第17話 王都からの使者
王都監査官の到着は、驚くほど静かだった。
事前の通達はあった。
だが、儀仗もなければ、大げさな行列もない。
ただ一台の馬車が、領主館の前に止まっただけだ。
「……随分と、簡素ですね」
マリアが小声で言う。
「監査官としては、正しい」
私は答えた。
「派手に来るのは、圧をかけたい時です」
「今回は――見るつもりでしょう」
馬車の扉が開く。
降りてきたのは、背の高い青年だった。
年の頃は、二十代後半。
装いは地味だが、仕立ては良い。
何より、視線が落ち着いている。
「王都財務監査官、レオンハルト・ヴェルナーです」
低く、通る声。
無駄な感情が一切乗っていない。
「クラウゼン領主、エリス・フォン・クラウゼンです」
私も、同じ調子で名乗る。
握手は、短く。
探り合いは、ない。
「早速ですが」
レオンハルトは、無駄なく切り出した。
「財政改革の進捗を、直接確認させていただきたい」
「書類だけでは、判断できませんので」
「もちろんです」
私は頷いた。
「全て、開示します」
マリアが、一瞬だけこちらを見る。
だが、私は目で制した。
――隠す理由はない。
執務室。
机の上に、帳簿と報告書が並べられる。
レオンハルトは、椅子に腰を下ろすと、すぐに数字に目を落とした。
ページをめくる速度は、速い。
だが、雑ではない。
「……なるほど」
時折、短く呟く。
「水路修繕」
「税制再計算」
「部署統合」
「どれも、短期成果と長期安定の両立を意識していますね」
私は、少しだけ意外に思った。
――理解が早い。
「過度な締め付けは、反動を生みます」
「それは、王都でも同じでしょう」
そう言うと、彼は口元をわずかに緩めた。
「おっしゃる通りです」
「……だからこそ、興味深い」
「何が、ですか？」
「辺境で、ここまで“王都式”を外した改革が行われていることが」
一瞬、沈黙。
「批判、でしょうか」
「評価です」
即答だった。
「感情論ではなく、構造を直している」
「これは、簡単なようで、できる人間は少ない」
マリアが、思わず息を呑む。
私は、表情を変えなかった。
「それで、監査結果は？」
「まだです」
レオンハルトは、帳簿を閉じる。
「ですが、一つだけ」
視線が、まっすぐ私を射抜く。
「この改革は、長くは許容されません」
マリアが、はっとする。
「理由は？」
「前例になるからです」
彼は、淡々と告げた。
「他の領地が、同じことを始めれば」
「王都の財政設計が崩れる」
――正直だ。
「つまり」
私が言う。
「私は、危険人物だと？」
「いいえ」
彼は、首を横に振った。
「“危険な制度設計者”です」
その言葉に、私は少しだけ笑った。
「褒め言葉として、受け取っておきます」
「そうでしょう」
彼も、わずかに笑う。
「個人的には」
「あなたのやり方は、嫌いではありません」
「ですが？」
「私は、監査官です」
彼は、立ち上がった。
「職務上、王都に報告しなければならない」
「“この領地は、放置できない”と」
沈黙が、落ちる。
「それでも、です」
レオンハルトは、最後にこう言った。
「潰すべきだとは、報告しません」
「“扱いが難しいが、有用”と書きます」
マリアが、驚いたように彼を見る。
「……それは」
「私なりの、最大限の譲歩です」
彼は、外套を羽織る。
「次に来る者は、私ほど中立ではないでしょう」
「それまでに、どこまで形にできるか」
扉の前で、振り返る。
「楽しみにしています、エリス・フォン・クラウゼン」
扉が閉まった。
しばらく、誰も言葉を発しなかった。
「……強敵ですね」
マリアが、ようやく言う。
「ええ」
私は、静かに答えた。
「でも、敵ではありません」
机の上には、監査官の残した覚書がある。
――“改革は、制度として完成させよ”。
私は、その一文を見つめた。
「……時間は、あまりありませんね」
王都は、もう動き出している。
次は、もっと露骨な圧が来る。
それでも。
私は、ペンを取った。
ここまで来た改革を、途中で止める気はなかった。
