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重くて固い蓋

クロは修行するのか、逃げるのか――

　ルリとサクラはアオの部屋に移動した。

（でも、クロ兄だいじょぶかなぁ……）

（あの程度で折れるならば、本当に滅する）

（ルリ姉、怖いよぉ）

（私はアオを護れるのならば何でもする）

（だからぁ――あ、アオ兄♪　おかえり～♪）

（うん、ただいま。クロは、どう？

　まだ固まっているけど）神眼発動中。

（うん……姫の方がずっと心が強いよ～）

（そうだろうね）

（私は本気だからな）

（解っているよ。

　でも、俺は全開のクロにも負けはしない。

　戦は力だけではないからね）

（ホントに戦ったら三界壊れちゃうよぉ）

（だろうな。だから今のうちに滅する）

（もおぉ～、ルリ姉こわぁいぃ～）

（無闇に攻撃などしない）

（解っているからね。もう少し穏やかにね）

（ふむ。クロ様は時間が掛かるだろうから、私は姫様を鍛える）

（うん。お願いね）

（案ずるな。随分と慣れたからな。

　アオの計画通りに動くだけだ）

ルリは笑って出て行った。

（アオ兄、クロ兄をどぉ導くの？

　逃げよぉとしたら、違う方法なんでしょ？）

（方法は同じだよ。

　ただ、より過酷になるだけ、かな？）にこっ。

（『かな？』って～）ルリ姉より怖ぁい～。

（ここまで開かない力なら、強引に抉じ開けるしかない。

　でも、クロ自身が開かないと意味が無いからね。

　力が欲しいと思わせるんだ）

（具体的には？　俺は、どぉすればいいの？）

（うん。サクラの協力が無ければ成せないからね。

　よく聞いてね。明日の朝――）

♯♯ 洞窟前 ♯♯

「姫様、少しお休みください」

「うむ♪　それは？」

「クレープです」

「おおっ♪」ぱくっ♪

「うむ♪　これまた美味じゃ♪

　中の果物は何じゃ？」

「全て天界の果物です。

　この黄色いのが甘桃(アマトウ)。

　紫の苺が紫玉苺(ムラタマゴ)。

　クリームに混ざっている粒が或蜜柑(アルミカン)と木生苺(キウイ)です」

「いずれも甘いのぅ♪　幸せな甘味じゃ♪」

「クロ様でしたら、もっと美味しく仕上げてくださいますよ」

「そのよぅにクロ、クロと言わずとも、もぅルリ殿に奥へなどとは言わぬ」

姫が恥ずかしげに目を逸らした。

「解っていますよ。

　ちゃんとクロ様がお好きな事も」ふふっ♪

「ルリ殿っ！」真っ赤！

「私の背ではなく、クロ様の背で戦えるように致しますからね」

「揶揄うのも大概にせよっ」真っ赤っか！

「いえいえ、揶揄いなど致しませんよ。

　本当に、そう出来るよう、お二人を鍛えます」

姫はルリの瞳が笑っていない事に気付いた。

「ワラワは……魔界に行けるのじゃろぅか……」

「行けます。行けるようにしますよ」

「うむ。信じるぞ！」

「では、再開です」

姫は笑みで応え、湧気鈴の下で瞑想した。

鈴の音が、確かに響くようになっていた。

♯♯ 中の城 ♯♯

「志乃様の件は、礼を申す。

　しかし、役目上、問い質さねばならぬ。

　何故、あの場に居ったのだ？」

　匡鷹は、岩田と対峙していた。

まだまだ下っ端、見習いの身でありながら、重鎮や奥の者しか足を踏み入れられぬ場所に居た為だ。

「それは……申し訳御座いませぬ」

「何故と聞いておる。確と答えよ」

「…………迷いまして御座いまする」

岩田が、ため息の後、匡鷹の肩をポンッと叩いた。

「そのような見え透いた嘘など申すな。

　若者が奥女中の部屋を目指すなど茶飯事だ。

　そんな事なのであろう？」

「いえ……そのような畏れ多き事――」

「ははん」手を打つ。

「さては、御父上様に会おうとしておったな？」

「え……？」

「今の処遇が不服なのであろう？

　頭(ここ)も、腕(ここ)も、立つと聞く。

　しかしな、若年寄様は、

『我が息子と思わず、ただの見習いとして扱え』

　と仰ったのだ。甘やかしてはならぬ、とな。

　とは言え、御子息には違いない。

　だから、これ以上の咎め立てはせぬ。

　不平不満が有るのならば、聞いてやろう。

　ただし、剣を合わせてからだ」ニヤリ。

「は……はい！」

　それで御咎め無しとなるならば、と匡鷹は岩田に付いて道場に向かった。

　そして――

「どうした？　打って来ていいぞ」

「では、参らせて頂きます！」

匡鷹は一気に踏み込み、岩田の胴を打って抜けた。

　おや？　避けも防ぎもせぬとは……？

一拍置いて、「なかなかやるな」声がした。

「では、こちらからっ」

岩田が振り向き、竹刀を振るのが、やけに緩やかに見えた。

　今っ！

匡鷹にはガラ空きに見えた面に、竹刀を打ちつけ、勢いのまま通り抜けた。

岩田は、今度は確かに驚いていた。

「そうか……勘定方が不服なのも当然か……」

呟き、また竹刀を構えた。

「手加減の要、無しと見た。

　よーし！　存分に手合わせ願おう！」

「ははっ！」

　岩田と匡鷹の熱い(暑苦しい)竹刀の音は、このまま夕刻まで響く事になる。

♯♯ 洞窟クロの部屋 ♯♯

　どーすりゃいいんだ？

　ルリさんとサクラからなんか

　逃げきれるワケねぇし……。

　修行しても成果ナシじゃあ、

　やっぱ滅されるよなぁ……。

　おとなしく滅される――なんてっ！

　いやいやいやいやムリムリムリムリ！

　姫と楽しく笑ってたいだけなんだよぉ。

　でも、オレが好きだと魔王が狙うんだよな。

　だったら戦わねぇとな。

　そうなると、やっぱ修行だよな。

　あ……そーいや、アカの話が――待てよ。

　朝までは自由だよな？

　逃げたとか思われねぇよな？

　ついでに相談すりゃいいじゃねぇか！

　アオには相談できねぇからなっ！

　よしっ！

――赤虎工房。

「アカ！　話の続き、聞かせてくれっ」

「ふむ……。

　婚約申し込みの言葉は知っているか？」

作業の手は止めず、話し始めた。

「私、天竜王国・第四王子、クロ＝メル＝シャルディドラグーナは、ご令嬢様との婚約をお許し頂きたく、生涯、護り、慈しみ、共に歩む事をお誓いする為に参りました――ってヤツだろ？」

「それを知っていて、何故、指輪の意味を知らぬのだ？」

「あ？　ぁ…………あああっ！！

　指輪って！　ソレかっ！？」

「む……」

「そっか～♪　スッキリしたっ！♪」

「つまり、簪は――」

「あああっっっ！！！！」

「煩い」

「オレ！　姫に求婚したのかっっ！？！？」

「む」

「イキナリ求婚しちまったなんて……」愕然。

「簪を挿して完了だ」

「えっ……じゃあ……姫は、ソレを待っててくれたのか？

　オレが挿すのを？　マジかよ……」

「だから泣いたのだ」

「あ……謝らねぇと！」

「待て。今のクロでは護れぬ。

　近寄れば、静香殿を危険に晒すだけだ。

　眠っている力を開け。使い熟せ。

　護れると認めたならば、これをやる」

アカは簪を作っていた。

「ソレ……オレの為に……？」

「静香殿の為だ。

　いずれ必要となる竜宝だ」

「あ……りがと、な」

「礼など要らぬ。強くなれ」

「ん……」深呼吸――。

「腹は決まった！！　オレは修行するっ！！」

「首にでも掛けておけ」ポイッ。

「この飾り……その簪にも……」

「神眼鏡(シンガンキョウ)。開く助けをしてくれる筈だ」

「ありがとう……アカ」

「早く行け。滅されるぞ」

「絶対開くからなっ！　だから大丈夫だ。

　ありがとなっ♪」曲空。

「世話の焼ける兄貴だな」フッ……。

（アオ、戻ったぞ）

（ありがとう、アカ）

♯♯ 洞窟前 ♯♯

　サクラはお昼寝から目覚めたキュルリと遊んでおり、ルリは姫に属性と天性について説明していた。

「ルリさん、サクラ――」

ルリの傍に現れたクロを見て、サクラがキュルリを抱いて跳んで寄った。

「修行で！　お願いしますっ！！」

勢いよく深く頭を下げた。

「すぐ始めるの？」

「今すぐ！」

「キュルリ、かーさまと居てね」きゅる♪

「クロ兄、行くよ」

クロは頭を下げたままサクラに連れて行かれた。

姫が心配そうに見上げていた事を知らないまま。

♯♯ 厨 ♯♯

「ナンで厨！？」

「保存食は？」

「あ……焼いていいのか？」

「少しでいいよ。増やすから」

「ん」作り始める。

「その間に説明するね。

　クロ兄、自分の天性が何か知ってる？」

「神眼と供与って聞いた」

「自覚ある？」

「使えるのは分かってる。使ってるしな。

　けど、大きさなんてサッパリだ」

「神眼って、何が出来るのか知ってる？」

「遠くのモノとか、見えねぇ中身とか見るんだろ？」

「なんで、使ってて疑問形なの。

　今は、それだけなの？」

「ん～～～、どうだろ……」

「今、確かめてみたら？

　ルリ姉と姫を見てみてよ」

「見て……いいのか？」

「いいよ。

　天性の発動なんて、他人が止められるものじゃないからね」

「アオ――」「ん？？？」「――なのか？」

ため息。「それも判らないの？」

「う……」

「それは後にして、姫を見てる？」

「いや、見る」

「手を止めない」

「あ……」

「何をしてても発動できなきゃ意味ないでしょ。

　戦ってる時に使えないとダメなんだよ？」

「ん……」

（サクラ、どうだい？）

クロに察知されないよう、神眼を向けていないアオから声が掛かった。

（『明朝』が『今』になった～。

　でも、まぁまぁ順調だよ♪）

（なら、近くで補助するよ。

　気を完全に消すから、弱くなるけどね）

（うん♪　アオ兄ならだいじょぶ～♪）

（クロの神眼は凄いからね。

　サクラも気をつけて）

（まだまだだから、だいじょぶ～♪）

凜「何をコソコソ動いてるの？」

青「コソコソって……」

桜「ひっど～い」ぶぅ～。

青「凜も天性についてくらい知っているよね？」

凜「自分で見つけて、開いて、伸ばさなきゃ、

　　ってヤツ？」

桜「だったら～、わかるでしょ？」

凜「大きな潜在能力を全開したいから？」

青「そうだよ。

　　解ったのなら、書く方に専念してね。

　　ストック切れたんだろ？」

凜「う……」

桜「俺達、忙しいんだからね～」

青「もう邪魔しないでね」

凜「後書きに協力してよぉ」

青「仕方ないな……キュルリ、お願いね」

キ【きゅるる♪】

凜「ちょ、ちょっと、アオ！」

キ【きゅる？　きゅっきゅる～きゅる♪】

凜「何を言ってるのかなぁ……」

キ【きゅるるるるる～♪　きゅるっ♪】

凜「あ……ぬいぐるみ……くれるの？」

キ【きゅ～る！　きゅるきゅきゅる～】

凜「わかんないよぉ」

青（それを動かしながら話してあげてね）

凜「こ……こんにちは」お辞儀させる。

キ【きゅるるきゅる♪】ぺこり。

凜「何して遊ぶ？」首を傾げさせる。

キ【きゅる～♪】ふよふよ飛んで行った。

　箱を持って戻った。

凜「折り紙……うん♪　遊ぼうねっ♪」

キ【きゅる♪】

　明日の投稿……明日の風に委せちゃお～♪