第19話 見逃された違和感
監査官が去った後、領主館は奇妙な静けさに包まれていた。
何かが終わったようでいて、何も終わっていない。試験を受け終えて、採点だけがまだどこかで続いているような感覚だった。
「……ひとまず、監査は通過ですね」
マリアが、控えめに言った。
「形式上は、です」
私は、帳簿を閉じる。
レオンハルトの報告がどう書かれるかは、分からない。だが、少なくとも即時の介入はないだろう。
問題は、その先だ。
午後。各部署から最終の中間報告が上がってきた。
水路の効果。税収推移。人員再配置の成果。
数字は、着実に改善している。
「……順調すぎますね」
マリアが、ぽつりと呟いた。
「警戒は必要です」
私は頷く。
「急激な改善は、疑われます」
「疑われる……？」
「“何か裏があるのではないか”と」
彼女は、小さく息を吐いた。
「でも、裏はありません」
「ええ」
「だからこそ、厄介です」
数字を改ざんしていない。搾取もしていない。それでも、早すぎる回復は疑念を生む。長く沈んでいた土地が浮き上がるとき、人はまず浮力ではなく細工を疑う。
その時だった。
「……あれ？」
マリアが、別の帳簿をめくる手を止めた。
「どうしました？」
「いえ……」
彼女は、財務の細目を指差す。
「商取引税の推移が、少しだけ変です」
私は、彼女の隣に立った。
「どのあたりが？」
「取引件数は増えているのに、納付額が横ばいです」
確かに、わずかな差だ。誤差と言えば、誤差。
だが――。
「内訳は？」
「王都系商会が、増えています」
一瞬、空気が止まる。
「具体的には？」
「小規模な支店が、ここ一月で三つ」
「すべて、新規登録」
「納付額が横ばいということは？」
「……免除規定を使っている可能性が」
私は、静かに息を吸った。
免除規定。災害復興支援や、新規進出促進を理由に、一時的に税を軽減する制度。
――善意の制度。
「適用条件は満たしていますか？」
「書類上は、はい」
“書類上は”。条件を満たすように作られた書類は、条件を満たす。私は、机に指先を軽く打ちつけた。
「現地確認を」
「分かりました」
マリアは、すぐに動いた。
数刻後。戻ってきた彼女の表情は、硬い。
「……実態は、倉庫だけです」
「活動はほとんどありません」
「ペーパーカンパニー、ですね」
私は、淡々と言った。
「名目上の進出で、免除だけ受ける」
「……王都、ですか」
「おそらく」
だが、証拠はない。制度上の抜け穴を使っているだけで、どこにも違法な一行がない。違法でないものを止めるには、制度の側を書き換えるしかない。
「額は？」
「今のところ、微小です」
「だからこそ、ですね」
私は、帳簿を閉じる。
小さすぎる。目立たない。誰か一人が悪意を持ってやったと言えるほどの額でもない。だが、確実に利益を吸い取っている。
「これが増えれば？」
「黒字転換は、遅れます」
私は、しばらく考えた。
――物語。
レオンハルトの言葉が、脳裏をよぎる。
数字で攻めるのではない。制度を使って、合法的に削る。
「……巧妙ですね」
マリアが、低く言う。
「ええ」
私は、頷いた。
「正面から潰す気はない」
「じわじわと、“成功を遅らせる”」
「対策は？」
「二つです」
私は、紙を引き寄せる。
「一つ。免除規定の運用見直し」
「もう一つ――」
ペンを走らせる。
「“実態報告義務”の追加」
マリアが、目を見開いた。
「王都の承認が必要では……？」
「ええ」
私は、微かに笑った。
「だから、申請します」
正面から、堂々と。
「拒否されたら？」
「その時は――」
私は、窓の外を見た。
「拒否された理由を、記録します」
それ自体が、材料になる。断られた記録は、断った側の理由を残す。
夜。執務室に一人残り、私は改めて帳簿を開いた。
黒字予測は、まだ揺らいでいない。だが、足元に小さな穴が開いている。今の大きさなら、来月の数字には出ない。出ないうちに塞ぐしかない種類の穴だった。
見逃せば、広がる。
「……まだ、甘いですね」
独り言が、静かな部屋に落ちる。
改革は、完成していない。完成することも、ないのかもしれない。
だが。私は、最後に一文を書き加えた。
――小さな違和感を、放置しない。
それが、生き残る唯一の方法だ。
線を越えた日に限って、王都から封書が届きます。
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