第10話 農業税の再計算
領主館の執務室に、久しぶりに柔らかい空気が流れていた。
机の上に広げられているのは、農地ごとの収穫予測と税額一覧。だが、そこに並ぶ数字は、これまでとは明らかに違っている。
「……本当に、下がっている」
マリアが、信じられないという表情で呟いた。
「ええ」
私は頷いた。
「正確には、“適正になった”だけです」
これまでの農業税は、前年踏襲が当たり前だった。収穫量が減っても、税額は同じ。結果、農民は無理をし、土地は痩せ、さらに収穫が落ちる。誰も悪意を持っていないのに、毎年少しずつ確実に土地が細っていく仕組みだった。
――悪循環。
「今年は、実収穫ベースで再計算します」
「取れなかった分は、取りません」
その一文を書き入れた瞬間、数字は一気に変わった。
「歳入は……」
マリアが計算し直す。
「短期的には、減りますね」
「ええ」
私は迷わず答えた。
「でも、問題ありません」
「来年、戻ります」
「……本当に、ですか？」
不安を隠しきれない声。それは当然だ。領地運営において、税収減は恐怖そのものだ。
「農民が生き残れば、来年があります」
「農民が潰れれば、何も残りません」
私は、静かにそう告げた。
午後。修正された税額を携え、再び集落を訪れた。
リリアの村だ。
人々の表情は、相変わらず厳しい。だが、以前よりも、どこか張り詰めた緊張が薄れている。
「領主様……？」
私の姿を見つけ、リリアが駆け寄ってきた。
「お話があります」
集落の中央に、人が集まる。私は、紙を一枚広げた。
「今年の農業税を、再計算しました」
ざわり、と空気が揺れる。
「収穫量に応じた額です」
「去年と同じだけ、取ることはしません」
沈黙。
誰も、すぐには理解できない。長年、“そういうものだ”と信じ込まされてきたのだ。税が減るという話を、まず疑ってかかるだけの経験が、この人たちにはある。
「……つまり」
年配の男性が、恐る恐る口を開いた。
「今年は、少なくて……いいのですか？」
「はい」
私は、はっきりと頷いた。
「今年は、今年分だけです」
次の瞬間。誰かが、深く息を吸う音がした。
「……助かる」
小さな声。だが、それを皮切りに、ざわめきが広がる。
「本当に……？」
「これで、冬を越せる」
「子どもを、街に出さずに済む」
リリアは、紙に書かれた数字を見つめたまま動かない。指がわずかに震えている。読み方を教わっていない子が、それでも自分の家の行だけは探し当てていた。
「……これ」
ようやく、声を絞り出す。
「これなら……」
「畑を、全部、手放さなくていい……」
私は、彼女の言葉に、静かに頷いた。
「そうです」
「来年に、つながります」
リリアは、しばらく何も言わなかった。そして――突然、深く頭を下げた。
「……ありがとうございます」
続いて、周囲の人々も頭を下げる。誰も、声を荒げない。だが、その背中から伝わってくるものは、重かった。
「顔を上げてください」
私は、少しだけ声を和らげた。
「これは、施しではありません」
「正しい計算の結果です」
それでも、リリアは顔を上げたまま、目を潤ませていた。
「……来年、頑張ります」
「ええ」
私は微笑んだ。
「一緒に、立て直しましょう」
領主館へ戻る馬車の中。マリアは、ずっと黙っていた。
やがて、小さく呟く。
「……数字が、人を救うのを初めて見ました」
「そうですね」
私は、窓の外を見ながら答えた。
「数字は、冷たいものです」
「でも、正しく使えば、嘘をつきません」
夕方。修正後の税収を反映させた帳簿が、完成した。
赤字は、まだ消えていない。だが落ち込みの角度は、明らかに緩やかになっている。同じ紙を三か月前に見せられていたら、私はこの土地を引き受けなかったかもしれない。
「……底は、打ちました」
マリアの言葉に、私は静かに頷いた。
「ええ」
「次は、増やす段階です」
机の上には、新しい計画書が置かれている。
――水路修繕計画。
この領地は、もう下を向かない。
少なくとも。
そう信じられるだけの数字が、そこにはあった。
机の上で出た答えが、外の景色をどこまで変えるか。
――取られる側の数字が動く瞬間が気持ちよかった方、評価で教えてください。
