第15話 最初の反撃
異変に気づいたのは、偶然だった。
「……この数字、おかしくありませんか？」
執務室で帳簿を整理していたマリアが、首を傾げた。
彼女の指先が示しているのは、先月分の歳入報告だ。
「王都提出用の写し、ですよね」
「はい」
「でも、こちらの控えと……一致しません」
私は、ゆっくりと椅子から立ち上がり、二つの帳簿を並べた。
――確かに、違う。
差は、わずかだ。
一項目ずつ見れば、誤差と言われてもおかしくない。
だが、積み重ねると意味を持つ。
「……修正されていますね」
「はい」
「こちらが出した数字より、赤字が大きく見えるように」
マリアの声が、わずかに硬くなる。
「誰が？」
「それは……」
彼女は言葉を切り、視線を落とした。
「王都向けの取りまとめは、財務補佐官のグレイが」
私は、記憶を辿る。
グレイ。
改革初期から、目立った反発は見せていない。
仕事も、最低限はこなしている。
――“無害”に見えるタイプだ。
「呼んでください」
数刻後。
執務室に入ってきたグレイは、落ち着いた様子だった。
「お呼びでしょうか、領主様」
「この報告書について、説明を」
私は、二つの帳簿を示した。
彼の視線が、一瞬だけ揺れた。
だが、すぐに整える。
「……書式の違いによるものです」
「王都向けは、保守的に見積もるのが慣例でして」
「慣例、ですか」
私は、淡々と返す。
「では、なぜその判断を、こちらに報告しなかったのです？」
「……細かい差ですので」
「いちいち、ご報告するほどでも――」
「“細かい差”が、何を生むか」
私は、言葉を遮った。
「分かりますか？」
グレイは、答えなかった。
「王都は、数字しか見ません」
「この報告を見れば、“辺境はまだ危うい”と判断する」
沈黙。
「それは、偶然ですか？」
「それとも――意図的ですか？」
しばらくの間。
時計の音だけが、部屋に響いた。
やがて、グレイは静かに息を吐いた。
「……指示が、ありました」
マリアが、息を呑む。
「誰から？」
「王都の……」
「商会関係者です」
その言葉に、私は内心で頷いた。
――カミラ。
「直接ではありません」
「“心配されている”と」
「“過度な成功は、目をつけられる”と」
「それで？」
「……調整すれば、角が立たないと」
“善意”を装った圧力。
実に、王都らしいやり方だ。
「あなたは、どう思いましたか？」
私がそう問うと、グレイは苦しそうに顔を歪めた。
「……正直に言えば」
「改革は、正しいと思っています」
「では、なぜ？」
「怖かったのです」
声が、震える。
「王都に逆らえば、この領地ごと潰される」
「そう思ったら……」
私は、しばらく彼を見つめた。
そして、静かに言った。
「あなたは、裏切ったわけではありません」
グレイが、顔を上げる。
「ただ――判断を、誤っただけです」
私は、机の上の書類を整えた。
「今回の報告は、私が訂正します」
「あなたは、財務補佐官から外れます」
「……処罰は？」
「降格です」
「職は残します」
マリアが、驚いたようにこちらを見る。
「学ぶ余地があるからです」
私は、そう付け加えた。
「ただし、次はありません」
グレイは、深く頭を下げた。
「……ありがとうございます」
彼が去った後、マリアが口を開いた。
「……かなり、巧妙ですね」
「ええ」
私は、頷いた。
「直接攻撃はしてこない」
「数字を歪めて、“問題があるように見せる”」
「でも……」
「こちらが気づかなければ、です」
私は、窓の外を見た。
「幸い、今回は気づきました」
だが――。
机の上には、王都提出用の正式報告書が置かれている。
まだ、提出前だ。
「次は、もっと上手くやってくるでしょう」
マリアが、静かに言った。
「ええ」
私は、否定しなかった。
「だからこそ――」
私は、新しい紙を取り出す。
「こちらも、次の手を打ちます」
ペン先が、紙の上を走る。
――情報経路の整理。
――報告書の二重確認。
――外部介入の記録化。
改革は、数字だけでは足りない。
守るための、仕組みが必要だ。
そのことを、私は誰よりも知っていた。
「……本当に、戦いになってきましたね」
マリアの言葉に、私は静かに答えた。
「ええ」
「でも、まだ序盤です」
見えない反撃は、始まったばかりだ。
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