【連載打切】drea[M]oon fantasy

第九章

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サンポリア王国

王国騎士団入団式

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「レイ！！　速く！！」

「アルテミスが速すぎるんだよぉ！！」

地下階の造りの廊下をわたし達は駆けている。

この先は試験で使った闘技場がある。

さっきから誰ともすれ違わないから、時間が迫っている雰囲気なのは察しがついている。

「おおお！！　闘技場闘技場！！」

「騒がない方がいい！！　一旦扉前で止まらないと…っなぁ！？」

急にレイがスピードをあげて突っ込んできた。

その勢いでわたし達は扉に突っ込むように開け入った。

「イタッ！！」

ドサリッとわたし達は石造りの地面に転がった。

顔だけ上げると、既に集まっている新人騎士達ほぼ全員が見てきた。

「……」

沈黙。

と思ったらガヤガヤと、それぞれが何もなかったかのように話を始めた。

「あれ？　なんか、まだやってないような感じだな？」

「確かに……」

レイとわたしは立ち上がりながら、服のほこりを払いながら闘技場を見回した。

観客席はもう埋まっており、こちらには注目しておらず。それぞれに暇潰しをしている。

客席の中にある王座も、その周りの騎士団長の席も誰も座っていない。

「あれ、王様じゃん。団長みたいな奴と話してるけど、まだ入団式やんないのか？」

「……？　……あ、いた」

レイが指差したのは、王座には座っておらず、一人の女性騎士と話す王様だ。

揃って顔の表情がなんだか暗いが……どうしたのだろうか。

「なぁなぁ、入団式ってまだやんないのか？」

「って、レイ……」

いつの間にかレイが１つのグループに話しかけていた。

「ああ、話じゃまだ割り振りが決まってないんだとよ」

気の良さそうなお兄さんがレイに答えた。

「割り振り？」

「騎士団の割り振りだよ。サンポリアには騎士団が４つあるじゃないか。攻める赤炎の騎士団、護る青海の騎士団、駆ける緑原の騎士団、そして、なんでもありな黒雲の騎士団」

「ああ、そういえば」

破壊力、鉄壁力、迅速力、そしてバランス力。

「その割り振りが今日になってもまだ決まらないんだと。それで俺達は待たされてる状態なんだよ。陛下と話してるあの女の人見えるか？」

「？　ああ、あの美人の…」

お兄さんはレイの為にその女性を指差し、わたしもレイもそちらを見た。

「あの方は黒雲の団長、ラルク・ジェンデスマン。副将軍でもあるんだ」

「副将軍！？　すげぇ！！」

「最近の年じゃ、副将軍に憧れて入団に挑む女も増えてるみたいだぞ」

「そこの連れのお嬢ちゃんも、ラルク副将を目標にして来れたのかい？」

はははははは、と穏やかに笑うそのグループ。不快ではなかったが、入団に挑む女は皆そう見られる、という事を知る…。

「まぁ、そういう事だ。とりあえず気長に待とうぜ」

「あ、ああ…ありがとな」

それでレイは会話を終わらせ、わたしの元へ戻ってきた。

「聞いたか？」

「うんバッチリ。こんな事ってあるのかしら……」

時間はいっぱいあったはずだ。

ましてや合格者は、最初の試験よりも大幅に人数が少ない。

にも関わらず入団式が出来ないとは……。

＊＊＊＊＊

10分経ったと思う。

もう始まってもいい頃なのに、闘技場で待たされる皆は様々な気持ちを抱えていた。

わたしのように疑問を持つ者や、レイみたいにイライラが表に表れてきた者。

しまいには身体がなまらないよう、簡単な模擬戦をやっている者もいた。

ここは規模の小さな無法地帯だった。

「……あれ？」

「？　どうしたの？」

レイが何かに気付いた。観客席に目を向けていた。

「ディルス将軍！」

「嘘っ！？」

そう、王様の元へと観客席を走る将軍の姿が。

レイの大きな声で、この場の皆が将軍に注目した。

「……何を話しているんだ？」

「……わからない…」

レイの疑問の答えは、この後に聞けた。

「皆の者、誠に申し訳ない知らせだ！」

と、将軍と王様と副将が話し終わった後、王様は響く声で皆に呼び掛けた。

「本日ここで開催するはずだった入団式だが……決行は不可能となった」

「えっ！？」

「はぁ！？」

王の言葉にわたしのみならず皆が目を見開いた。

予定していたものが決行不可って……どうして？

「入団式はそれぞれの団で実行する。ロビーの壁に、振り分けを記した紙が下げられておる、そちらで確認をしてから、それぞれの騎士団へと集い、入団式を開始してほしい。以上」

そう言って王様は将軍と一緒に

この闘技場から立ち去った…。

……残された試験合格者、役員達、ラルク副将。

「どうして……」

皆そう思っているだろう。

ここでやる、と言われたのに、それが将軍の何かの報告で、なくなった。

理由がない故に、合格者は困惑の表情をしていた。

「……ボサッと突っ立ってないで、さっさと行ったらどうだ？」

と低く綺麗な声音が観客席から。

「これは陛下の命令だ。さっさと行く！！　それともお前らは騎士団に入らないというのか！？」

「は……はい！」

副将の声だった。女にしては低く、でも男にしては高い声で、とても逆らえない。

「い、行こうよアルテミス……」

「うん…」

レイもビクビクして、わたしの腕を掴んで引っ張る。

そこまで逃げたくなる程だろうか………わたしはむしろ、この威厳ある副将に憧れを覚えた。

レイに引っ張られるように、わたし達は闘技場を出て行った。

＊＊＊＊＊

「あ、おっちゃん！」

「ムーン！」

ロビーに行くと、見覚えある背中が。

「ああ……お前達…」

「おっちゃん、防具カッコいいじゃん！　…でも、なんかいつも通りだな」

確かに。あの古い防具が新品になっただけで、見た目は対して変わらなかった。

「……まぁ、無理もない。前の防具は同じ武具店のものだからな…」

「つまり、その武具店はおっちゃんの能力に合わせて作ったって事か。同じ人なら仕方ないか」

とレイは納得するが、わたしは違う。

「なんで同じ人だってわかるの？」

「昔からの知り合いだからな、武具店の主人とは」

「あ、そうか…」

ちゃんと考えれば当たり前の事だった。

「とにかく、耳に挟んだが、入団式は各騎士団の元で始めるようだな。私はもう確認をした」

「早っ」

「ムーンはどこに所属されたの……？」

１番気になる事だ。

「私は黒雲だ」

「え！？　すげぇ！！」

レイはキラキラと目を輝かせ感心を見せる。

確かに、ムーンは魔法も使えるし、剣技も高い。万能な人材だと言えるだろう。

「おれはどこになるんだろぉ……楽しみだなぁ」

「レイ、なら早く見に行きましょ」

「おうっ」

わくわくしているレイと共に、壁に群がる集団の元へと向かう。

多分、わたしは速さを生かす戦闘をするので、緑原に入れられる可能性が高い……。

（ムーンと同じ所にはならないのか……やっぱり）

彼やレイがいてくれるのは心強かった。

しかし、わたしと彼らの能力を考えてみると、明らかに違うところ。

同じ王家の騎士団にいるのだから、会えない事はないが、やはりメリアーとして考えれば、わたしの立場はとても危ない者だった。

（皆が味方になる事は期待しない方がいいわ……）

そう覚悟して、やっと紙の前にたどり着いたわたし達。

「えっとぉ……青海なワケないし、赤炎なワケもないしぃ…」

ボソボソと、名前を目でたどるレイ。

わたしも彼の隣で、まず真っ先に緑原のメンバーが記された紙を見た。

横書きで、上から順番に番号が早い順序で名前が記されていた。が、

（！？）

最後の番号はわたしの番号ではなかった。という事は

（わたしは緑原ではない！？）

他にどこが当てはまるというのか。

赤炎なパワーファイターは女でも入れる率は低い。

青海みたいにわたしは防御を誇るのは好きではない。

まさか…黒雲…？

（まさか）

思わず嘲笑いたくなり、黒雲の紙を見た。

「―――！？」

「あ！　あったぁ！！」

わたしとレイは同時に名前を見つけた。

そう……ムーンと同じ、黒雲の騎士団に、わたし達の名前があった。

「う……嘘…」

「うわぁ！　すげぇよ！」

確認を終え、二人で違う反応をしてわたし達はそこを離れた。

歩いていた先には、同じ仲間が、

「おっちゃーん！　知ってるならなんで言ってくれなかったんだよぉ！」

ムーンだ。

「しかもアルテミスと一緒だし！　ぃやっほーい！！」

レイはテンションが高くなっていた。

わたしは違う。論理上よく考えれば考える程、この結果はまず、ありえないからだ。

「アル」

「っ？」

急に名前を呼ばれ、わたしは慌てて我に返った。

「不満そうな顔をしているが……どうした？」

「えっ？　不満なんかじゃないって、むしろ嬉しいんだけど………」

「…なんだ？」

「わたしなんかが黒雲に入って、良かったの………？」

ムーンに聞いてもいい答えになるはずはないけれども…。

「…お前は黒雲として選ばれたんだから、黒雲として頑張ればいいんだ」

「え……？」

「騎士団の異動はよくある事なんだ、最初は黒雲で良かったかもしれない。しかし、人間、何が起こるかわかるものではない。今は黒雲として、騎士をやっていけばよいだろう……」

「そうそう！　今は喜んでりゃいいんだって！」

レイも割って入ってきたが、これは良い入りかただと思った。

「……そうね！」

ムーンに聞いて正解だった。

せっかく正式な仲間になれたのだから、今はその喜びを素直に受け入れよう。

＊＊＊＊＊

そしてわたし達は、黒雲の騎士団の部屋を訪れた。

部屋は試験中に使った赤炎の騎士団の部屋とほぼ同じ作りだった。

部屋は広く、現役騎士達と新人騎士達がいても、充分使える。

「よし、全員揃ったな」

中性的な声が部屋に響く。

「サンポリア騎士団、黒雲の騎士団入団、お前らに祝福をしよう」

ラルク副将の声だ。

先程見た時には身につけていなかった黒いマントをつけていた。

いや、よく見ると、現役の先輩方の防具のマントや布の装飾はみんな、黒で統一されている。

わたし達新人の防具のマント、装飾は色がないものだった。

「知ってると思うが、自己紹介をしようか。アタイはラルク・ジェンデスマン。ここ、黒雲の騎士団長にして、サンポリア騎士団の副将軍でもある。……ぶっちゃけ、副将はアタイにはいらない職なんだけどなぁ…」

と団長兼副将としてらしくない言葉をぼやくラルク副将。

「んな事将軍に聞かれた殺されるぞラルクちゃーん」

「お前は黙ってろ、エンバシー」

気の利く好印象のお兄さんな先輩が副将をからかう。

…なんか、緊張感がない。

「こんな風に、この騎士団はまともなのがいない。皆が皆、アホで変な奴ばっかりだ」

「変な奴ってそんなぁ…」

「黙れエンバシー」

もう覚えた。気楽に話しかけるエンバシーさんはしょんぼりした。

「嫌なイメージの多い騎士団だが、逆の意味を捉えれば、ここはサンポリア一強い騎士団ともとれるのだ」

「な、なんでだ…？」

ぼやくレイに鋭い眼差しが

「レイニー・バルナ」

「は、はい！」

「そのワケを聞きたいか？」

「っ！…」

すごい威圧のある目……姉御肌。

女性がこの人に憧れる理由がわかる気がする。

男より男らしいからだ。

「いいだろう。騎士団の仕組みを知るいい機会だ。耳の穴かっぽじってよぉく聞け」

……女としての口調はこれでいいのだろうか疑問もあるが。

「まず、それぞれの騎士団の特徴を言葉的に説明しよう。実物がいないからな、頭ん中でイメージしろよ」

新人らに呼び掛け、言われた一同は理解しようと必死になる。

「まず赤炎。そこは男の割合がほとんどで、体格が大柄な連中が特徴的だ。武器も重量級の斧や大剣、ハンマー等を愛用している。力仕事ならば誰にも負けない、力馬鹿な連中だ」

「最後の言葉は蛇足だと思うけ」

「次は青海」

「無視かいラルクちゃん…」

エンバシーさんの言う通りだが、エンバシーさん以外に反論する人はいないだろう…。

「こちらは男女のバランスが良い。と言っても騎士団に入る女なんて数が少ないからなぁ…一応割合は良い方だ」

「それ説明にならないでしょ」

「青海は守りを重視した騎士団だ。武具も盾は必ず必要とする。武具だけじゃなく、守りの魔法を用いる奴らもそこにいるんだ。こいつらは主に、貴族や大切な荷物を護衛する時に活躍する、守りのエキスパートというワケだ」

つまり、赤炎と青海は確実に正反対なワケだ。

わたしの脳内には、斧を振り回しているひげ面の大男と、鎧や盾がすごい騎士が浮かんでいる。

「三番目に緑原。こいつらはスピードを武器にする連中だ」

わたしが入るとばかり思った団だ。

「体格も小回りが利く、足の速い奴がよく入れられるんだ。女が多い騎士団としても有名だ。別名『盗賊団』と言われるくらいだからな。また、情報に関してはとても正確で敏感だ。他の大陸の事について聞きたいなら、そこの連中から聞いてみたらどうだ？　裏情報も、奴らが手にしているみたいだしなぁ…」

クックックッと意味深な笑いをするラルク副将…。どう反応してよいのやら…。

「んで、最後がここ、黒雲の騎士団だ」

やっとわたし達の番だ。

「イメージする必要はない。まずは、自分の仲間らを見渡してみろ」

副将に言われ、わたしも皆もメンバーを見た。

わたしはレイとムーンを見、次に他の新人達を見た。

現役の先輩やエンバシーさんを見、最後にラルク副将を見た。

……しかしよく見ると

「みーんな、共通なところがほとんど無いだろ」

それだった。

「つまり、本来ここにいる奴らは先程紹介した３つの騎士団のどれかに付属するはずだった。……でも、お前らはここに選ばれた。黒雲の騎士団は選りすぐりの能力をここに集めたんだ」

「どういう事ですか……？」

わたしは思わず質問を口にしていた。

「…アルテミス・メリアーだな」

「っ、はい」

急に名前を呼ばれ、ドキリとした。

「お前は緑原に選ばれるはずだったけどな、お前のその剣技は向こうではもったいない、だからこちらに引き寄せたんだ」

「え…？」

「隣のムーン・タリアス」

「……はい」

今度は彼が呼ばれた。

「お前は剣だけでなく魔法も使える。戦法手段がいくつもあるお前はここに来れたワケだ」

「……はい」

「レイニー・バルナ」

「は、はいっ！」

慌ててレイは返事をした。

「お前は道具使い、道具で身を守れる青海に入れるはずだったが、お前は身を守るだけじゃなく様々な手段を持っている。だからここに来れた」

話を聞いて段々わかってきた。

「この騎士団は、サンポリア一の主戦力というワケだ。状況に応じてメンバーを替え、戦い、そして協力していく、言わばエリート騎士団って事さ！！　他の騎士団に入れるのはもったいない、だから黒雲の騎士団がある！！」

ここは最強にして、責任重大の騎士団なのだと知った。

「だから共通な連中があまりいない、バラバラ、変人が多い、故にここは強い。これでわかったか？　レイニー・バルナ」

「は、はい！　ありがとうございます！！」

これでレイの質問の答えになったようだ。

「じゃあ理解を深めたところで、頭を使う時間は終わりだ。次は身体を使う時間、黒雲伝統の歓迎会」

え……何をするの？

「……試合をやるぞ」

「！！？」

我々新人組は驚くしかなかった。

……ん？　ムーンは至って冷静のようだが…。

「大丈夫だ。危なそうになったらアタイらがしっかり止めるからな。あ、別にお前らが同士で試合をするんじゃないぞ」

「……へ？」

「アタイらと、お前らが戦うんだ」

「……え―――！！？」

わたしとレイは揃って声をあげた。

他の新人も一部、声をあげてしまう者もいた。

「これはお前ら新人の力を見る為だ。負けると思い込んで諦めず、ちゃんと自分流に戦え。それでお前らの力を見極めてやる。いいか、勝つ気持ちで試合をしろよ！！」

最後の言葉は怒り混じりで副将は言った。

本気を見たいからだろう。

「じゃあ最初は…」

「オレでいいか？」

「っ…エンバシー……」

エンバシーさんが名乗りをあげた。

「……わかった、じゃあ誰か指名しろ。指名された者には拒否権はない。嫌でも戦え」

副将の許可がおり、エンバシーさんは

「最初から気になる子がいてさ…」

とわたしを見てきた。

「君」

「え？」

「オレは君と試合をしてみたいんだ」

「…えぇっ！？」

いきなりわたしに指名、しかもラルク副将に気安く声をかけれた人に。

「よし、アルテミス・メリアー。前に出ろ」

「…はい……」

この騎士団の部屋は本当に広い、闘技場のように公式な試合は出来そうにないが、１対１でも充分である。

「君はダイアン・メリアーの娘さんだって聞いてるよ。かつては世界の英雄だった娘さんの力を見てみたいからねぇ」

「っ！　父の事…」

「知ってるさ。あの事件があろうとなかろうと、オレはあの人を尊敬してるからさ」

「…」

父を悪い目で見ない人がここにいた。

「おしゃべりはもういいだろう。それは後にしろ。お互い、武器を構えろ！」

ラルク副将の号令で、わたしは両手剣を、エンバシーさんは剣と盾を構えた。

「はじめ！！」