第七十一章
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この気持ちは
なんだろう…
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大会二日前。
「まいどっ。明日までにはしっかり直しておくからよ」
翌朝、噴水大広場の近くにあった鍛冶屋を見つけ、そこの主人に武具の修復が出来るか否かを確認。
今は大会が近く、主人はわたし達の武具修復に通常の半額で引き受ける……というサービスを提供してくれた。
だが、それでも、わたしとレイは自腹が足りず、ムーンが足りない分を出してくれた。
店を出て、目の前は大きな噴水の光景。周囲に人々が行き交ったり、立ち話したり、噴水の池を背に腰掛けたり、待ち合わせをしていたのか、誰かと会ったり。
「ねぇムーン……本当にいいの？ 返すのに時間がかかりそうよ…わたし」
「構わない。貯金は城にもまだ残っている……今使わなくていつ使うんだ」
「マジでいいの？ おっちゃん…」
この大広場は、ロムラ・スムラの中心地。文字通りここを軸に、街の外壁へ向かって長く建物が列を連なっているワケである。
宿屋で借りた地図を見てみると、形は歪だが、大ざっぱな円形なのである。街のやや西方に、この街のシンボルでもある闘技場…通称コロセウムがある。
「…お前達に礼をするのは、これくらいしか出来ない。私からのプレゼントだと思ってくれ……」
今朝の太陽は、芸術とも思わせる噴水の中心に位置する女性の石像を照らしており、また、石像及びその周りに噴かれた水達をも輝かせていた。写真に撮りたい景色である。
「お礼って…」
「おれ、そんな大それた事してねぇよおっちゃん……」
わたしもレイニーも、武器防具がなく今は身軽な状態だが、未だにムーンからの『プレゼント』に戸惑っているまま。
ムーンの表情は相変わらず無に近く、声の調子もいつも通りだから、やっぱりわからない…。
「いや…お前達からいろいろなものをもらった。それは勇気であり、信頼であり……見えるもの見えないもの、たくさんのものをもらったんだ……」
「ムーン……」
「こうして過ごして、こんな私を受け入れてくれたお前達に、ささやかだが……恩返しがしたかっただけだ。だから、受け取ってほしい…」
「おっちゃん…」
ムーンがわたし達に感謝しているんだ。それならばわたしだって、レイもきっと。
ムーンには助けられているし、感謝の言葉だけでは足りない。
もっともっと、彼の助けになりたい思いは強いものである。
「わたしだって……ムーンとこうして助け合えるのがすごく嬉しいわ」
「おれもだぞ。おっちゃんがいなかったら、おれ、家族ともちゃんと話が出来なかったかもしれないしさ…」
「…そうか……」
ムーンが、微笑んだ。長く一緒にいるはずなのに、そんな顔もやはり、わたしは初めて見たのかもしれない。
「ありがとう、ムーン」
「ありがとな、おっちゃん」
彼からのプレゼント、ありがたく受け取るわたし達であった。
＊＊＊＊＊
しかし、自由行動とは言うが、もうお金がない。かと思いきや…。
「へぇー……あんた、結構いろんなもの狩ってるんだなぁ…。だってこれはサーサリーにしかいない奴だろ？ これだって、弱い奴だけど一体に少量しかないものだし…」
適当に選んだ武具屋へ、ムーンが立ち寄った。
そこでは武器防具の販売のみならず、武具作成に必要な素材を買ってくれるのだという。
その素材なのだが、
「ムーンのおっちゃん…いつの間に集めていたんだ…？」
「そういえばわたし…たまに見た事ある。倒した魔物から何か剥ぎ取ってた気がする…」
いつからなのか、それは集団遠征が決まってからなのか、それより以前からなのか。
ムーンの背負い袋からは大量の小物達が、カウンターに広がっているのだ。
背負い袋……ローブに隠されていて見えなかった故、その存在を初めて知った。それに、サーサリー王国に行く道のりで、死体から何か取っていたのも、記憶に新しい。
一つ一つ小さいが、これだけ集まれば山盛りに。武具屋の主人も目がらんらんとしている。素材一つ一つ手で確認し、まじまじと見ているのだ。
「こんなにありゃあ防具の一式が造れそうだ。あんたホントにすげぇなぁ」
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「一人３０００デイルだ」
「うっそ…？！」
「こんなに！？」
換金終了。皮袋に入れられたお金を、彼から渡されたわたし達。
その金額の大きさにわたしもレイも驚いた。えっと……こんなにもらっていいの？
わたしは彼を不安いっぱいに見上げたが、
「私からの贈り物だ……息抜きに使っても構わない。もちろん、とっておくのもいい」
「マジでおっちゃんありがとう！！ 大事に使うよ！！」
ムーンの優しげな眼差しと目が合い、申し訳ない気持ちよりも感謝の方が上回った気がした。レイもこれ以上にない喜びを露骨に示していた。
「ありがとう…ムーン…」
「……どういたしまして」
と言い残し、彼は活気ある人混みに紛れるかのように立ち去った。
「ちょっと…」
「おっちゃん？！」
わたし達は見失わないよう彼の背に向かって呼び止めた。だが、彼は一旦立ち止まり、こちらを振り向き、
「これから自由行動だ。暗くなる前に部屋に戻るんだぞ」
と言付け、とうとう姿をくらませてしまった…。
武具屋前、残されたわたし達二人。それでも時は、街は人々は、朝から元気であった。
「……おれ達も探索しよっか」
「うん」
やっと言い出したのはレイだった。ここでジッとしても仕方ないのは、わたしも同じ気持ちだ。二つ返事、わたし達は人の流れに合わせるように歩き出した。
「ムーンのおっちゃんって、冒険者だったのかなぁ？」
「冒険者？」
ふと隣の彼がこんな事を呟いた。気になる単語が耳に入り、どうしてそう思ったの？、とレイに聞いてみた。
「だって、冒険者ってのはやっぱり剣も使えなきゃいけないだろ？ 街から街を転々とするんだから、お金も自分で調達しなくちゃなんねぇし。さっきの換金だって……まるっきり冒険者そのものだったぞ。村に来る旅人のやり方と同じだから」
「冒険者ってそんなものなのかしら……わたしの知る限り、魔法使いだったり、僧侶だったり。単独じゃなくて旅団っていう集団形式の冒険者達もいるもの……ムーンも冒険者、だったのかな…？」
そういえば、ムーンがサンポリアに入団する以前、どんな生活をしていたのか、具体的に聞いた事がなかった。
兄さんと父さんを捜し出す為に世界を回った……とは聞いていたが、一体どんな旅をしてきたのだろうか。
気付けばわたし達、噴水大広場に足を運んでいた。冒険者について、ムーンについて話すのがこんなに夢中になるものなのか。
「にしても、人は多いし、強そうな人も多いよなー」
「そうね…」
とりあえず、違う方角へ向かうわたし達。目的はなく、とりあえず散歩。
その中を歩く際、観光客らしき人々、大会参戦者らしきツワモノ達とすれ違ったりする。
「試合を見て、何か戦闘の手がかりが見つかればいいよな」
「そうね」
「そうすりゃ王国に無事に帰った後も、仕事で役に立つかもしれねぇしな」
「そうね。わたしも、大会がすごく楽しみだな」
「おれも！」
と、他愛ない会話が、表には出さないが、わたしはとても楽しんでいた。
時々頼りない仲間だけど、一緒にいるのが楽しいのは事実だ。これから彼とこの街でどんなものが見れるのか、わくわくしている自分がいた。
噴水大広場を抜け、真っ直ぐの道のりに入った時だった。
「あらっ！ レイニーちゃん達じゃないの！」
がやがやっとした街中、周囲の戦士に紛れつつも目立つ知人がいた。その女性がわたし達を目撃したらパッと顔の表情が明るくなり、わたし達に向かって駆け出してきた。
えっと…その勢いじゃぶつかりそうなのだ
「ぶわっぷっ」
「久しぶりねー！ やっと会えたわー！」
が……否、ぶつかる、じゃなくて、レイに抱き付く為の勢いだったのね。背丈はほぼ一緒で、女性としては彼女は高い方。なのにレイが顔を真っ赤にし。慌てふためく故に存在感がある彼女。
その彼女に、わたしは慌てて制した。
「ちょっとシェリンリ！ レイが苦しそうよ！」
「あらぁ、ごめんなさい。嬉しくってつい…」
昨日、わたし達を巻き込んだ格闘家シェリンリと、仲間のレイを引き離すように、わたしは彼女に言った。
一瞬見下ろされたのは気になったが、シェリンリは素直に聞き入れ、ごめんなさい、という両手合わせを可愛く表現。
…ちょっとイラっとした。
とりあえず落ち着いて、わたし。
「い、いや、おれも嬉しいよ。こんなに早く会えるとは思わなかったからさ」
「アタシもよ。こんなに広くて大きな街でしょ？ なのに人はごちゃっとしてるから、大会当日には会えたら…って思ってたのよ」
落ち着いている間に会話をしている二人。彼はどぎまぎしており、でも嬉しそうなのは事実だ。
…とりあえず、落ち着け、わたし。一体何を焦っているのよ。
「そうね……せっかくこうして会えたんだから、昨日の約束は守らなくちゃ」
「おっ！ って事ぁ」
シェリンリが言い出す事が、私の心境をかき乱すのは予想しなかったワケである。
レイもバッチリ覚えている。その約束を。だから食いつきが早い。
「アタシがこの街で一番美味しい料理、ごちそうしちゃうわよ。一緒に行く？」
「行く行く！！ なぁアルテミスも」
ダメだ。何かよからぬ事をしてしまいそうだ。わたしが。
レイに声をかけられる前に、わたしはその場から逃げるように、ううん……二人から逃れる為に、人の流れに入った。
「アルテミスー？」
「何か興味があるものを見つけたんじゃないかしら？」
まださほど距離は離れていないから、二人の声は聞こえる。
彼はわたしを捜し呼ぶのだが、それを邪魔するかのようにシェリンリがあんな事を言いやがった。
「どうせ街からは出られないし、どこかで会えるわよ。お昼にするにはまだ早いから、アタシが街を案内してあげる」
「マジか？ 助かるよシェリンリ。絶対飯おごれよなぁ〜」
…楽しそうな二人の声が遠ざかるのを確認した。とうとうわたしは一人になったワケだ。
「……はぁ…」
ため息一つ。なんで二人から逃げたのだろう、わたし。
どういうワケか、二人が揃っているのを見たくなかったのかも。でも間に割って入るような勇気もなかったし、そんな事して二人に不審がられるのも嫌だったからかもしれない…。
（３０００デイル……）
これだけあれば、個人の買い出しも可能であろう。ロムラ・スムラにしかない物が売っているかもしれない。
一人なら……誰よりも自由に動けるから、そこが長所だ。そこだけが。
「行きましょう…」
と自分に向けて呟き、わたしは歩き出した。彼らとは反対方向に向かって。
武具生産の街の午前はとにかく活気溢るるも、わたしは真逆の気持ちだった。
＊＊＊＊＊
「今なら剣、金鎚、槍もサービスすっぞー！！」
「エイスじゃなきゃ手に入らない貴重な鉱石のアクセサリーはいかがですかー？」
「長旅に欠かせないのは食糧！ 木の実セットがお買い得だよー！」
「へぇー……武器だけじゃないんだな。この街は」
「らしいな。おっ、これは安い…」
「お祭り週間だから、出血大サービスだ！ 持ってけドロボウ！」
「ねぇあなた、このブレスレット……私に似合わないかしら？」
「どれどれ」
「パパー！ ママー！ 速く速くー！」
「おじさん、これはどんな鉱石で出来ているんだ？」
「ああ、これか？ こいつは女王様も認める貴重な」
「待ちなさい坊や。走ると転ぶわよ」
「いや、君にはこれが似合いそうだ」
「あらぁ。嬉しいわ」
「いたっ」
「小さいお嬢さん」
「え？」
「子供はいつも元気だからな。転んでも大丈夫さ」
「でも…」
「こいつはすごい！ いくらするんだ？」
「普段ならばこの店一番の高額品だが」
「お前さんだよ、お嬢さん」
「わたし？」
「君にプレゼントしよう。すみません店員さん！」
「身なりからして……武具は外しているけど、戦士かな？ 若いのにすごいねぇ」
「えっと……一応、騎士団の一員なんです。サンポリア王国の」
「騎士団！？ そいじゃあ、今年最年少で入団したというサンポリアの新人は、お嬢さんなのかい！？」
「あ、はい。そう……みたいですね」
「うわーん！ 痛いよー！」
「だから言ったのに……」
「えぇ！？ そんなに！？」
「今だからこその値段だ。どうだい？ 欲しくなっただろ？」
「そうか……若くして腕のある、しかも女性の騎士団員が、この街に…。お嬢さんは、大会には参加しないのかい？」
「いえ。たまたまこの街を訪れただけで」
「ほら、泣くな。男だろ？」
「木の実セット？」
「そう。チカラモゲドクモマホーモゲジュモ……万が一魔物に襲われても大丈夫な」
「そうかい。もったいない……騎士団の腕ならば、この武闘大会で通じるかもしれないのに…」
「いや……わたしはまだまだ、挑む程の力はないです。今は急ぎの旅をしているので、体力を温存したいから…」
「腕試しくらいしてもいいじゃないのかい？ 何も優勝なんかしなくたっていい。この大会をきっかけに、目指す目標をより確実に定める事が出来るかもしれないし…ね」
「目標………ですか？」
「そうさ。お嬢さんは、目標にしている事は何だい？」
「……わたしは、父と兄のように、強くなりたいです」
「ほう……親子揃って騎士団員って事かい？」
「いえ、父と兄は今は行方不明で……でも、過去には名を馳せた二人なんですよ。今では……評判が悪いですけど……」
「……そうかい。いや、深く聞きやしないよ。お嬢さんの事情もあるだろうから」
「ありがとうございます。おばあさん」
「そんなお嬢さんにせっかく会えたんだ。私から、餞別だよ」
「え！？ そんな、悪いです！ お金は払いますよ！」
「いいよいいよ。どうせ私が死んだら、この店も終わりだから。私とこうして話した、って事を覚えてもらいたいから。遠慮せず受け取っておくれ」
「……ありがとうございます」
「なんだか元気がないようだね……明後日の大会を観て、元気になるといい。毎年盛り上がりを見せる武闘大会だから……楽しみにした方がいいさ」
「はい。そのつもりです」
「道中気を付けて」
「それじゃあ」
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街の音は様々。足音。ドアの開閉音。喋る音。怒音。喜音。笑音。
街の景色も様々。昼になる事をそろそろ示す太陽。青い空を横切る白い雲。この街ならではの建物。行き交う人々。街人。観光人。戦士、剣士、格闘家、魔法使い…。
その中で、わたしが偶然出会った雑貨屋のおばあさんがくれた物があった。
（おまもり……よね、これって）
本で見た事あった、かも。ある地方では、石や鉱石を小さく加工し、それを首飾りや耳飾り等、身に付ける物を作っておまもりにする、っていう習慣。
石の種類によって、おまもりの効力も様々なものがある。だが、一部の学者が、そんなものはまやかしに過ぎない、ただのアクセサリーであろう、と論する者もいる。
しかもこれ、丈夫な草ひもで作った手作り指輪にはルビーがあしらわれている……それ自体は小さいけれど、貴重な石である事に代わりはない。
（あ……）
とある店の窓ガラスに反射し、自分の姿が映る。金髪は母譲り。髪を伸ばしていたのは母が生きていた頃までで、肩にもうちょい届きそうなくらい、自分で切ったんだっけ。
世間客観的に見れば、この年齢で剣士をやっているなんて、やっぱり若すぎるのかもしれない。おばあさんに言われたように。
そんな若過ぎる女剣士の右耳には、三日月型ピアス。左には雫型の魔法石を吊したイヤリング。
（そうよ……この前のお返し、って言って、このおまもりをあげれば…）
正直、指輪は無縁だ。グローブしているから尚更。首飾りの紐に通してぶら下げるのもアリだが、ルビーは柄に合わないから……わたし。
ピアスを彼からもらったから、そういう口実でプレゼントすればあんな女、
（え？）
なんでプレゼントごときにシェリンリが関係しちゃうの。考え直した。
とにかく、プレゼント。プレゼントするの。この前の、お返し。
そう…わたしはお返しする為に、レイにプレゼントするんだから。
（ただお返しするだけなの）
さっきまで沈んでいた気分が嘘のよう。いい考えを思い付いた達成感を得たように、段々晴れてきた。
まさに今の街の活気のように。徐々に、だけど。
（あ…あれは……）
ある通りを再び歩き出した途端、ムーンの姿がある光景を見つけた。
