第八章
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気付けばわたしは
眠っている…
そうだ。明日は、
騎士団入団式……
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コンコン
「……？」
ドアをノックした音が聞こえた。
目を開けたいが、起きる気になれない……それをほっといてみた。
「はい…」
「わしだ。ディルスだ。さっさと起きろ」
「はっ、はいー！！」
レイが慌てて布団の音を立たせて起き上がってきたようだ。
ぺたぺたと走り(裸足なの…？)、ガチャッと勢いよくドアを開けた。
「お、おはようございます！ 将軍！！」
「うむ…元気だけは一人前だな」
「いやぁそれほどでもぉ…」
確かに彼は元気だけはあると思う。でも、そこは照れるところなのだろうか。
「…タリアスとメリアーは？」
「え？ あ、まだ寝てますね……起こしまーす」
ぺたぺたと、わたしのところに迫ってくるのがわかる。ぺたぺたという音が大きくなるので、わたしは渋々目を開けた。
「あ、丁度良く起きた！ おはようアルテミスー！！」
「う、うるさい…おはよう…」
大声を出されると余計に身体を起こしたくなくなる。何故彼はこれほど元気なのだろうか？
「タリアスは？」
「はいはい、起こしますね〜……あれ？」
「？」
将軍に促され、レイは別のベッドへとぺたぺた歩いた。
…足音が気になる。レイ、ブーツを履いてほしいのだが。
「将軍、ムーンのおっちゃんがいないですよ」
「何？」
「ベッドから出た後のようですけど…もしかしたら早起きしたのかもしれませんよ」
「そうか……しかし、城の出入りはありえない。出入口には検問の為に兵士がおるからな。よし、お前ら、タリアスを捜せ。城からは出るな？ 出るなら中庭までだぞ」
「は、はい！ わかりました！ アルテミス、行こうぜ！」
「うん……レイ、靴履いて」
「あ、悪ぃ悪ぃ」
やっとぺたぺた音が終わった。
ムーンが寝ていたというベッドを見るが……もちろんいない。
（どこに行ったんだろう…ムーン……）
昨日は散々迷惑をかけてしまったし、もしかしてうんざりしていなくなったのでは…？
いなくなる理由がいろいろ浮かんでくるが、不安ばかりが募る。
「大丈夫だよアルテミス、そんな顔しなくても」
「あ、ごめん…」
「いいって。じゃ、お城探検隊しゅっぱ〜つ！！」
「え、いや、主旨が違う…」
「気をつけて行ってこい」
将軍もそこはあえて言わないようだ。彼の性格について行けなくなったのか。
わたしも呆れながら彼の後を追った。
＊＊＊＊＊
「ムーンのおっちゃーん！」
「ムーン！」
わたし達は城内から出て、広い中庭から彼を捜し始めた。
中庭は花壇や木々の手入れもよくしており、素敵なデッサンの石像から出る噴水も所々にある。
散歩しても飽きない眺めに思える。
でも今はまったりしている時じゃない。
「やっぱ朝だからそんなに人いないし……おっちゃんあんな格好だからすぐ見つかると思うのになぁ……」
とブツブツ言いながら彼は辺りを見回した。
彼の言う通り、人はほとんどいない。仮にムーンが違う服装をしていても見つかると思える程。
「おっちゃーん！！ どこにいるんだー？！」
「ムーン！」
わたし達は声をあげて彼を呼ぶが、返事はないし、姿ももちろんない。
「……ムーン、嫌になったのかな？」
「？ 何が？」
「ほら、昨夜…わたしのせいで、ムーンやレイに迷惑かけたし……」
わたしみたいなものと騎士団に入ったら、やはり迷惑だと思う……勝手にわめいて、騒いで暴れて、先に眠ってしまうから。
「迷惑だなんて思ってないさ。おっちゃんもきっとそうだと思うぜ」
「なんでそう言えるの？」
根拠のないレイの言葉。わたしは気になって仕方ない。
「だって、昨日のムーンのおっちゃん、すごく優しい顔してたから」
「え…」
「最初は怖い印象しかなかったのに…おっちゃんもああいう顔をするんだって思ってさ。初めてみたよ、あんな優しいおっちゃんを」
「……そうなの…」
信じがたいけど、レイは嘘つきではないし。
それを聞くとホッとしているわたしがいた。
「だからさ、アルテミス、あんまり悪い方向ばっかり考えない方がいいぜ？ おれ達を信じろって」
「信じる…」
「そうさ！ おれ達はもう仲間じゃないか！ 同じ団に入って、これから頑張って行くんだろ！？」
「…」
レイの強い意思表示。わたしは今の自分の情けなさを改めて知った。
わたしは…もう独りじゃないという事を、知った。
「……そうね！」
「よし！ アルテミスが元気出したから、捜しに行くぞぉ！」
「うん！」
「あ！？」
「っ？」
急にレイが目を大きく見開き、一点を見つめる顔になった。
わたしは振り向き、レイの視線をたどったら……
「！」
なんとムーンが。
「ムーン！！」
「おっちゃん！！」
わたし達は慌てて彼の元へと駆け出した。
彼はわたし達が来るのを待ってくれた。
「ムーン、どこに行ってたの！？」
「おれ達捜してたんだぜ！？ まさかかくれんぼうじゃないよな！？」
「レイ…それは違う」
ムーンがレイ程の子供ではないと思う…。
わたしは呆れながらすぐに否定した。間違いなくそれは違うと確信が持てるから。
「すまない……街まで取りに行ってたんだ」
「？」
と、ムーンはあるものを持っていた。
「！」
「あの後……街の鍛冶屋に頼んで、朝早くから引き取りにきたんだ」
「それ………」
あるもの…わたしが昨夜壊したはずだった、父さんの両手剣。鞘に収まっている。
「サンポリア一の鍛冶屋だからな。昔からの知り合いで、すぐに引き受けてくれた。以前よりかは、見た目も斬れ味も良くなっているはずだ……」
そう言って彼はわたしに差し出した。
わたしは恐る恐るそれを受け取り、一本、鞘から取り出した。
「わぁ…」
壊れていない。ちゃんと鋭さを持っている刃だ。
形は変わっていないのに、まるで生まれ変わったようなそれ。
「これで…お前も、父親に顔向けが出来るな」
「！ …どうして、ここまで、わたしにしてくれるの…？」
「…仲間だからだ」
「っ…」
仲間。
「よかったじゃんか！ アルテミス！ 言ったろ？ おれ達を信じろって」
「…」
信じる。
「ありがとう…ありがとう！ わたし、頑張る！」
そう…これからは一緒だ。
こんなにも素晴らしい仲間がいるわたしは、幸せ者だ…。
＊＊＊＊＊
「一体どこにいたんだ、タリアスよ」
「すみません…ご迷惑おかけしました」
「まぁよい……時間に間に合ったならば問題はない。さぁ、正装をしろ。使用人が騎士団の服を持ってきた」
ディルス将軍に怒られたムーンだが、将軍にそこまで怒りはない様子。
わたし達が使った部屋には、既に新しい服が用意されていた。
「なんだこりゃ？」
「各々は必ず違う服と防具。同じものは存在しない。個々の能力を分析し、それに合わせて作ったものだ」
「それをたった一日で！？ すげぇよサンポリア騎士団！！」
将軍の説明を聞き、興奮しているレイ。その勢いは新品を破きそうな。
「街の全ての仕立て屋、全ての武具屋の力を借りたからな。容易い事だ」
「すげぇすげぇ！！ ありがとうございます！ 将軍！！」
「着替えが終わり次第、昨日試験の控え室に使った部屋に来い。入団式が始まるまで待機するのだ」
と将軍は部屋を出た。
残った我々新人騎士。
「いぇーい！ きっしだんきっしだん！」
「レイ…はしゃぎすぎじゃない？ 仮にも戦う身なんだから…」
「だっておれ、他に戦闘向けの服なんか今着てるの以外全くなかったんだぜ。黙ってられねぇもん」
「……歳いくつ？」
急に気になった。
「歳？ おれ、17」
「……嘘！？」
見えない。せいぜい同い年か１つ２つ歳上とばかり思ったのだが。
「なんだよその反応。まるでおれがガキみたいに思われてたのかよー」
「……」
「反論しないって図星かよヲイ！！」
ああ仕方がない。思ったのは事実だからわたしは黙った。
「じゃあアルテミスはいくつなんだ？」
仕返しのつもりなのか、逆に聞いてきたレイ。
「……13歳」
「……え！？」
「え、って言われても……」
「嘘だろ！？ おれてっきり同い年か若干歳下かと思った！」
「…ようはお互い様なのね……」
向こうもわたしをそう見たのならいい、というかもともと歳とか気にしていないわたし。
「お互い様ってなんだよ……アレか！？ つまりお前はおれの事を13歳かそこらへんで見ていたって事か！？」
「レイニー。我々男性陣が外に出なくてはな」
「え？ ムーンのおっちゃん何言って…」
「お前は平気で女性の着替えを見るのか？」
とムーンはこの部屋から出てくれた。
言葉の意味をやっと理解したレイは急に顔を真っ赤にし
「わ、わりぃ！」と慌ててムーンを追った。
「…ガキだ」
精神年齢幼い。
まぁ邪魔者も消えたし、ムーンに感謝して着替えを始める事に。
「これ……」
城の中で過ごして、騎士達とすれ違ったりする事もあったが、同じ装備を見た事がない。
「重たそう……」
とても造りが強そうな、でも女である雰囲気もある防具が、人形木人形に着せられていた。
ムーンとレイのも見てみるが、やはり形が違う……似ているところは特に見当たらない。
まずは木人形から服を外そう。
肩と胴と背中を守る、短いマントの付いた鉄の甲冑を持つと
「あれ？」
軽い……コンコン叩くと頑丈そうなのに、とても軽いのだ。
ひょい、とわたしは自分が使ったベッドに甲冑を置いた。
（綺麗……）
次に、ヒラヒラとしたシルクの布をさげているベルトを外す。
見た感じ、戦闘の邪魔にならぬように切った形なので、この布は装飾を意味するのか。
剣を身につけるのに必要な防具だ。
（細かいなぁ……）
腕の防具として、二の腕から指の第２間接まで覆う、鉄と動物の革で作られたウォーマー。
足の防具として、膝上からある鉄と革のブーツ。
それぞれ、革の上から、綺麗に形を持つ鉄が覆い被さるような感じだ。
（え？ このインナーは…）
防具の下は、今着ている修行用服よりも肌を覆う部分が少ない。
材質は高級のようだが、試しにそのインナーを着替えてみる…。
（…………）
なんというか……。
「アルテミスー！！ 着替えは終わったのかぁ！？」
「！？」
レイ！？ 何故入ってくる！？
「えっ」
首から胸までを覆うインナー、言わばヘソ出し。三寸のスパッツ、短い。
そんな格好をレイに見られた。身体のラインとかバレバレである。
「こら」
「んぎゃっ！！」
ムーンに背後から頭をげんこつされ、レイは部屋の外へと吐き出される。
「すまなかった」
「あ、いえ、ありがとうございました」
ムーンも言葉を残して退出。
「……をい」
ひとりぼやくわたし。
＊＊＊＊＊
インナーの状態から防具を装備する想像図を描いてみたが、あまりいい眺めではない……。
綺麗な女性の身体につけるならわかるが、今のわたしじゃ色気もなにもない……。
（何故仕立て屋はわたしにこのようなものを与えた）
恨む相手は数が多すぎて確定出来ない。
しょうがないので、インナー、スパッツの上から、予備の着替えとして持っていた綿のキャミソール、スパッツより短めの動物皮の短パンを着る事にした。……これなら多少隠せる、いろいろと。
「よし」
改めて、この状態から防具を着けよう。
＊＊＊＊＊
「ふぅ」
着替え完了。
甲冑は思ったよりも小さく感じる。わたしの体格に密着しているようだ。
ブーツも履き心地がよく、足にフィットしている。
グローブも邪魔にならず、剣を持ってもなんら困難はない。まるで最初から腕に何も着いてない感覚だ。
ベルトから垂れる装飾の布も、案の定関わりがない。むしろオシャレに見えてくる。
両手剣を身につけても、普段通り動ける。
「……あれ？」
人型木人形にはまだ何か残っていた。それは顔の横……右耳辺りに。
「これは…」
三日月型の小さなピアス。これも装備の一部なのだろうか？
これに何か特殊能力でも？
「おーい！ 着替え終わったかぁ！？」
「また…」
「って終わってんじゃん！ うひょ〜カッコイイぞアルテミス〜！！」
「少しは紳士としての構えはないのかお前は」
「イテッ」
無断に入るレイ、再び。でも今回はタイミングが良い。
ムーンも冷静にレイを小突く。
「おっちゃんすげぇよ！！ アルテミスが！ アルテミスが！！」
「わかったから黙れお前…、…！」
と叱りきる前にわたしを見たムーン。
わたしの格好を見て、包帯ばかりに巻かれた顔が驚いている。右目が丸くなっているからだ。
「そ……そんな顔で見られると恥ずかしいってば」
「あ…ああ、すまない…」
意外にもその時間が長いので、一応指摘すると、彼は元の表情に戻る。
「アルテミスがそんなにカッコイイならおれだって！！」
といきなりレイは上半身から服を脱ぎ始めた。
「バカ！！ わたしがいなくなってから着替えてよ！！」
「あ、わりぃわりぃ」
ニヒヒと無邪気に笑うレイ……こんなんだから憎めない。
わたしは慌てて部屋から出た。
「もう……レイってどうして合格したのかしら？」
「まったくだ」
「……ん？」
なんで会話してるの？ 思わず隣を見た。
「ムーン？ あなた、一緒に着替えるんじゃ……」
そう、男同士二人でかと思ったが、
「騎士のみならず、戦士は自分の防具に必ず慣れておかないといけない……あいつの事だ。つまづけば誰かに聞いてしまうだろう…」
「なるほど…」
確かに、今、身につけている装備はとても複雑で、素早く着替えるには今のわたしでは無理だと思う。これもやはり経験がものを言うのだろう。
ムーンはやはりいろいろ知っている…一度騎士団に入ったかのような口振りだ。
いや、騎士団じゃなくとも、戦士になるのは誰にだってなれると思う…。
「あ…そうだ。ねぇ、ムーン」
「？」
わたしは片手にある物を彼に見せた。
「これ……わたしの装備品らしいんだけど………これ、何か知ってる？」
「！」
右耳につける三日月のピアス。
それを見てムーンは驚く顔になるので、やはり何か知っているようだ。
「……それは……」
「それは？」
「……そうか、まだ残っていたのか……」
「え？」
まだ残っていた…という事は貴重なもの？
「それには、聖霊の加護が宿っている…」
「せいれい……？」
ムーンの様子がおかしい……何か重要性を感じる。
「もしかしたら、ディルス将軍が残っていたそれを、装備品としてお前に用意したのだろう……」
「どうしてわたしが……？」
「……理由はいろいろあると思う。お前はメリアーだからな…………」
「……」
メリアーだからか……でもせっかくだ。もらえるものはもらおう。
何か暗い事ばかり考えてはこの先やっていけないのだから。
「自分でつけれるか？」
「え？ いや、やってみるよ」
ムーンに言われ、わたしは実践する。
穴をあけて刺すものではなく、耳にはめるものである。が
（出来ない…）
焦れば焦る程出来なくなる。
「私がやろう」
「あっ」
ムーンにピアスを盗られた。と思ったら、
「失礼する…」
「…」
わたしの代わりに、わたしの右耳にピアスをつけてくれた。
ちゃんとフィットしてて、ちょっとやそっとじゃ外れなさそうだ。だからと言ってキツくもなかった。
「ありがとう…」
「…似合っているな」
「ほんと？ えへへ…」
そう言われるとなんだか照れる…。
そしたら
「じゃーん！！ どうだ！！ カッコいいだろぉ！？」
バタンッと思いっきりドアを開けて現れた。防具を身にまとったレイが。
「…デザインは異なるが、アルと似ているな……」
「え？ あ！ ホントだ！！」
ムーンがわたしとレイを交互に見た理由だ。確かに、防具の雰囲気は似ているが、異なる。
レイよりわたしの方が動きやすい。彼はズボンとＴシャツがインナーのようだ。
「……アルテミスの見てたらおれのがカッコ悪くなってきた」
「そ、そんな事ないと思うけど……」
「でもはコレすげぇよ！ おれが道具使いってのをわかってくれたよ！！ ほら、新しい皮の袋！」
と彼は腰のベルトからさげていた真新しい袋を見せてきた。
……確かレイは試験で、そういう袋からムチとか道具とかを出していたっけ。
「では、私は着替えるとしよう…。レイニー」
「なに？」
「勝手に入ったら…」
「わ、わかりました。ごめんなさい」
「わかればいい」
ムーンの睨む目にレイはびくびくおびえた…ざまぁみろと思った。
「ひぃ〜…おっちゃんはやっぱり怖いよー」
「怖いかしら？ あんなに仲間思いなのに…」
「あ、アルテミス、そのピアス」
「話の切り替え早いわね…。うん、装備の１つ」
一応指摘しながらもわたしは教えた。
「おれにはそんな装備なかったけど…まぁ、おれはどっちかってぇと雨関連の飾りが欲しいなぁ」
「レイニーだから？」
「そう。アルテミスは“月”なんだから、ピッタリだぜ、そのピアス」
「…ありがとう」
「どうしいたしましてっ」
そうだ…父さんがつけてくれた名前は『月』の意味。
わたしがこの三日月ピアスを手に入れたのは偶然なのだろうか。それとも…
「メリアー様、バルナ様、そろそろお時間です。捜しましたよ」
タタタッと駆け寄ってきた役員。
ぜいぜいと息を切らしていた。
「でも、ムーンがまだ着替えてて…」
「タリアス様は私がお連れしますので、どうかお先に闘技場へと行って下さい。そちらで入団式を始めます」
「アルテミス…」
「…わかりました、行こっ」
「ああっ」
役員に彼を任せ、わたし達は走り出した。
希望に満ち溢れ、わたし達騎士達の始まりとなる式に参加する為に。
