利な場所。
馬車が王都の城門をくぐる。
その瞬間、胸の奥に、奇妙な安堵が広がった。
――もう、あの場所で消耗しなくていい。
感情論ばかりの会議。
責任を取らない上層部。
数字を見ない王太子。
思い出すだけで、頭が痛くなる。
「……追放されて正解だったかもしれないわね」
私は誰にともなく呟いた。
資料をめくり、辺境領の現状を整理する。
まず目につくのは、恒常的な赤字。
歳入の大半は農業税だが、収穫量が年々減っている。
理由は明白だ。
農地の管理が放置されている。
灌漑設備は老朽化し、修繕予算も計上されていない。
役人は「予算がない」の一点張りだが、実際は――
「中抜き、ね」
帳簿の数字が、微妙に合わない。
大きな差ではないが、積み重なれば無視できない額になる。
次に人口。
若者の流出が激しく、労働力が不足している。
にもかかわらず、税負担は据え置き。
これでは、残る者もいなくなる。
最後に、領政の体制。
管理職の多くが世襲。
能力評価の形跡なし。
……教科書通りの失敗例だ。
だが、私は思わず口元を緩めた。
「問題が分かりやすいのは、悪くない」
複雑に絡み合った利害関係も、宗教的なタブーもない。
ただ、無能と怠慢と腐敗が、放置されているだけ。
なら、やることは一つだ。
「全部、洗い出す」
感情を挟む必要はない。
誰が悪いかではなく、どこが機能していないか。
それを切り分けるだけ。
馬車が揺れ、道が次第に荒れていく。
王都から離れている証拠だ。
窓の外を見れば、整備されていない道。
ところどころに見える、手入れの行き届いていない畑。
資料の数字が、現実として迫ってくる。
「……これは、相当ね」
だが、不思議と恐怖はなかった。
むしろ、胸の奥に、久しぶりの感覚が芽生えている。
やりがい。
王都では、改革案を出すたびに嫌われた。
正論を言えば言うほど、煙たがられた。
だが、ここでは違う。
誰も期待していない。
誰も、私の成功を恐れていない。
ならば――自由だ。
「まずは、現状把握」
私は指を折って考える。
一、帳簿の完全提出。
二、役人全員の業務内容確認。
三、農地と人口の実地調査。
三日。
それだけあれば、方向性は見える。
「……三日で十分ね」
馬車の外で、御者が声を上げた。
遠くに、辺境領クラウゼンの領都が見えてきたらしい。
私は書類をまとめ、膝の上に置く。
追放された悪役令嬢。
その肩書きは、もうどうでもいい。
必要なのは、結果だけだ。
馬車が止まり、扉が開く。
乾いた風が、外から流れ込んできた。
――さて。
ここからが、本番だ。
