強くなれば何かが変わる？
そして、ホワイトデーが近付いてきました。
『頼もーーう！』
「またかよ……おいサクラ、何とかしろよな」
夜勤から帰り、朝食を食べたばかりのハクは、欠伸を挟んで言った。
「ん？」もぐもぐもぐ。（ハク兄、行けば？）
『竜ヶ峰様ーーぁ！』
「ずっと面倒見てんだろ？ 俺は寝るからな」
「仕方ないなぁ。ルリ姉、ごちそ～さまっ♪」
「私が行こうか？」
「アオ兄、寝ちゃったの？」
「うむ。寝ている」
「いいのかなぁ……」
「小手調べだ」すたすたすた。
サクラも付いて行った。
「えっ！？ 瑠璃姫様！？」
「姫などと呼ぶな」睨む。
「い、いやしかしっ、高貴な御方だと伺っておりまする故――」
「手合わせしたいのだろ？」
「は、はいっ！！」
「しかし、城には行きたくはない。
この場で、匡鷹殿が勝ったならば考えよう」
「はいっ！ 宜しくお頼み申し上げまする！」
「匡鷹さん、防具 着けてね。
ルリ姉、竹刀」はい♪
「ふぅん……」ビュオッ！
軽く素振りしただけで、近くの岩が弾けた！
（気を込めちゃダメッ！）（そうなのか？）
（アオ兄の記憶からルール見て！）（ふむ）
（理解した）（反則負けしちゃわないでよぉ）
（大丈夫だ）（フツーの人は弱いんだからぁ）
（そうなのか？）（竜と一緒にしちゃダメぇ）
（私に挑んでおきながら）（手加減してねっ）
（死なぬ程度に打ちのめす）（やめてぇ～っ）
「さ、さ、さ、桜左衛門様……あ、あの岩は何故……」
「なんでだろね～」あははは……。
「じゃ、双方、礼……始め！」
「ぅおりゃあああーーっ！」
気迫を漲らせ、突進してきた匡鷹の面に、ルリが竹刀をサッと上げ、チョンと突くと――
「あああぁぁぁ～～……」
――遥か彼方に飛ばされた。
サクラが素早く竜体になり、曲空して、匡鷹を背の複製が受け、戻った。
「場外ホームラ～ン♪ じゃなくて～、一本！
匡鷹さん、だいじょぶ？」
「ま、まだまだっ！」再び構える！
「始め！」
雄叫びを上げて迫り、また飛ばされる。
サクラが拾って、三度目――
「始め！」
―― 一瞬だけルリが消え、匡鷹が倒れた。
「ルリ姉ってばぁ～」「気絶させただけだ」
「仕方ないなぁもぉ」「起こす気なのか？」
「だってぇ、このままにしとけないでしょ」
「しかし、起こせばキリが無いぞ」ため息。
「じゃあ、姫を説得してくれるのぉ？」
「ふむ……ならば、今回だけは起こせ」
「うん」光を当てる。
「……う……」
「匡鷹さん、起きれる？」
「……あっ！ はいっ！」ガバッ！
「次で最後だ。
城下の全流派の師範なのであろう？」
「はい！」
「ならば、無流派無差別で手加減もせぬ。
それでよければ、向かって来るがよい」
「無論！ 挑むのみっ！」構える！
「その意気や良し。来い！」
「でぃやああっ！ どぉおぐああぁぁあっ！」
竹刀が光を帯びる。（ダメだってばぁっ）
（まぁ任せておけ）ヒュンッ。
匡鷹が光に包まれ――
「ぎょえっ！？」（やっと出したね）（うむ）
――ず、その光の球を、茂みから発した炎が、横合いから拐って飛び去った。
匡鷹は光と炎の勢いに圧され、少し飛ばされて尻餅を突いていた。
（で、よいのだな？ アオ）（任せるよ）
「ワラワと手合わせ願おう！」ガササッ！
（サクラ、心配しなくていいからね）
（でもぉ、会わせて だいじょぶなのぉ？）
（いつまでも避けてはいられないからね）
（うん……）
「手加減なんぞ無用じゃっ！ いざっ！」
赤虎作の竜宝剣・朱鳳を振り翳し、姫が跳んで来た。
風を切る音を感じた刹那、朱鳳は弾き飛ばされていた。
ルリの手には竹刀は無い。
どうやら風を切ったのは、竹刀らしかった。
「うぬぬ……卑怯なり……」
着地し、手首を押さえた姫が唸った。
「ワラワとは手合わせ出来ぬと申すか！？
それとも匡鷹を殺す気なのか！？」
「卑怯だなどと……。
それは、竹刀しか持たぬ者に対して、真剣を振り翳す事でしょうか？
それならば納得できますが」
「そ……それは……」
「匡鷹殿は姫様の御言葉に従い、私と試合をしたまでですが、姫様は何故、私に刃を向けるのですか？」
「ルリ殿が！ 光で匡鷹を襲ぅたからじゃ！」
「光とは……これですか？」姫に被せた。
「うっ……およ？ これは……」
「たとえ竹刀でも、私が動かせば、あの程度の防具など粉砕してしまいます。
もちろん、お身体も、ただでは済みません。
ですので、その光で護って差し上げねばならないのです」
「しかし、これまでは……」
「見えていなかっただけでしょう？」
「然様か……」
「姫様、匡鷹殿のお話に耳を傾けては頂けませぬか？
私は仕事に向かわねばなりませんので」
「うっ……」
「お護りすべく、私に立ち向かわれる程に大切な家臣なれば、真摯に向き合う事も肝要と存じますよ？
私も、仕事を済ませ、姫様とお話したく存じます。では後程」
「あっ……それとは別に相談が有ったのじゃ！
ルリ殿を困らせる為に参ったのではないっ！」
「そうですか。では、それも後程」にこっ。
「うむ……お頼み申し上げまする」ぺこり。
ルリは匡鷹にも微笑み、洞窟に入って行った。
「姫、コレ」朱鳳を差し出した。
「サクラ……忝ない」
「ルリ姉、ホントに忙しかっただけだから、元気だして～、ねっ」
「うむ。怒ってはおらぬのか？」
「いつも通りだよ～。
ごはん作りに来てくれるし～」
「クロは？ 如何したのじゃ？」
「修行しに行った～」
「修行じゃと！？ ひとりでか！？」
「うん♪」
「ひとりで強ぅなろぅなどとっ！！
ワラワも強ぅなりたいのじゃっ！！」
「それならば拙者もっ！！」「ほええっ！？」
姫と匡鷹が、サクラに迫った。
「匡鷹さん！ 姫にお話はっ！？」
「あ、そうで御座った」
「姫！ ルリ姉を待たないのっ！？」
「あ、そぅじゃな」
サクラが二人を押し戻す。
「強くなりたいのは分かったからぁ、落ち着いてよぉ」
「ふむ」「うむ」
「でもね、俺達――竜使いは、フツーの人とは違うからね、修行は別になるよ？
それでいい？」
「何が、如何に違うので御座いまするか？」
「俺達は、生まれてすぐから竜と いっしょに、人とは離れて育ったんだ。
だから、人のフツーなんて知らずに、竜のフツーで育ったんだよ。
とっても強くて頑丈な竜と いっしょに戦えるよぉにね」
「では拙者は、今更、竜使いにはなれぬので御座いまするか？」
「うん。ムリだと思う～。
だからね、ぜんぜん違うでしょ？
すばやさとか、持久力とかも」
「ふぅむ……」
「ちゃんと人用の修行 考えるからね。
考えてる間に、二人でお話ししてねっ」
サクラも洞窟に入ってしまった。
「して、話とは？」
「はい……今一度、拙者に機会をお与え頂きたいので御座いまする」
「何の機会じゃ？」
「静香姫様に……その……求婚する機会で御座いまするっ！！」
「一度たりとも、そのよぅな機会など与えた覚えは無いが？」
「しかしっ！ 七年前、拙者にお誉めの御言葉を下さいました折、強き者を婿に迎えると――それはつまり、拙者が、その候補であると、そう仰ったのでは御座らぬのか！？」
志乃め……そのよぅな事を――むむぅ。
「匡鷹は、ワラワ自身を見ておるのか？」
「それは勿論で御座いまする！」
「殿に成り、中の国を統べたいのか？」
「それは……静香姫様と添い遂げるならば当然にて――」
「ワラワが姫でなければ、如何じゃ？」
「えっ……？」
「殿に成りたいだけなのじゃな？」
「そのような事は有り得ませぬ！」
「では、如何な政を目指すのじゃ？」
「そ……それは……」
「ワラワの事も見えておらず、目指す未来に向けた志も無いのじゃな。
それでは、結婚など考えるべくも無しじゃ。
話は是迄じゃ。諦めよ」
「そんな……」
（ねぇ、姫はどぉなの？
それで、ちゃんと匡鷹さんのお話 聞いたって言えるの？
ただ頭ごなしに拒絶しただけじゃないの？
姫はルリ姉に会えなくて、どぉ思ってたの？
ちゃんと考えて。ね？）
「……そぅじゃ。サクラの言ぅ通りじゃ……」
俯き、呟いた後、顔を上げ、
「城にて、今一度、聞く機を与える。
志を見出だしたならば、志乃を通じ知らせよ」
「ははっ！」
チリンリン♪
鈴の音に、二人が振り向くと、サクラが木の枝に鈴の紐を結び付けていた。
「コレ、湧気鈴。
揺らしても鳴らないんだ。
気の力でだけ鳴るんだよ。
こっちの赤いのは姫ね。匡鷹さんは、あっち」
姫が鈴の下に来た。
「コレ、火属性の力で鳴るからね。
鳴らし続けられるよぉに頑張ってねっ」
「如何にすれば……」
「下で瞑想して、あとは自分で見つけてねっ」
とっとこ匡鷹に説明しに行った。
「匡鷹さんも鈴の下で瞑想してね。
鈴に集中してたら鳴るハズだからね。
鳴ったら、その感じを何度も再現するの」
二人が瞑想し始めた。
「じゃ、バイト行くから、頑張っててね～♪」
幽「アカ、何を作っているの？」
赤「アオから頼まれた鈴だ」
若「これは、その鈴のための紐なの。
竜綬って護竜宝だったわよね？」
赤「そうだ。この鈴は人神器。
光臨鐘というらしい」
幽「ああ、『竜の星』だね」
赤「知っているのか？」
幽「少しだけ。昔、聞いただけだよ。
神界に伝わった人神器は全て、
竜に因んだ名前か呼称を持っているのさ」
赤「人神様に知り合いでも居るのか？」
幽「回り回れば、そうなのかも知れないね」
赤「そうか。居るのだな」
幽「どうなのだろうね」
赤「相変わらずな奴だ。
で、暇なのか？」
幽「ひと段落した所だよ。
クロ様からのご依頼が出来上がったのでね」
懐から取り出して見せた。
赤「む？ それは……。
彼奴は意味を知っているのか？」
幽「知っていたなら、まだ頼まないのでは？」
赤「お前は……」
幽「アカが教えてあげないとね」
ため息をつくアカをよそに、幽月はくすくすと愉しげに笑いながら、奥へと戻って行った。
