【連載打切】drea[M]oon fantasy

第七十章

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旅は道連れ…否、

巻き込まれるもの

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辺りも暗さで見にくくなる。街の全景が段々と大きく見えるようになる。どのようにして建てたのか想像つかない高い石の塀が広がっている。

その塀に、重たそうな両開きの鉄の扉がゆっくりと閉まりかけていた。シェリンリの焦る気持ちがこちらにも伝わってくる。

速く、もっと速く、とシェリンリはシープ達に頼んでいた。シープらもヘトヘトだと言うのに、頑張っている姿には心打たれるものがあった。

「まだ閉めちゃダメよ―――――！！！」

と、シェリンリがありったけの声で、叫ぶ。扉がピタリ、と止まった。それによりわたし達はやっと、ロムラ・スムラの出入り口にたどり着けたのであった。

片方は閉まりきっており、閉めようとしたもう片方の扉から、一人の門番らしき男が出てきた。

「おお……お前ら、ギリギリセーフだったな」

シープから降りているわたし達にそう笑う男。すぐ地に足をつけたシェリンリが男の元へ歩み寄る。

「もちろんまだ入れるわよね？」

「シープに乗って来た、って事は、ニアシー村から来たんだろ？　もちろんだ。さぁ、早く入りな」

シェリンリは安心した顔で、満足げに街へと入る。わたし達も、シープ達にお礼を言い、彼女のあとについていく。

「わかっているだろうが、大会が終わるまでは街から出られないからな」

「えっ……？」

男の言葉に耳を疑った。わたしは振り向き、扉に長い鉄の棒をかけようとした門番に尋ねた。

「わたし達、湊町に行かなくちゃいけないんだけど……」

「ん？　知らなかったのか？　武闘大会開催三日前はロムラ・スムラの出入りは禁止なんだ。前もって大陸中に連絡したはずなんだが…」

「えぇっ…？」

わたし達のような旅人からしてみれば、そんな話は耳に入るはずがない。

大陸の人間であるシェリンリに思わず目線を向けたが、当人は己が両の手と手を合わせ謝罪の意を見せてきた。ごめんねぇ〜、って聞こえてくるような苦笑いで。

「今なら外に出る事は出来るぞ。もちろん大会が終わるまで入る事も出来ない」

どうするんだ？、と門番の男はわたし達に答えを聞く。

「少し時間をくれないか？」

「手短に頼むよ」

ムーンが時間の猶予を求めれば、門番は条件付きで呑んでくれた。彼はシェリンリと向き合う。

「いつからだ？　大会前に出入り禁止になる条例が出来たのは」

「そうね……確か、六年程前だったかしら？」

ムーンの問いに、シェリンリは答えを語る。

以前、とある大会出場選手が反則なる行いをしたのだという。自分の名前でエントリーをし、他の人物に戦わせたとか。大会の運営を取り仕切る委員会がそれに気付いた時には、その者は賞金及び賞品を持って街から消えたのだとか。

また翌年、自分を優勝させるよう他の参加者に前もってワイロなる金を渡し、名誉を得た不正なる者もいたとか。

とにかく、伝統ある武闘大会を汚さぬ為に、最後まで何事もなく大会を終わらせる為に、万が一不正者が現れた時に備える為に、大会三日前は街の出入り口を封鎖するようになったのだという。

「魔界大戦中の事だったから、生活が貧しくなって金目のものが欲しかったらしいの、無理もないのよ。封鎖条例が出てからはそんなお馬鹿ちゃんも出てこなくはなったけど…」

「そうか……」

「これでわかっただろ？　お前らが急いでいるのもわかるが、お前らだけを特別にするワケにはいかないんだよ。急ぎたいなら街を迂回して王国に行きな」

時間のようだ。門番が背後から声をかけてきた。留まるか、出て行くか。

「わたしは構わないけど…」

「えー？　おれ野宿したかねぇよー。でも三日間も出られねぇのも嫌だし…」

各々意見を述べる。わたしは他者の意見に頼り、レイは板挟みながらも自分の気持ちを語る。

ムーンに向けられるのはわたし達の目線。こういう時、やっぱりムーンに決断を任せるのがいい、という暗黙の了解がわたし達にはあった。

顎に指を添えるのは、ムーンが考える時の癖。離れれば、答えが出る。

「すまない…ここですべき事があるのに気付いた。しばし滞在しようと思うが…」

「えっ？　うん、いいけど…」

「良かったぁ……でも良かったのかぁ……？」

驚いたのは、ムーンの言う『するべき事』というものだった。滞在は仕方がないが、ここでわたし達は何かしなきゃいけないのだろうか。

レイもレイで、疲れているならば喜ぶだろうが、今回は状況が違う。それを知ってるから、いいのか悪いのか複雑そうな表情をしていた。

「よし、決まりだな」

門番が最終確認をし、ついに鉄の扉に鍵がかかった。ガタンッ、と棒を引っ掛けるフックに入れる音が、ビクともしない事を物語っている。

「武具生産世界一の街、ロムラ・スムラにようこそ！」

改めて門番から、歓迎の言葉を受け取った。

扉を背にし、改めて街並みを視界に映した。

二階建ての建物が長く連なっており、定間隔でそのラインがある。その建築物の間が石造りの道となっている。

地上には松明による火の明かり、家達の屋根にも、今さっき見たライトの明かりがいくつも存在しており、夜なのにまだ眠る気配のない活気が、街にはあった。

「大会前だから、お祭り騒ぎなのよ。関わらない人間からしてみれば騒音でしかないわ」

とりあえず、街中を散策しながら。シェリンリは街についていろいろと話始めた。

「この街は別名『武具達の休息地』って呼ばれているわ」

「へ？　武器が休む、ってどういう事だ？」

一回聞いただけじゃピンと来ない。わたしもレイも首を傾げる。

「長旅により、自分の武器防具の耐久が消耗しているだろう……故に旅の戦士達はここで、腕の立つ鍛冶屋に武具を預け、強化ないし新たに生産を依頼するワケだ…」

「ムーンちゃんの言う通りよ」

「そっか。だから休息地って言うのか」

そういえば…とわたしは、その話題を聞いて急に自分の武具が気になってしまった。泥をかけられ水をかぶり、さらに何度も衝撃を受けて身を守ってくれた。両手剣に関してはサンポリアで修理した以来だが、防具よりかは明らか使用数は上回る。

「ムーン、まさかその為に」

「ああ。サンポリア王に認められた鍛冶屋のものでも、やはり限界は来るからな……」

だから帰還が延びるのを覚悟で滞在を決めたワケか……するべき事とは、この事だったのね。

「それならさっさと宿屋を探そーぜ。こんなに大きな街なんだから、泊まれない、って事はないしさ」

「そうね」

「ああ。武具を預けるのは、明日でも問題はない」

ラピッドシープに乗って来たとはいえ、やっぱり疲労は溜まるものだ。それをレイの言葉で自覚する。

するとシェリンリはたたたっとわたし達の元から離れていった。

群衆に紛れる前に、彼女はこちらに振り向き、両手で筒をかたどりその輪を口の前に持って言う。

「それじゃあ、同行ありがとうねー！　すごく助かったわ。アタシはこれから役所に行ってエントリーしてくるわねー！」

「こちらこそありがとうシェリンリー！　大会頑張ってねー！！」

格闘家とはここでお別れとなった。でも、わたし達は大会が終わるまでこの街を出られないから、もしかしたらどこかで会えるかもしれないし。

大会観戦だって出来るかもしれないし。

と思考は動きつつ、わたしはシェリンリを見送った。

「あっ！！　シェリンリ！」

といきなりレイが叫び呼び止める。それにビックリし、わたしは彼に振り向く。一体何を思い出したのか。

「おごりはどうすんだよシェリンリー！！」

「また会ったらねー！！」

おごりの心配してたのかい。をい。

彼女も顔をこちらに向け、大きな声で返事をしてくれたが……。

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この街は、中心部に大きな噴水広場があった。その近くの大きな宿で部屋をとる事が出来たわたし達は、食堂にて夕飯及び今後についての会議を行う。

「はい、お待ちどうさま」

「サンキューおばちゃん」

「ありがとうございます」

「ありがとう…」

シェリンリ曰くお祭り騒ぎ、とはまさにこの事だ。食堂は今から宴でもやりそうな勢いに人々で賑わっている。

しかも大半の人々が、甲冑を身に纏い、個性が各々に出る武器を携えているのである。杯を片手にがやがやがや…。

当宿屋の女将さんが、わたし達の座るテーブルに夕食を運んできてくれた。わたし達はそれぞれに礼を述べる。

「あんたらも、武闘大会に出場するのかな？」

「いや…たまたまこの街を訪れただけだ…」

レイは早速焼いたチキンを掴み食事開始。女将さんの問いにムーンが答えた。

あちっ、あちちっ、と慌てるレイは目の前の自分の皿に慌ててチキンを離した。そりゃあんた、調理したてだから当然でしょうに。

ムーンが器用にナイフとフォークを用いて、運ばれた料理を自分の皿に盛り、チキンを食べやすいサイズに切り分けていた。

わたしも見様見真似で試みる。

「そう？　あんたらもそんな格好しているからてっきり……」

「でも、すっげー興味はあるんだ。観てみたいし、出来るなら出てみたいし」

と、レイも会話の中に入る。ムーンの真似してナイフとフォークを使うが、面倒くさくなったのか、フォークだけで食事をし始めた。

「今後の旅の事を考え、体力は温存しておくべきだと思うが…」

「えー？　だってどうせ三日間出られないんだろー？」

「観るくらいならば問題はないだろう…」

「観に行っていいの？」

参戦はダメでも観戦は可。ムーンは確かにそう言った。思わず確認の問いをしてしまう。

あははっ、とわたし達のやりとりに微笑む女将さん。

「観に行って損はしないと思うよ。せっかくロムラ・スムラに来たんだから、終わるまで楽しんじゃいなさいよ」

おばさーん、もういっぱーい、という声が聞こえ、はいよー、と答える女将さん。

それじゃ、ごゆっくり、とわたし達に一礼し、そちらへと向かって行った。

ここの空間はわたし達三人となり、周囲のがやがやはまだ続く。わたし達の会議も再開。

「明日の朝、早くに開いている鍛冶屋を探して武具を預けよう……異議はあるか？」

明日の予定の確認。わたしは、大丈夫よ、と短く答えた。するとレイは、骨にまだついていた肉を食べ終え、こんな事を言い出す。

「なぁおっちゃん。せっかく来た街だし、おれ、カンコーしてみてぇ。自由行動してもいい？」

「観光は構わないが……お前の場合、資金も必要になってくるんじゃないのか？」

「そうなんだよなぁ……見て回るだけになるし……」

自由行動か……現状、わたし達はこの街から出られないから、万が一はぐれたら……なんて心配は必要ない。宿で合流すればいいのだから。

「資金ならば明日、調達出来る。単独行動は私の調達が終わるまで待ってはくれないだろうか……」

「えっ？！　おっちゃん、金くれるの！？」

口に運ぼうとした料理が皿に落ちた。が、それに構う事はなく、わたしは彼を見た。

「ムーンやめときなさいよ……いくら仲間だからってお金のやりとりは…」

レイがつけあがりそうな予感がしたので、あえて厳しい目線でムーンに一言添えた。

親しき仲にも、貸し借りやマナーは守らなきゃいけない、とわたしは思う故に。

「いや……そろそろ換金がしたい頃だったんだ」

「か、んきん？」

「この街ならば、高値で売れるはずだからな……」

わたしはレイと目が合う。何が？、とアイコンタクト。そんなわたし達をよそに、ムーンは食事を続ける。

「……武闘大会かぁ…」

「そうね……」

少し沈黙した後に、レイが話題を切り替えた。わたしもそれに相づちし、目線だけ周囲を見回してみた。

「みんな強そうな人ばかりだもの」

「おれも戦ってみてぇなぁ……おれがどれだけ強いのか知りたいし……」

「わたしも知りたいな。どこまで力が通じるのか……」

ほぼ同じタイミングで、ムーンを見やるわたし達。視線を注がれているのに気付いているか否かは知らぬが。

「……ムーンのおっちゃん」

「ダメだ」

「なんでだよー…」

レイからどのように言葉が来るのかわたしも察したが、ムーンは即答。食事の手を一旦止め、

「生半可な気持ちで行くくらいならば、特訓をした方がいい。この大会に参加する者達は皆、真剣勝負に来ているのだから……」

「う……あ、うん。そ、うだよな…」

「そうね……」

「どうした？」

どうした、って聞かれても……そんな真剣な表情で力説されたら、反論出来ないじゃないの。レイも恐らくわたしと同じ心境なのかも。

わたしは彼の目だけでなんとなく表情は読み取ってきた。だが、今はホータイはなく、ありのままの彼の顔を見る事が出来る。

瞳だけでわかっていた気がしたから、その必要がなかった分全部を目の当たりにし、なんというか……新鮮を通り越して、戸惑いがある。

「ううん……ムーンの言う通りだから、返す言葉がないの」

「……そうか…」

わたし達の今の反応に問い掛けがあり、わたしはこう答えた。レイも、コクリと頷き同意をする。

「ごちそうさま…」

「早っ」

「久しぶりに食べたからな……胃が追い付かない…」

何よそれ。思わず吹いてしまったが、ムーンは気にしていない。

だが、よくよく考えてみれば、食べている姿を見た事ないし、木の実だって隠れるように食事をしていたから……少食なのも当然かも。

「先に部屋に戻る。お前達も食べ終わったら、早めに寝るんだぞ…」

「うん」

「はーい」

そう言い残し、食堂を後にし部屋へ行くムーン。

………わたし達は彼を見送り、姿が見えなくなったのを確認し、

「やっぱダメかぁ…」

「そうね………あ、だったら、他の戦士と稽古しない？　参戦する人達も大歓迎するかも」

大会の事や、明日の事の会話が始まったわたし達。ふと思いついた事を提案してみると、レイは賛同の笑顔を見せてくれた。

「いや……そういえば何か忘れてる…」

「？……」

急に難しい顔になって考え始めた。二つ目のチキンを片手に。やっと触れる程の温度に下がってるみたい。

「そうだ。シェリンリだ」

「え……？」

忘れかけていた名前が不意に挙がり、思わずムッとした。だが、顔には出さず、彼に聞いてみた。

「どうしたのよ」

「あいつ……本当におごってくれるのか…」

「どんな心配よっ」

抑えられずツッコミ。ふぇっ？、と間の抜けた声をあげ、なんだよ、と逆に聞かれた。

もういいっ、とわたしは呆れ、話を区切る事にした。心配していたわたしがバカみたいじゃない。

…え？　わたし、何を心配していたの？

斯くして、わたし達は一人の格闘家に巻き込まれ、予想してなかった展開を起こしていく…。