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究極の選択

志乃と匡鷹がアヤシゲです。

　心地よさに微睡(まどろ)みつつ、額に触れている掌(優しさ)の主を確かめたい欲求の方が上回り、ゆっくりと瞼を押し上げると、心配そうな眼差しが、柔らかく細められた。

「良かった……志乃殿、ご気分は如何ですか？」

「……青右衛門様……」

定まらなかった思考が、急激に明瞭になる。

「私はっ！？　ここはっ！？」バッ！

「そんなに急に動いては――」「あ……」

優しく肩を押され、再び横たえられた。

「夢……で、御座いますよね……」ほぅ……。

「まだ目覚めていませんか？」くすっ。

「真……青右衛門様、で御座いましょうか？」

「何に見えていますか？」医師の顔に戻る。

「いえ……青右衛門様で御座いまする……」

染まった頬を掛布団で隠した。

「何があったのか、思い出してください。

　ゆっくりで構いませんので」

　静かな時が流れる。

障子越しの柔らかな陽射し、小鳥の囀ずり――。

陽射しに負けない柔らかな微笑みを湛える愛しい男性(ひと)が見詰めている――。

徐々に、倒れる直前の事を思い出してきた。

「あの……伺ってもよろしゅう御座いましょうか……」

「何でしょう？」

「親衛隊は……全て廃させるので御座いましょうか？」

「そんな話は聞いていませんが、何かあったのですか？」

「昨日の握手会にて、桜左衛門様の親衛隊が諍いを起こし、桜左衛門様がお泣きになられました事により、親衛隊の活動が禁じられる、と耳に致しまして……あまりの衝撃にて、そこより、記憶が途絶えまして御座いまする」

「初耳ですよ。事務所に確かめますね」

「あの……青右衛門様は……」

「はい？」

「親衛隊をお嫌いなさっては……」

「まぁ、派手な事は苦手ですけど、こんな俺なんかを応援して頂けるお気持ちには感謝しかありませんよ」

「感謝……あぁ……そのお言葉で救われまして御座いまする……嬉しゅう御座いまする……」

「そんな、お泣きになる程の――」

「いえっ！　いえいえっ！！

　私にとりまして青右衛門様は、神仏の如き御方！

　その青右衛門様より感謝して頂けていると知り、私は救われましたので御座いまする！

　たとえ親衛隊が廃されようが！

　ただひとりと成ろうが！

　私は青右衛門様だけを応援し続けまする！」

　いやいや……勘弁してほしいんだけど……。

（元気そうで良かったではないか）ふふふっ♪

（そうは言うけどね、ルリ――）

「志乃！！　大事無いかっ！？」スッッパンッ！

障子が勢いよく開き、姫が駆け込み、医師の背を横に突飛ばして、志乃に覆い被さった。

「病人に乱暴しないでくれよ」

「アオ？」ぱちくり。

「志乃殿は大丈夫だよ」

「邪魔じゃったかのぅ……」

「何がだよ。

　姫のペット達の健康診断に来ていただけだよ」

「然様か。皆、元気か？」

「うん。健康そのものだよ」

「うむ♪　して、志乃は？」

「親衛隊が廃されるって聞いて失神したらしい。

　事務所に行っていたんだよね？

　何か聞いていないかい？」

「そのような事、誰が言ぅたのじゃ？」

「そ、それは……噂にて……小耳に……」

「志乃、何を言い澱んでおるのじゃ？

　が、まぁよいわ。後にする。

　事務所に呼ばれたのも、廃止の件じゃと思ぅたのじゃな？」

「……はい」

「案ずるでない。

　各親衛隊を事務所公認とする、との話じゃったぞ。

　書類は弥生に渡してしもぅたがの」

「では、ではっ！

　これより大手を振って応援してもよいので御座いまするねっ！？」

　十分、大手を振っていたと思うけど……。

「まぁそぅじゃな。

　今後、他の親衛隊と諍いを起こさぬ限り、廃されなどせぬ。

　細かな事は書類を読め」

「はい♪」

　志乃は溢れる喜びで、城内だというのにスキップして行った。

大き過ぎる鼻歌は、もちろん輝竜の楽曲だ。

「事務所公認って、昨日みたいな諍いを防ぐ為なのかい？」

「おそらくのぅ。

　女(おなご)同士の諍いは根深ぅなる故のぅ」

　――あくまで個人的な見解です。

（ルリもそうなの？）

（私を女だと認めてくれるのだな）ふっ。

（ルリは、ちゃんと女性だよ）

（そうか）ふふっ♪

「今日の話は、それだけだったんだね？」

「うむ。何ぞ期待しておったのか？

　曲ならば、いくらでも作ってよいのじゃぞ♪」

「余計な事言っていないで、修行に戻るよ」

掴んで曲空。

――洞窟前。

「ルリを呼んで来るから、鳴らしていて」

「うむ♪」素直に座った。

　クロの鈴の音が不安定になり、止まった。

（なぁ、アオと一緒って――）

（雑念を入れるでない）

（スッキリしねぇとムリなんだよ！）

（全く……クロは童(コドモ)じゃのぅ。

　志乃が倒れたのを、ペット達の健康診断で来ておったアオが診ておったのじゃ。

　志乃が元気になった故、送ってもろぅただけじゃ）

（そっか。『だけ』なんだな？）

（何を考えておるのじゃ。

　そもそもクロは、ワラワの何でもないじゃろ）

（う……まだ怒ってるのか？）

（呆れておるだけじゃ）

（ぐ……すまねぇ……）

　再び鈴の音が鳴り始めた。かなり不安定に――。

　少しして、駆けて来る足音がクロに迫った。

「耳障りだっ！」バゴッ！

「って～」マジ痛ぇ……。

「昨日の夜は地下で、今日は夜勤なんだよっ！」

「しゃーねぇだろっ！」

「寝不足の頭に響くだろっ！」

「っせーなっ！！」

「お前が、うっせーんだよっ！！」

「ハク様！　クロ様！

　喧嘩なら他所でなさってください！

　姫様の邪魔です！」

「「ゲッ……」」

（アレ、アオじゃねぇのか？）（ルリさんだよ）

（アオは？）（今日は日勤だって）（マジかよ）

（マジだよっ）（なら、ちゃんと鳴らせよっ！）

ハクは逃げた。

「クロ様」つかつかつか――カッ。

軍人然として立ち止まり、冷たく見下ろす。

「集中できないのでしたら、修行などなさらずともよろしいのです。

　姫様は私がお護り致します。

　今のクロ様では、邪魔にしかなりません。

　ご移動願います」

声も出ない程に驚き、身を固くしていたクロが勢いよく立ち、腰直角に頭を下げた。

「すみません！　真剣に修行しますっ！！」

「そうですか。

　その御心、お見せ頂きましょう。

　全力にて、真剣勝負です」

ルリは上を指すと竜体になった。

「姫様、私の背に」「うむ！」

「私が姫様をお護りできる事を、その目でお確かめください。

　では参ります！」曲空！

――竜ヶ峰上空。

クロが曲空すると、絡み合った青い炎と氷が眼前に迫った。

辛うじて避ける！

――が、目の前が真っ暗になった。

刹那、衝撃！

　動けない！？　落ち――ない！？

　なんで――「ぐあぅっ……」

続けざまに衝撃――

　クロの意識は、そこまでだった。

♯♯♯

　意識を失ったクロを洞窟に連れ帰り、ルリは治癒と回復の光を当て続けた。

「クロは……手も足も出んかったのぅ……」

心配そうに光の球を撫でる。

「姫様、これが現実。

　現状のアオ様とクロ様の力の差なのです。

　サクラ様もアオ様と同等です」

「他の兄弟は如何に？」

「皆様お強いですよ。

　総合的に突出なさっておられるのはキン様ですが、術や技に関してはアオ様とサクラ様。

　単純腕力でしたらハク様が遥か高みです。

　本物の結界を成す事はアカ様にしか出来ませんし、薬品での攻撃はフジ様にしか出来ません。

　属性を封じられる事が多い現状、薬品は最強の武器なのです」

「クロ……は？」

「その皆様の御力を全て合わせた程の、大きな大きな御力をお持ちです。

　しかし、全てが未だ眠っておられるのです。

　アオ様はそれを石の箱に喩え、大き過ぎるが故に、蓋も重いのだと表現しておりました」

「然様か……」

「クロ様の最も大きな御力は『見透(みとう)す力』と『与える力』なのです。

　その見透す力――神眼(シンガン)は、無自覚に少しだけ開いています。

　ですので、クロ様の想いが、意味など知らなくても、簪をお選びになったのです。

　無意識に正解を導きますので」

「では……クロは……ワラワに……」

「そう、お伝えしたいのですよ。

　直接の御言葉はクロ様から頂いてください」

「うむ。待つのみ、なのじゃな……」

「修行で自信が得られれば、すぐですよ。

　では、姫様、お戻りください」

「うむ！」

　姫の鈴の音が聞こえ始めたのを確かめ、ルリはクロを目覚めさせた。

「クロ様、もう治癒と回復は十分かと思いますが？」

「ああ……そっちは大丈夫だ」

「少し前より、声だけは聞こえていましたね？」

「聞こえた。信じられねぇけどな」

「嘘など申しておりません。

　先程、申しました通りなのです。

　修行なさいますか？

　それとも、全てを諦めますか？」

「全て……って……」

「言葉のままです。

　ご兄弟はクロ様に、このように厳しくは仰らないでしょう。

　ですので、私から申し上げさせて頂きます」

「アオは？　聞こえてねぇのか？」

「聞こえてしまわぬようにしております。

　私はアオを護りたいので」

「アオを、護る？」

「そうです。

　きちんと修行し、戦力となって頂かなければ、私はアオを護る為、クロ様を滅する覚悟です」

「え……どうして……」

「潜在能力が全て開けば、クロ様の御力は、他のご兄弟を合わせたものと同等です。

　つまり、魔王の手に渡れば、太刀打ち出来ぬ脅威となるのです。

　このまま燻るのでしたら、そうなるのは必至。

　ですのでアオに恨まれようが何をされようが、アオを護る為、私はクロ様を滅します」

　ルリの鋭い眼差しがクロを射抜く。

ゾッとする程に冷たい瑠璃色の炎が、その瞳には宿っていた。

　長く長く感じる沈黙に、クロが眩暈を覚えた時――

「ルリ姉は本気だよ。俺もね。

　どうするの？　本気で修行する？

　それとも、俺とルリ姉から逃げてみる？」

――サクラが部屋の扉に凭れて立っていた。

「明日の朝まで、考える時間あげるね。

　ルリ姉、行こ」

　取り残されたクロは、相殺を掛けられているわけでもないのに、微動だに出来なかった。

凜「そういえば、皆さん、けっこう自由に

　　心でお話しされてますよね？」

白「神様が中継してくれてんだっ♪」

凜「ああ、もうソレ出来てるんですね。

　　姫様は？」

姫「アオかサクラが中継しておるそぅじゃ」

凜「既に神様級？」

桜「なぁにソレ～」

凜「それは……そのうち分かるって♪」

桜「凜のケチ～」ぶぅ～。

凜「婚約者の皆さんは？」

青「アカが腕輪を作ってくれたんだ。

　　俺達も、それは中継したくないし」

凜「だよね～。

　　あ、ミカンさんって曲空するのね？」

白「するぞ♪　俺より得意だっ♪」

凜「それ、喜んでていいの？」

白「便利だぞ♪」

凜「それならいいけどね。

　　じゃあ、ミカンさんって、風？」

桜「そぉだよ～」

青「ボタンさんが光と雷、

　　ワカナさんが水だよ」

凜「キン様も光と雷よね？」

桜「うんっ」

青「一緒に戦うなんて無いから、俺達みたいに

　　反対属性でなくても問題無いよ」

　――と、本編で紹介できていない事も、こちらで書いたりしています。

クロと姫が未だ婚約していない事と、アオとルリがサクラの孵化直後に再会した事で生じている差の他は、ほぼ共通していますので。

m(_ _)m