第12話 数字に現れる変化
その日の執務室は、いつもより静かだった。
窓の外では、修繕された水路のそばで人の声が聞こえる。
だが、部屋の中には、紙をめくる音とペンの走る音しかない。
「……揃いました」
マリアが、最後の帳簿を机の上に置いた。
彼女の声は落ち着いているが、わずかに緊張が混じっている。
「中間報告、ですね」
「はい」
「水路修繕後の試算と、税制変更後の推移です」
私は、深く息を吸い、数字に目を落とした。
歳入。
歳出。
修繕費。
人件費。
一つひとつ確認していく。
感情を挟まない。
期待もしない。
そして――。
「……来ましたね」
思わず、そう呟いた。
マリアが、息を止めたようにこちらを見る。
「どう、ですか……？」
「今期は、まだ赤字です」
「ですが」
私は、指で次の列をなぞる。
「次期予測では、黒字に転じています」
「しかも、余剰が出る」
一瞬、マリアは理解できないという顔をした。
そして、次第に目を見開く。
「……本当に」
声が、震えていた。
「はい」
「無理のない範囲で、です」
私は、念を押すように続ける。
「一時的な削減や、民を締め上げた結果ではありません」
「構造を変えた結果です」
マリアは、帳簿を両手で押さえたまま、動かない。
そして――ぽつりと、言った。
「……やった」
とても小さな声だった。
だが、その一言に、これまでの緊張が全て詰まっていた。
「やっと……報われる数字が出ましたね」
「ええ」
私は、静かに頷いた。
「でも、ここからです」
マリアが顔を上げる。
「……はい？」
「成果が出始めた、ということは」
私は、窓の外へ視線を向けた。
「必ず、誰かの目に入るということです」
マリアは、一瞬だけ言葉を失った。
だが、すぐに理解したように、表情を引き締める。
「……王都、ですね」
「ええ」
私は、淡々と答える。
「これまで見向きもされなかった辺境が」
「“自立の兆し”を見せた」
それは、歓迎されることばかりではない。
午後。
農政と財務の合同報告会を開いた。
数字は、全て公開する。
良い点も、悪い点も。
役人たちの反応は、明らかに変わっていた。
懐疑ではなく、前のめりだ。
「次は、どこを改善すべきでしょうか」
「この余剰、どう使いますか」
――質問の質が変わっている。
「次は、教育と人材です」
私は、はっきりと告げた。
「この領地を支えるのは、人です」
「仕組みだけでは、続きません」
誰も、反論しなかった。
会合が終わり、執務室に戻ると、ハインツが待っていた。
「水路の件、他の村からも要望が来ています」
「当然です」
私は、軽く頷いた。
「ですが、順番を守ります」
「焦れば、同じ失敗を繰り返します」
「……分かりました」
彼の声には、完全な信頼があった。
夕暮れ。
執務室で一人、帳簿を閉じる。
確かに、数字は好転している。
だが、まだ脆い。
外から一撃受ければ、簡単に崩れる。
その時だった。
マリアが、扉をノックする。
「……報告があります」
「どうぞ」
彼女は、一枚の書簡を差し出した。
「王都から、です」
私は、静かにそれを受け取った。
封を切る前から、内容は想像できる。
だが、確認は必要だ。
――財政状況の報告を求める。
短い文面。
だが、意味は重い。
私は、書簡を机に置いた。
「……来ましたね」
「はい」
マリアの声は、落ち着いていた。
以前とは違う。
「準備は、できています」
「ええ」
私は、ゆっくりと立ち上がる。
「こちらから隠すことはありません」
「ただし、主導権も渡しません」
窓の外では、灯りが一つ、また一つと灯り始めている。
この街は、もう沈まない。
だが――。
「ここからが、本当の勝負です」
その言葉を、私は胸の中で繰り返した。
第2章の前半は、終わった。
次は、外からの圧力を受け止める番だ。
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