【連載打切】drea[M]oon fantasy

第七十四章

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何を言われるのか

わからず身構えた。

するとこうなる

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「あらっ？　アルちゃん今までどこに行ってたのよ？　レイニーちゃんが捜していたわよ」

ややうつむき加減のシェリンリ。わたしが近付いてきた事に気付き、頭を上げる。その際に、たれみみうさぎが如くのツインテールが揺れた。

同性でも羨む美貌。のみならず格闘家としての腕も確かな女性。戦う身である私からしたらパーフェクトに思えてならない。

「レイは一緒じゃなかったの？」

最後に見たのは、二人が何か同じお菓子を食べていた光景。ムッとなった光景。

今は彼女単独だから、そんな気分にはならなかったが、レイニーがいなかった事に疑問だったので問いかけた。

「買ったものを宿屋に置きに行ったわ。お買い物が好きなのね、あの子は」

ふふふ、と微笑むシェリンリ。買い物に付き合っていたのならば、そんな彼の姿を思い出して微笑ましくなったのであろう。わたしはなんだか今は共感出来ないけど。

それに…

「シェリンリ」

彼がいない方が、話しやすい。

「何かしら？」

わたしが彼女の名を改めて呼ぶと、シェリンリは挑戦的な目で見上げてきた。こっちが見下ろしているのに、何故か彼女から威圧感があった。

もしかしたら……わたしがこれから言おうとしている思いに気付いたのか。

見透かされたような気がして、戸惑いを覚えたが、それまで見透かされぬよう平静装う。

それにより妙な時間の間がわたし達に流れた。どう話を切り出せば良いのやら…。

「少し散歩しない？」

「えっ？」

わたしから何も来ない、とすぐに察したのか、繋ぎ合わせるようにそう聞いてきた。

「さっきからレイニーちゃんを待ってるのに、なかなか来ないのよ。だからちょっとアタシと散歩しましょ」

「……」

見上げ睨むような目はいつの間にか消えていた。友好的な眼差しと、わたしは目が合った。

それを拒絶する理由など、ないのだから

「うん」

わたしは誘いに応じた。

＊＊＊＊＊

噴水広場から離れるように、わたし達は街の外壁への方向へと、とある通り歩いていた。

いくら伝統あるお祭りの時期だからと言えども、昼夜問わずこの盛り上がりが一向に静まったりしないのは何故なのだろう。

所々で人々が賑わい、立ち並ぶ店からも笑い声が響き、危うく喧嘩になりそうな場面を目撃したがそれさえも街の活気となっているのである。

「普段はこれほどに街が騒がしい事はないわ。この街の代表的伝統行事なんですもの。年に一度ならば尚更、街の人々はわいわいしたいものなのよ」

「ふーん…」

わたしはシェリンリから改めて、ロムラ・スムラの伝統について聞かされた。

生産した武具を自慢し合う、鍛冶職人達の戯れが、いつしか習慣となり、伝統となり行事となり、己の技を示し競い合う大会にまで発展した事は、この街を訪れる以前に彼女から聞いてはいたが、

「アタシも気になって仕方ない事があるのよ。どうして武具の自慢から、今では武具を使わずとも参加出来る武闘大会になっちゃったのかしら、って」

「……そういえば…」

シェリンリにも疑問点やわからない事があるようで、わたしにそう言った。

言われてみるまで気付かないものが世の中にはあるが、ロムラ・スムラの伝統行事はまさにそれの対象である。

「ロムラ・スムラは貴重鉱石を用いての武具生産が有名よ。もしも武闘大会をするのならば、その武具を自慢させなくてはならない。だから参加者は武具を持つのが条件になるはずだわ」

「うんうん」

確かにそうだ。武具を持たず、己が身体を武具とする彼女が参加可能の大会だ。

格闘家等の参戦者が、伝統を繁栄する条件になるのは薄い方だ。逆に参加不可になってもおかしくはないのだが…。

「……これはアタシなりの見解だけども」

わたしが思考を巡らしている中、隣のシェリンリが立ち止まる。それに気付き、わたしも遅れて立ち止まった。振り向けば、互いに全身を見れる近い距離だった。

「やっぱり、伝統行事はこの街の人々だけでは、後世に伝えるのは限界があるわ」

「限界？」

「そう。お祭りはお祭りらしく、街の人も外の人も、一緒になって楽しまなくちゃ」

……？　普通に聞けばもっともらしいが、それでは何故武具無し参加が可能なのか、って答えにはなりえない。

彼女はふふふと微笑み、歩き出した。わたしもシェリンリに合わせて歩く。

「つまり、単純に考えれば、きっと格闘家のみんなも試合に参加したかったのよ」

「へ？」

なんだそりゃ。ぽかんと口が開いてしまったが、シェリンリの話は続く。

「武具を持つ戦士だけが戦うのはおかしい。我々だって拳という武器がある、肉体という防具がある。不公平ではないだろうか、って具合に」

「なんか……それって都合が良すぎるんじゃあ…？」

「何を言ってるのよ」

わたしの疑問に、シェリンリが苦笑いした。どういう意のある笑みなのか。それは、彼女の次の言葉で理解するのである。

「人間は都合良く生きるものよ。それもただ、悪い事だけじゃなく、良い事にも、ね」

「……」

「もっと楽しめる人々を増やす都合で、格闘家の参加が認められたのかもしれないわ。あと、魔法の件もおんなじ風に考えれば、魔法だって立派な武器であり防具でもあるわ。いや、もしかしたらムーンちゃんみたいに魔法を使える戦士がつい魔法を使って、それが認められた、って事もあるかもしれないし…」

見解、というより、推測、だ。いや、この単語は意味は近いがニュアンスがどことなく異なる。わたしの中では。

だからシェリンリが興味津々な感情を湧いて話すその姿は、何か推理する、と言ったものが当てはまる気がした。

それに、彼女の推測よりも、苦笑を見せた後の言葉が気になった。

（都合良く、か……）

都合良く、と聞くと、なんだか悪いイメージが強くなるが、人々に合わせて楽しいお祭り仕立て上げた昔の都合……と聞くと、なんだか悪いものではなく思えた。

伝統は守りつつ、かと言って掟を貫き通すのではない。世の中には様々な人種も個性も職もある。

そんな人々も受け入れ、人々が祭りに……大会に参加出来るように、今に至れたのではないのだろうか。

「都合良く、ね……」

「……ええ。人々の出会いって、そういう都合良く出来るものなのよ」

「？」

わたしの呟きは独り言のつもりだったのだが、シェリンリが言葉を返してきた。思わずシェリンリの顔を見た。

「武闘大会というイベントは、各大陸の猛者達が集まって、自分の技を見せるもの。だから、アルちゃんにムーンちゃん……レイニーちゃんと出会えた事も、祭りの都合で出来た事でしょ？」

「う、うん……」

女性格闘家の口から、レイの名前が出てきた時、またムッとした感情がひょっこりと顔を出した。だから相づちも上手くいかない。

「アルちゃん達からしてみたら、足止めを食らっちゃったけど、アタシからしてみたら、この出会いにはすごく感謝がしたいわ」

「……？」

キラキラと目が輝いている。実際輝けるワケないが、そういう表現が合う程に、彼女の瞳は活き活きしている。それが何故か。

「アルちゃん達のおかげで大会エントリーに間に合ったし、アタシは素敵な人に出会えた」

どういう意味よ。それ。

まさか、と予感したくないけど、無意識にシェリンリの言葉を予想してしまった。

彼女の態度がどことなく違うのには、出会ってから今に至るまでを瞬時に振り返れば、下手したら確信が出来る。

「レイニーちゃんってちょっと変わっているけど、本来は良い子でしょ？　アタシ、あの子の事、もっと知りたくなっちゃったわ」

間違っちゃいなかった。

この人、レイに興味持ち始めている。もしかしたら、世間一般で言う『恋』、というものなのだろうか。

「アルちゃん達はレイニーちゃんと一緒の騎士団なんでしょう？　あの子は普段、どんな風に過ごしているのかしら？」

活き活きとしているのは、彼を知りたい、という思いから、否、想いからきている。わたしはそんな愛らしいシェリンリを見て、

「なんでわたしが教えなきゃいけないの」

こんな言葉が出てきてしまった。さすがにシェリンリも、え？、とわたしを凝視した。

わたしは足を止めた。こちらを見ながら歩いていたシェリンリは二、三歩進んで止まり、こちらに向き直ってくれた。

「そんなに知りたかったら、もっとレイと話せばいいじゃない。レイに聞けばいいじゃない。わたしが教えたところで、それがシェリンリの捉えるレイとは限らないんだから」

イライラする。イライラする。イライラする、イライラする、イライラするイライラするイライラする。

よくわからない怒りが込み上がる。思い出したくないのに、振り返るつもりもないのに、シェリンリとレイが楽しく一緒にいる姿が脳裏によぎれば、それはヒドくなる。

わたしの言葉に静かな苛立ちも含まれていた。あんな風に言うけれど、その言葉の裏には。

あんたにレイの事、教えたくない。と。

「……そう。それもそうよね」

とシェリンリは苦笑い。くすくすと笑う声は綺麗なのに、今のわたしには耳障りだった。

「あなたもレイニーちゃんの事を思って、そう言ってくれたのね」

「え？」

耳疑う言葉に、今度はわたしが彼女の顔を見つめる番だった。

レイを思っての言葉……確かにそうだが、何か違う。わたしの中で引っかかるものがあった。思う、という言葉じゃ曖昧だ。

じゃあわたしは一体何を、どのように、ハッキリさせたいのか。あるいは、ハッキリした時わたしはどうなるのか。

「そうよね……アタシが直接彼と話さなきゃ、彼もアタシの事を知る事が出来ないもの。ありがとうアルちゃん。アタシ、レイニーちゃんともっと仲良くなれるように頑張」

「ふざけないで！！」

「！」

シェリンリがそんな事をする事に、怒りを知った。許さない。許せない。

彼女の言葉を遮り、わたしは大きな声で叫んでいた。

「あんたなんかがそう簡単にレイと仲良くなれるワケないじゃない！　今日会ったばかりだっていうのに、気が早すぎるんじゃないの？！　あんたは絶対レイの恋人とかにはなれない！！」

言った後に、自分の言葉を疑った。いくら怒りの勢いとは言っても、こんな事を吐き出したわたしは、まるで、嫉妬しているみたいじゃない。

嫉妬………そっか。わたしはやっと気付いた。いや、知らないフリをしていただけだ。わたしは、嫉妬していたんだ。二人の光景に。

「………やっぱり」

「あ…？」

シェリンリにそう静かに言われた。その目は、先程の挑発的な瞳。

何がやっぱり、なの？　この段階では、まだわたしは己の気持ちを完全に知っていたワケじゃなかった。

いや、やっぱりわたしは……知らないフリだったんだろう。これも。

「あなたもレイニーが好きなのね」

この、シェリンリの静かな言葉が突き付けた現実を。

わたしも、気が付けば、レイに対して恋心があったんだ。やっと向き合えた気がした。わたし自身に。わたしの想いに。

「そうでしょ？　好きじゃなきゃそんな事言えないでしょ？　言える人なら彼の家族とか、アタシを狙う男友達とか、アタシから彼を遠ざけようとする……彼に恋心抱く女友達、とか」

自覚すると尚更、敵対心が大きくなる。シェリンリの物言いが皮肉にしか聞こえない。

でも事実だから、嘘はつけないし、こういうのに対する言い返しとか、わたしにはわからない。

ただ、シェリンリを睨み、睨むだけしか出来ない。

「アタシはレイニーの恋人にはなれない、って言ったわね」

「……そうよ」

「じゃあそんなあなたは彼に相応しい、とでも言うのかしら？」

「！……」

そう言われれば、答えはＮＯだ。私が彼に相応しいかなんて、わからないもの。

レイがわたしをどう見ているのか、レイが同じようにわたしをそう見ているかなんて、確認した事がない。

確信持って言えるのは、わたしを仲間として見てくれている事。

「そんな自信もないあなたに言われる筋合いないわよ！　あなたこそただの同僚までで、発展なんかしないわ！」

「！？」

そう嘲笑う顔で、堂々とした姿勢で、わたしに言い放った。

そんな風に言われたら、

「発展しないかもしれないけど……それでも」

わたしは言い返してしまいたくて仕方がない。とにかくぶつけるのである。

「わたしは、あんたなんかにレイを渡したくないのは確かなの！！」

「なっ…！？」

シェリンリの顔が驚きと嫌悪に変わり、いい気味だった。勝負しているワケでもないのに、勝った気分でいられた。

シェリンリがジトッとこちらを睨む。だからわたしもそらさず睨み返した。

この街にたどり着く前までは、互いに協力してきた仲間だったはずなのに、レイニー・バルナを巡って彼女とこういう対立関係になるなんて思いもしなかった。

「……アタシに譲る気、ないのね」

「ないわ」

シェリンリの静かな問いも、ピシャリと即答。はぁ、と苛立ちのため息をシェリンリはもらした。

「そう……彼があなたを好いてるなんて事、根拠もないのによく言えるのね」

けれど。と、彼女は最もらしい事を口にしたのである。

いや、一般人から聞いてみたら、だから？、って事になるが、

「だったら、アタシ達なりのいい勝負があるわよ」

「っ？」

わたし達が一般人女性と違う事が、無視出来ない展開になったのだから。

「明後日の大会。試合しましょう」

「えっ…？」

「彼もアタシもあなたも、職は違えど戦士である事は同じよ。同士なら同士ならではの決着ってものがあるでしょ？　同士の決着を同士が見て判断するのは、間違って等ないわ」

確かに彼女の言葉は納得が出来る。でもそんな簡単に出来るような事じゃない。今後の旅の為に体力温存をしているわたしに、大会参加はやめた方が良い、とムーンに言われている故に。

しかしシェリンリの言葉は止まらない。

「もし、アタシが勝ったら、アタシはレイニーに想いを伝えるわ。あなたは手出し無用よ。勝者のアタシを邪魔してはならないの」

何勝手な事言ってるのよ。グッ…と拳を握り締め、爆発しそうな怒りをこらえ、あの女の言葉を聞いていた。

「あなたが勝ったら、レイニーは諦めるわ」

諦める……その単語に思わず心揺らぐ。わたしが勝てば、この女はレイから離れてくれる……。

けれど、そんな事の為だけに、わたしは自分勝手に動いていいのだろうか。

大会には出るな、と制されている。でも、このままじゃ、シェリンリがレイを……。

「戦う？　それとも逃げるの？」

勝手に話を進めないで。急かさないで！

わたしは……わたしはどうすればいい…？

（わたしは……）

時期が悪かった。ここを訪れたのは。

偶然を責めれなかった。出会いは一期一会、故に。

決断力が足らず、こうして迷うわたしがいるのであった。

「おっ。アルテミス！　今までどこ行ってたんだよー」

「シェリンリも……こんな所にいたのか」

「あ…」

聞き慣れた声がし、振り向いた。レイとムーンが共に、こちらにやって来たのだった。

そういえば、話に夢中になったが………わたし達は既に出発地点の噴水広場に戻っていたのか。

「遅かったじゃないのレイニーちゃん。宿屋で何していたの？」

険悪なムードを振り払い、いつものシェリンリが彼に問いかけた。何……この豹変。

「いやぁ……荷物の整理とか、いろいろ。そしたらおっちゃんが部屋に戻ってきたから、シェリンリをほったらかしだったの忘れて…ごめんっ」

と、レイは戻りの遅い理由を述べ、ムーンと行動が一緒のワケも綴る。両手をしっかり合わせ更に頭を下げ、謝罪の意を強めてシェリンリに向けた。

「いいのよ。その間にアルちゃんとお話していたから、大丈夫」

「そっか…アルテミスも、なんかごめんな」

なんでわたしに謝るのよ、と彼に言おうとしたが、その際にレイの顔を見て、ドキッとしてしまった。

ああ…わたしは本当に、彼が好きになっていたんだ、と自覚まで促されつつも。

苦笑うその顔も、レイらしさが表れて、何度見たって飽きやしないだろう。わたしが彼に想い寄せ続ける限りは。

（シェリンリなんかに……）

こんな女なんかに、レイを独り占めされたくない。そんな思いが勝っていた。

戦う？　それとも逃げるの？、って彼女はそう聞いたっけ。

「ムーン」

「？」

「レイ」

「ん？」

わたしは

「ごめんっ！！」

逃げない。

二人に思いっきり頭をさげ、わたしは駆け出した。向かうは街の西方。

背後から呼び止める声を聞いたが、構わず足は向かって行く。

わたしは、彼女からの挑戦を受ける決断をしたのだった。

＊＊＊＊＊

空がもう、赤みが消えかかっていた。