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元凶？

バレンタインの騒動から十日経ちました。

（アオ、ルリ殿は居られるか？）

（いつでも呼び出せるけど、どうしたんだい？）

（いつも天界から来ておるのか？）

（そうだよ。

　でも、曲空で来るから気にしないでね）

（然様か……ならば、話したいのじゃ。

　アオにも頼み――いや、聞きたい事もあるのじゃ）

（いいけど、このまま聞くかい？）

（いや……洞窟(そちら)に伺ってもよいか？）

（いいよ。でも、なんだか歯切れが悪いね。

　クロの事？　匡鷹殿の事？）

（……着いたのじゃ）

（いつものように入れば？）

（いや……その……）

　アオは複製を作り、自身は女姿(ルリ)になって洞窟から出た。

洞窟の入口前で、姫が俯いたまま佇んでいた。

「どうしたんだい？」「姫様？」

「……ぅ……」

　頬が赤いような……？　それに――。

「クロと匡鷹殿なら、天界での治療は順調だよ。

　眠っているだけなんだけど、見に行くかい？」

「……ぃゃ……」もじっ――。

　まさか、この色は……

　それに、やはり違和感が有るね。

「俺の方は後にして、ルリと話すかい？」

頷いた。

「ルリ、お願いね」「はい」

　誰に対してだろう？　クロは居ないのに……？

「……ぁ……」「ん？」

踵を返したアオの袖を姫が掴んでいた。

「本当に、どうしたの？」えっ……まさか――！？

「アオ！　頼みがあるのじゃっ！」平伏！

「姫？　何があったの？」引き起こす。

アオが支え、ルリが土を払う。

姫は、その間も俯いたままだった。

「さっきみたいに心で話してもいいんだよ？」

（さ、然様か……）

（その方が話せるのならね）

（うむ……）

（とりあえず、座ろう）

　陽当たりの心地よい草地に座った。

（それで？）

（お願いなのじゃ……）

（どんな？）

（……好きになってしもぅたのじゃ）

（ん？　クロを、だよね？）全力で恋の色だし。

（……ぃゃ……）

（え？　まさか、匡鷹殿を？）

（違うのじゃっ！）

（誰を？）おもいっきり否定したね。

（そ……れは……）顔を両掌で覆った。

（俺の知らない人？）

首を横に振る。

（俺の兄弟？）

また、横。

（他って……爽蛇？）

またまた、横。

（紫苑殿？）

（ではなく……目の前に……）

アオとルリ、後ろを確かめて、顔を見合わす。

（俺達、結婚しているんだけど？）

（わかっておる！　じゃから頼みなのじゃ！）

（ルリ、嫁に行くかい？）（アオが殿だろ？）

（許して頂けるのか！？）

（なんて聞けると思うのかい？

　既にルリは俺の正式な妃なんだよ。

　竜の国では、妻や夫の人数には決まりは無いけど、重婚は認められていないんだ）

（しかし、ワラワの心が爆発寸前なのじゃ！）

ガバッとルリに抱きつき、胸に顔を埋めた。

（何を作って食べたんだい？）引き剥がす。

（何を……とは？）手が名残惜しそうだ。

（何か料理したんじゃないの？）

（ワラワは……料理してはならぬのか？）

（ルリが教えていない何かを作らなかった？）

（あ……その通りじゃ……）うるっ――。

（味見したんだね？）

（うむ）こくん。

（天界に行こうね）すぽっ。

（しかし……少々強引ではないのか？

　姫様が料理する事を禁じたようなものではないか？）

（あ…………うん……反省するよ）

（アオらしくもない）

（そうだね……余裕を失ってしまっていたね。

　考えるよ。姫が傷つかない何かいい理由をね）

（ふむ……それより、これを機会と捉えて違和感の元を探さぬか？）

（そうだね。

　それにすら気づかないなんて……どうやらまだ余裕が無いらしいね、俺）

二人は姫を挟んで立ち、両掌を翳した。

（この簪(かんざし)は？）

（そうだね。

　その玉に何か呪のような違和感が有るね）

（解呪が効くのか？）

（どうだろう……大婆様に相談――あっ！）

（隠れたな……生きているのか？）

（玉の色が変わったね……）

（とにかく、相談しに行くべきだ）

一瞬消え、箱を担いで現れた。姫を入れる。

（そうだね）二人、箱に掌を当て、曲空。

――大婆様の部屋。

「おやおや、静香殿までも……」

「味見をしてしまったようです。

　元を探そうとしたのですが……この簪の玉に何かが憑いている事は確かなのですが、隠れてしまったのです」

「ふむ…………微かな違和感じゃな。

　食した違和感の方が遥かに強いのじゃな……。

　しかし、よぅも見つけたのぅ。

　浄化をしつつ様子を見るからのぅ」

「よろしくお願い致します、大婆様」礼。

【アオ、来ていたのですね】背後から声。

アオが振り返ると、神が姿を現した。

「カルサイ様……もしや、御直々に浄化してくださっているのですか？」

【大神で交替しているだけですよ】

「そんな畏れ多い事に……」

【私も長く神をしておりますが、初めて見るものなのです。

　皆、確かめたく訪れているだけなのですよ】

「そうですか……。

　それで、この違和感は何なのですか？」

【……判らないのです】

「あっ、この簪を御覧頂けますか？」

【はい。では――】光で探る。

【これは……少しお待ちくださいね】

　再び現れたカルサイは人神を伴っていた。

人神が姫の正面で座し、合掌する。

　暫くして人神が目を開けた。

【如何ですか？　蓮仏(レンブツ)様】

【何者か……ここに封じられている事を知って欲しいと望んでおります】

【出たい、という事でしょうか？】

【そこまでは……。

　この石は、ほんの一部。

　全てを集めれば、何を伝えたいのかが判るのでは、と存じます】

「主張したいのに隠れるのは何故ですか？」

【石は、この者を出さぬ、と申しております】

「石にも意思が有るのですか？」竜宝なのか？

【封じ込めた者の意思で御座いましょう。

　それが魂に近いものと成り、離さぬ、と】

「それがどうして呪が込められたかのような食べ物を生むのですか？」

【気付いて欲しいと望む心が、偶然、そのように現れただけで御座いましょう。

　ここに見えるは、手。右手で御座います】

「あ……この簪を挿していなければ、普通に料理できますよね？」

【それが叶えば、で御座いますが……】

「えっ？　……まさか――」

【抜く事、叶わないでしょう。

　この方の力に寄生しているが如くの様で御座います】

【この石を集める他に方法は無いのですか？】

【そう……感じます。

　確かなる事では御座いませんが……】

「ありがとうございます！」曲空！

【アオ様は何処に？】

【すぐに戻ると思います】

　カルサイが言った通り、アオとルリは、すぐに赤虎工房の住人を連れて戻った。

「この簪の石について、お教え頂きたいのです」

　四竜と四神が囲み、光を当てたり、神眼と掌握で探ったりした後、確信したらしく頷き合った。

【此は『妖巌石(ヨウガンセキ)』じゃよ。

　かつては『麗妙石(レイミョウセキ)』と呼ばれておっての、その美しさから装飾品として加工され、三界中に散らばっておるんじゃ。

　しかし、呪いの石と呼ばれるようになっての。

　中には、持つ者に禍(わざわい)を齎(もたら)す物が在るらしいな】

金虎の言葉に匠達が頷く。

「それで名前が変わったんですね？」

「その事の真偽よりも、いかにも人が好みそうな噂ですからね」

幽月が苦笑する。

「私も持っておりますが、何も禍など起こりませんよ？」

幺月が根付を見せる。

「しかし、この玉には何やら……」

アカが訝しげな視線を向ける。

【そうですね。噂の石なのでしょうか……】

孔雀が再度、掌を翳した。

【ひとつ心当たりが有るぞ。暫し待て】

初代幺月が、もうひとりの神を連れて消えた。

「アオ、まさかこの石が、あの恐ろしい豆チョコの元凶か？」

【豆？】「チョコ？」【とは？】

「もしかしてリリスさんが少し変だったのも、そのせいですか？」

光に包まれて眠るリリスを覗き込んでいたワカナが顔を上げた。

　アオが経緯を話していると、二神が透明な石棺のような物を持って戻って来た。

その石棺の中には薄紅の人型が在り、人型のあちらこちらに妖巌石が浮いていた。

妖巌石は原石も加工された物も混ざっており、その全てが呼応するように明滅していた。

【これは、真神界の深層、石匠神殿に安置されておる禍でな。

　どうやら元は、ひとりらしいと、このような形にしておるらしいのだ】

【ああ、石屋からチラリと話は聞いておったが、それが……そうか。ふむ】

【儂も、その話を思い出してな、石屋に聞きに行ったのだ。

　すると石屋が匠神殿の奥の奥の、ずーっと奥の隠し部屋に連れて行ってくれたんだよ。

　解決してくれるなら有難い、とな】

「その『石屋』様とは？」

【儂らのような匠神じゃよ。

『石頭』と呼んでもええくらいの奴じゃ】

「石細工の匠神様なんですね？

　お話を伺えないんですか？」

【頑固じゃからのう】

匠神達が唸る。

【確かに、それぞれ正確に収められておりますね】

話しているうちに、蓮仏が確かめていた。

【竜の大神様方、この簪をその右手に戻す事、叶いましょうか？】

匠神達は顔を見合せた後、カルサイを見た。

カルサイが首を横に振る。

「集めればいいんですか？」

【こっちの力が強うなれば、簪も引き寄せられるじゃろうよ。

　しかし、なかなかの難題じゃぞ、アオよ】

「それでも、他に方法が無いのなら探し出しますよ」

「アオは地下にも行かねばならぬ。

　俺が集める。集縮を貸せ。

　先日の壺は、特別な物なのだろう？」

「でも、アカも――」

「心配するな。三界中を飛ぶだけだ。貸せ」

アオは渋々、アカに壺を渡した。

「設定は？」「したよ」「うむ」

【もうひとつ持っとるじゃろ？】

金虎に襟首を掴まれ、壺を出した。

【赤虎、神界は儂が集めるからの】

師弟コンビは飛んで行った。

【アオ、もうひとつ持っていますか？】

「ありますけど、カルサイ様にまで、こんな事、お願い出来ませんよ」

【いえ、私ではありませんよ。

　置いて行ってください】

「それでは……」ひとつ置いた。

アオとカルサイの横で、頭を寄せていた匠達が頷き合い、各々どこかへと消えた。

【アオ、静香が味見した物は、どうなりましたか？】

「あっ！！」

【そちらをお願いしますね。

　私は、この類のものを他の者が隠していないかを調べねばなりません。

　蓮仏様、参りましょう】

【アオ様、それでは、お願い致します】合掌。

カルサイと蓮仏も消えた。

「大婆様、皆をお願い致します！」曲空！

『して、天尊よ。

　儂は魔界と魔神界を回ればよいのだな？

　カルサイの奴、儂を使うなんぞ百万年早いわ』

声の主は姿を見せないまま、愉し気に笑い、壺が消えた。

凜「カルサイ様、『匠神(たくみかみ)』様って、

　　なんとなく雰囲気が違う気がするんですが、

　　他の神竜様とは何か違うんですか？」

カ【『匠神』とは、その技術を認められ

　　神と成った者なのです。

　　元々神竜であった者も、当然おりますが、

　　人族であった方も多いのです】

凜「神竜として生まれ直したんですね？」

カ【そうです】

凜「じゃあ、いずれアカは匠神様に？」

カ【本人が拒みさえしなければ、

　　それも良いですね】

凜「匠神様の他にも、そういう転生神様は

　　いらっしゃるんですか？」

カ【おりますよ】

凜「あ……もしかして、企んでます？」

カ【何の事でしょう？】ふふふっ♪