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今度は『イッセン』？

クロは救出されました。

「なぁ、姫。

　オレは、ちゃんと目を見て話したいんだよ。

　ダメか？」

　姫の背を包み込んでいるクロの低い声に、姫は頷いたが、動けずにいた。

　小さな窓から射し込む光は、夕の気配を帯びており、小鳥の囀ずりと葉擦れの音だけが、微かに聞こえていた。

「姫……護竜杖が話してくれたよ。

　命懸けでオレを助けてくれたんだな。

　ありがとうな。

　オレ、姫を護れるようになるからな。

　一緒に戦おう。ずっと一緒に……な？

　竜人になるんだから、長い時になるけど、オレと一緒に――」

「あっ！！」ゴッ！

姫が勢いよく顔を上げた。

「ってーなっ！！　急にナンだよっ！？」

額を押さえている。

「そぅじゃっ！　竜人になるのじゃっ！

　術の為に皆が待っておるのじゃっ！！」

　姫は立ち上がると、クロの襟首を掴んで、小屋から駆け出た。

そこには移動用の箱が置いてあった。

『この箱を使うのも最後だ』

『次からはクロが箱無しで運んでくれるよ』

『ちゃんとケジメつけてから来てねっ♪』

『待たせてるとか思わなくていいからなっ』

『はい。ゆっくりで構いませんよ』

『クロ、しっかり話してから来るように』

箱の上に置いてある千里眼から、兄弟の声が聞こえた。

「確かに、これで最後だよな……ってか、『しっかり』ってキン兄、何言ってんだよぉ」

恥ずかしさを隠そうと抗議したが、返事は無かった。

「おーい」千里眼を振る。

もう一度、同じ言葉が聞こえた。

「これって……録音か？」

「待ってはおらぬ、という事じゃろぅか……」

「確かめるよ」

（アオ、皆は何してるんだ？）

（お帰り、クロ。

　武器の使い方を練習しているから、術は夜がいいかな？）

（武器って何だよっ！？

　オレにも練習させろっ！！）

（今のクロでは、魔界に行っても戦えない。

　修行をする為にも、姫との事を解決しろよ）

（またそんなオレだけっ！！）

（今は戦力外なんだから仕方ないだろ）

（私との約束は、まだ有効だ。

　アオは、間違った事は言っておらぬ。

　早急に姫様と確かな関係になれ）

（ルリさん……解ったよ……）

（猶予は夜迄だ。

　まだグズグズ言うのならば、即刻そこに滅しに行く）

（うっ……アオは？　聞こえてねぇのか？）

（塞いだ。そのくらいは可能だ。では、開く）

（――ロ？　クロ？

　ああそう、ルリが話していたの？

　姫への伝言？　そう。

　なら、クロ、伝えてくれ。

　もう、こっちに集中するから、クロも姫に集中しろよ）

「夜に変更だってさ。小屋に戻ろう」

姫の手を引いた。

しかし姫が動かない。

「どうしたんだ？　ここがいいなら座ろうか？」

俯いた顔を覗き込むと、今にも溢れそうな涙を、姫は必死に堪えていた。

「また、オレ……泣かせちまったのか？

　あっ！　この手か！？　悪ぃ！」

バッと離すと、姫の手が追って掴んだ。

「えっ……姫？」じっと手を見る。

「クロは……」「……うん？」

姫は躊躇いつつ、クロの手を両手で包み、胸元に引き寄せた。

「ちょっ――」「嫌なのか？」「いや……」

「クロはワラワに触れたいと思ぅてくれるのか？」

「そりゃあトーゼンだ」

「ならば何故(なにゆえ)、触れよぅとせぬのじゃ？」

「けっこう触れちまってると思うんだが……姫は、オレに触られたくないんだよな？」

「……自信が無いだけじゃ」ぼそっ……。

「自信、って言ったのか？」

「女(おなご)としての自信が無いのじゃ。

　リリスの如き愛嬌も無い。

　ルリ殿は完璧な女じゃ。

　ワラワは……容姿も中身も……」

「んな事、ナンで他人と比べてるんだよ。

　オレは姫だからいいんだよ。

　姫は心根がキレイだって言ったろ？

　十分じゃねぇかよ。

　それに可愛いよ。

　笑ってる顔がイッチバン可愛いんだ。

　甘いモン食ってる時なんてキラキラしてるぞ」

「誉めておるとは思えぬ……」

「ん～、そっかぁ？

　ま、ありのまま、感じたまま言っただけだから、誉めちゃあいねぇかなっ。

　でも、オレには姫以上の女性なんて、三界中どこ探したって居ねぇよ。

　それだけは確かだっ！」

「然様か……しかし……」

「ん？　まだ足りねぇのか？

　もっと言ってほしいのか？」

「ワラワの胸に手を当てても、何とも思ぅておらぬのじゃな？」

顔を上げ、潤んだ瞳のまま睨んだ。

「えっ！？　あーーーっ！！

　いやそのっ、平坦でっ――違っ！　じゃなくて！

　つい、話す方に集中しててだなっ！」

「では、確かめた今は、如何じゃ？」

「ちょい待てっ！　落ち着かせろっ！」

ドキドキバクバクわたわたわたっ！

す～は～す～は～す～は～す～――

「いつまでやっておるのじゃっ！」

「手ぇ当てたまま落ち着けっかよっ！！」

「ふむ」離した。

「オレだって男だから……ああしたい、こうしたいってのがグルグルと渦みたくなってるよ。

　でも、姫の事が大切だから……ちゃんと確かめ合って、気持ちを近づけて、そんで、その……そうなりたいんだよ。

　それに、もし失敗して、友達ですらなくなっちまったらって思ったら怖くて……考えただけで、泣きたくなっちまうし、情けねぇけど、何も出来なくなっちまうんだ」

「然様に思ぅておったのか……」

「ああ。悪ぃな、こんな情けねぇヤツで……」

「いや……リリスの言ぅた通りじゃ。

　竜は人にとって神の如き存在じゃが、竜も人と同じく悩むとリリスは伝えてくれたのじゃ。

　クロ、此を読んでくれるか？」

懐から出した。

「あっ！　それで平坦――」口を塞ぐ。

「人界の言葉に訳されておるが、読めるのじゃろ？」

「たぶんな。『双青輝伝説』？

　双青輝って事はアオか？　いや、字はフジだな」

「アオとルリ殿の物語らしいのじゃ」

姫は背中合わせにクロに凭れ、火呼星を取り出して灯した。

「ありがとな。明るくなったよ」

♯♯ 長老の山修練場 ♯♯

「アオ兄どこ行くの？」

「キュルリが眠ってしまったから休憩だよ」

「じゃ、兄貴達のコトは、まっかせて～♪」

「うん。お願いね」曲空。

――竜宝の国、静寂の祠。

　アオは眠っているキュルリをクッションに横たえ、ふわふわのタオルを掛けた。

キュルリは両手でタオルを握り、心地よさ気に顔に引き寄せると、くるんと丸くなった。

「カルサイ様のお手伝い、頑張ったんだね」

そっと撫でた。

――が、その手を止めると、浄化の光を当てた。

キュルリの浄化力との相乗効果が内の者にとっての最大になるように調整していく。

「始祖様、キュルリが眠った今なら話せますよね？」

【やはり気付いていたのか】

「はい。すぐに気づきましたよ。

　暫くそこに隠れているおつもりですか？」

【俺は…………すまん。話せなくされている】

「困った前最高神(ゴルチル)様ですね」

【ここまでするとは思わなかった】

「そうですね。あ、カルサイ様」

【コバルトと話せているのですか？】

「ええ。話せますけど。

　この事でいらしたんですよね？」

【ええ。アオならば解けるのかと……兄弟と離れたので追って来たのです】

「俺も困りますので、試みてはみますよ」

【ゴルチル様は、どうしてここまで……】

「少しは解ります。

　けど……それでも俺は、受け入れられないんですよ」

【解る、のですか？】

「ゴルチル様にとって始祖様は愛弟子。

　次の最高神様になさろうと見込んでいた、若き原神竜様。

　なのに魔王の呪で、全てが無に……。

　なんとか元の始祖様に戻そうと、長く最高神様を続けてまで頑張ったけど、どうしようもなくて。

　諦めてカルサイ様に継いだ後、育てていたガーネ様までもが禁忌を犯してしまって……。

　絶望して鬱いでいた所に俺が生まれた。

　元の始祖様にそっくりな気を持ち、強く始祖様の御力を継いでいる子孫。

　ガーネ様の御身体を素材にして、その御力をも込められた青い竜。

　ゴルチル様にとっては、理想の塊で、青身神様の再誕だと信じたくなる存在ですよね。

　でも……俺には、それに応える気が起きないんですよ。どうしても。

　だからゴルチル様は焦ってしまう。

　俺にキツく当たってしまうんでしょうね。

　それと……ゴルチル様御自身が、呪われているのは己ではないのか、と感じていらっしゃる。

　だから俺を近づけたくはないんですよ。

　三度も繰り返したくはないんです」

【そこまで……解っているのですね……】

「それでも、これは遣り過ぎです。

　ロサイト様にご相談してもよろしいですか？」

【ええ。お願い致します。

　人神様や魔神様には？】

「ゴルチル様に操られた始祖様がお話になった、あの皆様は、古い古い方々です。

　封じられていた間の時の流れは緩やかだったようですが、それでも前線では戦えないでしょう。

　ですので、釈迦様、弥勒様、閻魔大王様にだけ、俺から訂正させて頂きます。

　それだけで十分だと思いますよ」

【知らなかった事とは言え、すみません】

「前最高神様が、その御力を以て、極秘裏に成された事です。

　カルサイ様に対しての警戒は最強だったのでしょうから、気づかなくて当然ですよ。

　俺は、ゴルチル様にも怒ってはいません。

　ですが、これ以上は困りますので、全力で釘を刺しますよ」

♯♯ 絆の島 ♯♯

「これ……どこまでホントなんだろな……。

　アオって、こんな事すんのかな……」

「クロは……しとぅはないのか？」

「したいよっ！　したい……けど……今はダメだっ！

　今は、もっと大事な――そうか！

　姫と一緒に修行できるようにしてもらえばいいんだよなっ♪

　そしたら、この話みたく力合わせてるうちに仲良くなっ――あ……」

ボッ！　と音が出そうな程に真っ赤！

「クロ……」正面に回り、顔を近付ける。

「な、ナンだよ」仰け反り、座ったまま後退る。

「逃げるでない」

クロの肩に添えた手を、絡み付かせるように背の方に回した。

「嫌ではないのじゃろ？」

「お、おう……」ゴクリ……。

スッ……とクロの背を撫で上げた片手が後頭部を押さえた。

戸惑いと驚きで見開ききったクロの瞳と、楽しんでいるかのような三日月形に細めた姫の瞳が、睫が触れそうなくらいに近付いた。

「先刻、ワラワは一線を越えたのじゃ。

　最早、怖いものは無いのじゃ」

「イッセン……？」一千？　姫なら一戦か？

「目覚めた時、肌で感じたであろう？」

「う……」やっぱそうなのかっ！？

「確と肌を合わせたのじゃ」

「オレは……意識無ぇオレは何したんだ？

　どこまで――あ、いや。それならそれで。

　メオトになるんだから、いいんだよな。

　子供には王位継承権はナシにするぞ。

　中の国を継ぐんだからな」

「ふむ。よかろぅぞ」更に近付く。

触れた鼻先をクロが傾げて少しずらした。

「いいんだな？」唇が、ほんの少し触れた。

一瞬、退こうとした姫が留まり、瞼を閉じた。

躊躇っていたクロの手が姫を包み、引き寄せた。

「ずっと一緒だ……」

囁きながら確かめるように啄み、そっと重ねた。

　そっか……優しく、大事に、慈しむ、か。

　確かに、そうしたいよなっ！

少しずつ深く重ねていく。

すると――

クロから、つむじ風のように気が吹き昇り、一気に勢いを増し、二人を包んだ。

そしてクロの内では、大きな氷山が次々と破裂し、波しぶきを上げ、猛る海面が拡がっていった。

やがて竜巻の如きクロの風に煌めきが混ざり、それがクロに集まると、合わせた唇から姫へと流れ込んだ。

（姫、耐えられるか？）

（クロに包まれて心地よいぞ）

（そっか。一緒に強くなろう）

（うむ♪）

吹き巻いていた風もクロに吸い込まれ、その全てが姫へと流れた。

供与の度が過ぎたクロの腕の力が抜け、落ちた時、姫の帯に引っ掛かった。

　クロならば解(ほど)いてもよいのじゃ。

　しかし、端は判るのかのぅ……？

姫が、導こうと少し動いた。その時――

バフッ！！　「ぅゲッ！？」

――クロが炎と風に包まれた。

「姫っ！？　どーしてっ！？」ぷすぷすぷす――

「分からぬ……何やら溢れたのじゃ」

「拒絶……なのか？」

「それは無いぞ」

「そっか……なら、いい……」ぼてっ。

「クロ！？　しっかり致すのじゃっ！」

（アオ！　サクラ！　助けよっ！！）

「どしたのぉ？」現れた。「あらら～」

クロを光で包む。

「姫が燃やしちゃったの？」

「うむ。出てしもぅたのじゃ」

「ちゃんとコントロールできるよぉに、これから修行だよっ♪」

「クロと共に修行は出来ぬのか？」

「姫♪　ちょっと見せてね～♪」掌を翳す。

「クロ兄も～♪」光に色が加わった。

「如何じゃ？」

「うんっ♪　いい感じ～♪

　竜人にもなるからね、ちゃんと調整するねっ♪」

「「一緒に修行できるのかっ！？」」

「ん♪　だから、前から言ってるでしょ？

　姫と仲良しさんにならなきゃダメって♪」

「それと修行が関係あると思えっかよ！」

「クロ兄、元気なったね～♪

　じゃ、天界に行こっ♪」

「おいっ！　修行との関係はっ！？」

「供与、すっごく開いたでしょ？

　そんなに開いても自覚ないのぉ？」

「あ……ああっ！！」

「アゴ落ちちゃったらカッコ悪いよ～♪

　姫♪　行こっ♪」箱、開ける～♪

柑「あ♪　リリスさん、おかえりなさい♪」

若「読ませて頂いてます♪」

リ「あ♪　ワカナさん♪　いかがですか？」

若「ルリ様って、ちょっと怖い方だと思って

　　ましたけど、違うんですね♪」

リ「ルリ様は本当に素敵ですよ♡」

柑「え？」『♡』付いてたわよね？

リ「変な意味じゃありませんよぉ。

　　憧れですよ……遥か高みの……」うっとり♡

若「それ、解りますぅ」ため息～♡

リ＆若「素敵ですよね～♡」

柑「確かにねぇ……。

　　ハク様よりアオ様の方がずっと王様に

　　相応しいと思うし、ルリ様の方が

　　私なんかよりずっとずっと王妃様よね～」

リ＆若「いえいえっ！　そんなっ！」

柑「本当でしょ？　そう思うわ～」

リ「王妃様よりも……」

若「女王様かも……？」

柑「あっ♪　そうねっ♪　ピッタリだわ♪」

　三人、ボタンとルリが玉座に並んでいる姿を思い浮かべる。

柑「これって、完成形じゃない？」

リ「凄く素敵で……頼れますよね」

若「誰にも言えませんけどね……」