第七章
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試験は……どうなったの？
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わたしは１人だ。
今、わたしは１人だ…。
―――この子の名前は…アルテミスだ
―――アルテミス？ やぁね、まるで男の子じゃない
―――でも母さん、オレの名前は女の子みたいなもんじゃないか
―――だから、この子はアルテミスだ
―――もう…あなたったら…でも、これならバランスがいいわね
あはははは…
あははは…
楽しそうな会話…聞いた感じ、家族の会話に聞こえる。
わたしの名前……じゃあ、生まれたのは、わたし？
―――アル、お前は月のように、優しく輝ける、素晴らしい人間になるんだぞ……
＊＊＊＊＊
「あ……」
目が開けた。石造りの天井が見えた。
「アルテミス！！ 大丈夫か！？」
「！？」
気付くなりレイが大声で叫んだ。そしてわたしの顔を覗き込む。
「わ…わたし……」
「お前さぁ！ なんであんな無茶な事したんだよぉ！？ おれ、マジで心配したんだからな！！」
子供みたいに泣きそうな顔でわたしを怒るレイだが、全然怖くない。でも、皆に…いや、彼に心配をかけてしまった事には申し訳ない気持ちはある。
「ムーンのおっちゃんだって、お前が倒れてから戦いに参加しなかったんだぞ。ずっとアルテミスの事ばかり気にしててさ」
「え？ ムーンが……？」
「ほら、見てみろって」
「！」
ふと、レイとは反対側にムーンがいた。
しかも彼は椅子に座ったまま、ベッドに突っ伏し眠っている様子だった。
「この城の神官さんと一緒になって回復に専念してたみたいだし……ってかおっちゃんって、魔法はなんでも使えるのか、いいなぁ〜」
後半は子供の羨む声となる。わたしは思わず、彼の手を触ってみるが、反応がない。というか
「……zzZ」
「健康的ないびきだよな、あははっ」
レイにそう言われるムーンは知るよしもない。
わたしもクスッと笑ってしまった。
「そっか…ごめん、ムーン。ありがとう……」
後でちゃんと、彼が起きている時にお礼を言おう。
彼がどれぼどわたしを仲間として大切に思っているのか、よくわかった。
このまま彼と騎士団に入れればいいと思えるが、現実はそう甘くはない……。
（わたしは白龍に殺られかけたから……きっと合格の可能性は低いに違いないわ…）
現実を受け入れる覚悟を決めた。
「……ん」
「あ！ おっちゃん！ アルテミス、起きたぜ！！」
「……？」
今まで過ごしてきて初めて見るムーンの寝ぼけ眼。
「……！ アル！？」
ガバッと起き上がり、目を見開きわたしを見た。
その彼の行動にわたしびっくりしたが、
「うん、大丈夫」
にっこりと微笑みを返した。
それを見たムーンはふぅ、と一息をついた。安堵のため息だ。
「あの、ムーン。レイから聞いたんだけ」
「おお、目覚めたか。どうやら無事のようだな」
ムーンにお礼を言おうとしたら、急にディルス将軍がこの部屋に入ってきた。
「さ、立てるならばすぐに来い。お前達の結果を伝えるのでな」
「は、はいー！」
「……立てるな？」
レイは慌てて将軍について行き、ムーンは振り向き心配してくれた。
「う、うん…」
どうしよう、言い損ねてしまう。
「そんな顔をしなくても…大丈夫だ。お前はよくやったじゃないか…」
違うよ、ムーン。わたしはそんな意味でそんな顔をしたワケじゃ…。
と、心内に入れてしまい、わたし達もこの部屋を出た。
＊＊＊＊＊
着いたのは赤炎の騎士団の部屋。
「よし、全員揃っているな」
部屋にはすでに、共に戦った(？)メンバーがいた。
大男をはじめとする一同が、入ってきてすぐにわたしを睨んだ。……あまり良い展開は期待しない方がいいと思った。
「では…まず理由を話さねばな。お前達だけが何故、召集をかけられたのか」
ディルス将軍の言葉により、緊張感が訪れる。
「お前達第６団が、あまりにもひどすぎる事を、陛下からのお言葉も添えて、わしも評価をするのだ」
「ふん…ひどすぎる理由なんざ、言わなくてもわかるじゃないですか、将軍」
皮肉を込めて大男が言った。もちろんわたしに目を向けて。
「…お前が思うような理由ではないぞ」
「じゃあ俺の納得する理由を話して下さい。それがメリアーをかばうようならば、俺は認めませんから」
「……やれやれ……」
将軍は呟くように、ため息混じり。
「……では、はじめに。お前達に確認したい事がある」
そう言われ、わたしも皆も……いや、ムーン以外が、え？、という表情になった。
「お前達は、陛下が最初に言った言葉を覚えているか？」
「はーい！ 『騎士団らしく戦え』って事ですよね」
「…」
空気が読めないのはある意味幸せなのかもしれない……レイが挙手しながら答えた。
「…まぁ、間違ってはいない。そう、騎士道にそむく事なく戦え、そうおっしゃった。しかし、この第６団の一部は、あまりにも騎士道に従った戦いをしなかった」
「それはやはり」
「口を慎め。これからわしに番号を呼ばれた者は、失格者だ。しっかり聞くがよい。わしが話終えたら、いくらでも文句や質問をすればよい…」
大男の口挟みは拒絶された。
合格者ではなく失格者を発表する辺り……厳しさを感じた。
ディルス将軍は懐から羊皮紙を取りだし、それを自分の前に広げた。
そしてそこに書いてあるだろう番号を目でたどり……、
「54番、92番、28番、24番、75番、101番」
「！？……」
「以上だ」
「！？」
あれ……わたしの番号がない。まさか。
それに、ムーンの番号もない。
あっさりとした発表に、わたし達はア然とするだけである。
「ご……合格者が、３人だけ？」
「そうだ、41番、66番、108番が合格者だ。他の団と比べ、合格者が少な過ぎるがな……」
苦笑いを浮かべ、将軍はそう言った。
わたしの番号、ムーンの番号、後の番号は？
「お……おれが……」
「…レイ……」
わなわなと震えているレイ。彼は失格者となってしまったのか。
「受かったぁぁぁぁ！！」
「ぇ……」
このパターンは架空を物語る本だけかと思ったが…まさか現実でこんなタイプの者がいたとは。
という事は、レイも合格者？ 意外だと思った。
「さて…失格者にはその理由を説明しなければな」
と、わたし達以外の者に目を向けるディルス将軍。
「お前達は『騎士道』を間違えて見解しているのではないか？ 75番、お前の騎士道とはどのようなものだ？」
急に問われ、まだショックから立ち直れない大男はビクリとしたが、すぐに目に光をともした。
「それは…受け持った任務を遂行する事だと思っています…。だから、今回の結果はおかしいです！！ 自分はそう思うのですが」
「確かに、任務を遂行する事は騎士団として当たり前の事である。しかし、それだけかと思うか？ 実は任務の重要性は、２番目に過ぎぬ」
「はっ？」
わたしはわかってきた、騎士道の正しい意味。
でも失格者はまだわからないようだ。
「騎士団は、常に仲間を想わなくてはならない」
「…は？」
「仲間がいなくては騎士団とは呼べぬ。その仲間が傷つき倒れたのならば、任務よりも先に彼らを優先するのが、騎士道たるものなのだ」
「仲間……仲間ならちゃんと」
「じゃあお前は、108番が倒れた時にそちらを気にしたか？」
「え？ そんなの構ってられませんよ。そんな簡単に負ける足手まといが……」
「……愚か者が。お前が大怪我をしなかったのは、あやつが身代わりになったのだぞ」
「……！？」
本当に知らなかったのか、大男はわたしを見て目を見開いた。相当驚いている。
「41番は、お前をかばった108番の傷を癒そうと戦いに参加しなかった。他の仲間が暴言を吐いたとしても、だ。周りにとらわれず、仲間の命を優先した。66番は常に仲間の事を考え、場の状況を変えるべく良い方向へと展開させ、傷つきそうになった仲間も助けた」
失格者はわたし達を見た。
信じられない……そんな表情が読み取れた。
「だがお前達は、助けられた事も知らず、礼も言わずに任務を遂行した。これは騎士団としてどうだ？ マナーがなっていない。仲間は家族同然だ、その事に気付けなかったお前達が、失格者になったのだ。以上」
長々と語ってくれた将軍。
騎士団とは、絆がなければ出来ない仲間の集団……その事を教えてくれた。
「何か質問があるならば」
「あります」
早い。大男は挙手をした。
「何故メリアーをこの試験に参加させたのですか。最初に言った質問です、もう事は全て終わりました。答えて下さい！」
どうしてもわたしがいる理由が不明だ、と大男は訴えた。
「……じゃあわしも聞きたい事がある。何故お前はメリアーがいると不満なのだ？」
「不満？ 不満も何も、当然じゃないですか！？ 魔物の妹…裏切り者の娘なんですよ。そんな奴がこの王国の騎士団に入って、メリットなんて何一つないじゃないですか！ 逆に奴はもしかしたら裏切ったりするかもしれま」
「じゃあその証拠を詳しく言わぬか？」
「証拠ぉ？ もう血縁的に奴は」
「血縁とか噂とかではない。お前が、このメリアーの、悪い話や悪行を聞いたり見たりしたのかと聞いておるのだ」
「っ…それは……」
あんなに勢いのあった大男が考え始めた。
「……わしは、この者が本気だから、参加させたのだ。お前達のようなガキの考えを持つ連中等気にせず、ここまで来たのだぞ。普通だったらお前を嫌うはずのメリアーが、身を粉にしてお前をかばい助けたのだぞ。そんな恩知らずなクソガキが、この騎士団に入る資格などない！ メリアーの方が…お前達よりよっぽどの大人だと、わしは思う」
「っ……」
そこまで言われ、反論が出来ない大男。
他の失格者達も、やっと気付き、そして後悔していた。
強さだけが、騎士ではない。わたしは彼らに、それを知ってほしいと願った。
「簡単に言うならば、やる気のある者の実力を見たかった。以上だ。他にあるか？」
と、将軍が求めるが、メンバーは、ありません、と首を振った。そしたら
「ちくしょうがぁ！！」
突然大男が自分の武器を床に叩き付けた。
それは弾みでわたし達に飛んできたが、すぐに避けた。それは壁に辺り、音を立てて落ちた。
「全部……全部メリアーのせいだ！ お前が現れてから調子が狂ったんだ！！ お前が悪魔の肩書きを持つから、俺はこの騎士団に入れなかったんだ！！ 何年も挑んで、挑み続けたのによぉ！！ 今年ならば大丈夫だとばかり思ったのに……お前のせいだぁ！！」
何故……ただ試験を受けて、頑張っただけなのに、そんな言われようを。
「お前なんかあの怪我で死んでしまえば良かったんだぁぁ！！」
「おい！ 貴様、それは聞き捨てなら…ん…！？」
将軍が怒るが、大男がいない。
「これ以上あいつを傷つけるなら、私がお前の腕を斬るぞ」
「ひ…ぃ…ああ…」
大男がいた位置と、今いる位置から距離がある。
消えるように移動出来たのは、ムーンが早業で大男を吹っ飛ばしたから。
ムーンは…自分の武器の刃を大男の腕に当てていた。
「ど…どうして……」
そこまでしてわたしをかばう理由は何？
「愚者が。お前のような心の無いクズは、たとえ騎士団に入れたとしても、そのうちに蹴落とされるだけだ……」
「な……なんでお前は…」
大男がビビっている。初めて見た気がする。
でも…だからと言ってわたしの中に優越感はない。
ただ、疑問だけがとどまっている。
「私は……お前のように仲間を想わない連中が大嫌いだからだぁぁぁぁ！！！！！」
「ぎゃああああ―――――――――！！！！！」
怒りが爆発したかのように、ムーンは長剣を振り上げた。
大男はこれから来る激痛を予想してしまい、フライングの悲鳴。
「やっ……！」
わたしはこれ以上見たくなくて、とっさに目を閉じたが、
「……」
あれ？ 静かになった……。
恐る恐る目を開けると、
「タリアス……お前の気持ちはわかるが、時と場所を考えろ」
ディルス将軍の剣が、ムーンの剣の軌道を塞いでいた。
「ほれ、早く剣をおろせ。騒ぎを起こすと、お前の合格が取り消しになるぞ」
「……申し訳ございませんでした、将軍…」
それで場が収まったが、大男はまだおびえている。
二人は互いに武器をしまう。
「さて…悪いが、失格者はすぐに退場してもらおうか……」
「は、はい……」
と、メンバーはいそいそとドアを開け、向こう側へと消えていく。
大男もハッとなり、慌てて斧を取りに行って、部屋を出た。
「……次は、お前達だな。もう遅い。明日は入団式を行う故、城に泊まるがいい……メリアーがさっき寝ていた部屋を使え。わしは会議に行かねばならぬから……場所はわかっているな？」
そう言って将軍は部屋を出ていった。
残されたわたし達。ムーンとレイ、そしてわたし。
「な……なんだか、時が早すぎて全然飲み込めないんだけど、状況が…」
事の進展にまだ混乱していたレイ。一所懸命に頭の中で整理し始めた。
「……」
―――死んでしまえば良かったんだぁぁ！！
「……っ」
死ンデシマエバ良カッタンダ？
「なによそれ……何よそれ何よそれ―――――！！！！？？？」
「！？」
「アル！？」
いきなり脳裏によぎるあの言葉……。
え…？ 最初は意味わからない…知らないままが良かった…。
「どうして…どうしてわたしが死んだ方がいいのかわかんないよぉ！！！」
腹が立つ。腹が立ちすぎて悲しくなった。
わたしは膝から崩れ落ち、固い石造りの床を拳で殴った。
痛い…痛い…ますます腹が立ち、泣きたくなる。
「なんでわたしだけ…」
「あ…アルテミス…！？」
のろのろと立ち上がり、辺りを見回した。
ある物が目に入り、わたしはそこへ駆け出した。
「わたしだけなの！！？」
それは、剣技を試したり、練習したりする相手……木で出来た等身大人形。
そいつにわたしは右手に持った剣で一斬り。
「っっ！」
傷はつくが、振動がこっちにきた。
「なんでなんでなんでなんでなんでなんで！！！！！ そんなにわたしが嫌いなの！？」
「アルテミス！ 落ち着けよ！！ あんな奴らの言う事なんか気にするなよ！！」
「うるさい！！！」
「うわっ！」
左手にも剣を持ち、群がるレイを追い払った。
ガスッ、ザシュッと人形にも八つ当たりをした。
「わたしがメリアーの娘なのはわかってるわよ！ わたしは何も知らないのに、勝手に魔物扱いするし、悪魔に仕立てあげるし！！ 挙げ句の果てには死ねだって！？ ふざけんじゃない！！ わたしは何にも知らないのに、何にも知らないのに……」
腕が疲れてきた。我を忘れて無闇に腕を振るうのは体力が無駄になるのは、わたしもよくわかっているのに。
「わたしが何をしたのか……誰か教えてよお！！！！！！」
とどめに突き刺した。しかし、
ガシュッ！
ガシャンッ
「っ！！」
「！？ アル！？」
「アルテミス！？」
まさか……まさか。
わたしが突き刺した剣は、力に耐えきれず割れてしまった。
その刃はその勢いで周りに散らばり、わたしの顔の側を通った。痛い。
「あ……ああ、嘘、嘘よ……」
父さんの…剣が。
わたしが両手剣士を志した時から共にしてきた、わたしの剣が…。
「いや…いやだ、いやよ……」
「な、何やってんだよアルテミス！」
早く拾わないと。わたしは慌てて周りにある剣の欠片を拾い集める。
「つっ……」
「当たり前だろ！？ 壊れても剣なんだからよ！」
時々、わたしに反抗する欠片もあるが、構わずわたしはそれらを拾った。
「やめろよ！ 壊れたなら使えねぇって！ 新しいのならきっと騎士団から手に入るだろ！」
「壊れてなんかない……！」
「え？」
「わたしの剣なの。父さんの剣なんだから、壊れるワケないんだから！！」
「……アル…」
新しいのをもらう？ そんなの考えた事がない。
わたしはこの剣だけが頼りなんだ…例え壊れたというのなら、直すまでだ。
大切な、父さんの大切な
「―――――あ」
そう…わたしは過ちを犯してしまった事に気付いた。
大切な父さんの剣を壊してしまった罪。
父さんが何を思って家に残したのかわからない、それは古い両手剣。
それをわたしは、我を忘れて怒り狂い、無責任に壊してしまったのだ。
「ご…ごめんなさい……」
「アルテミス……？」
「ごめんなさい…ごめんなさい、父さん……ごめんなさい………！！」
今はどこにいるのかわからない、父さんに会って謝りたい気持ちだった。
だから、神様を通して、この謝罪を届けたい…ごめんなさい……。
「ごめんなさい……すぐに、すぐに全部集めて、直すから」
「……アル」
誰かの手がわたしの肩に置かれる。
大きさと骨格からして、ムーンの手。男らしい手だ。
「刀鍛冶とかあるなら……その人達に直してもらうから…お金がかかるなら、わたしが時間をかけて直すよ、鍛冶のやり方も頑張って覚えるから」
「…アル」
「ちゃんと直すから、死ぬまで使うから、」
「もういいんだ、アル、落ち着け…」
「だから、父さん、わたしと会ってよ…死ぬ前に、父さんの顔が見たいよぉ……！！」
「アルテミス！！」
「！？」
怒声。でも呼び方が違う。
その声はムーンだった。
「…もう充分だろう…お前の願いは、私も、彼も聞いている。お前の父も、聞いているはずだ……もう、寝た方がいい……」
「……うわあああああ！！」
泣きたい。もう泣いている。
喉からも声をあげて泣きたいし、心からも叫びたい。もう叫んでいる。
こんなに泣いたのは……母さんが死んで以来からだと思う。
「あああ……！！ ごめんなさいぃ…！！ ごめんなさいぃぃ…！！！」
「ああ…わかってる。お前は疲れているんだ…もう休もう…。早くベッドに入ればいい……」
「ごめんなさい……ごめんなさい……！！」
ムーンに抱き締められて、身体も悲鳴をあげているのがわかった。
精神が疲れると、身体までも疲労にさせるという本の記述は、本当のようだ。
「ごめんなさい……でもね…」
「？」
「わたし…悲しいの……死ねって言われて……悔しかったのぉ…！！」
「…わかってる……」
大声をあげるのも出来なくなり、すすり泣く。
大人の男に抱き締められるのは初めてだが……父親に抱き締められる、というのは、こんな感じなのだろうか……。
「悔しいから……絶対、負けない……」
「そうだな……お前は、強くならないとな。レイ…お前もだ」
「も、もちろんおれは強くなるぜ！？ アルテミスをおれの強さで、惚れ直させてやるさ」
「いつアルがお前に惚れたんだ？」
「あ、それはぁ…あははっ」
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