第六十九章
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旅は道連れ。
そして巻き添え。
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「シープちゃん？ もう喉は潤ったかしら？」
ぷぉー。シェリンリの問いかけにラピッドシープ二頭はそう返事した。
太陽がほぼ真上に位置していたが、まだまだロムラ・スムラは見えなかった。シープのスピードが落ち、それが疲労の原因だとシェリンリは話した。
誰よりも早くロムラ・スムラに着きたかった彼女は、到着を早めたい為に、木々に囲まれた泉に立ち寄り、今は休憩中である。
「さっ。早く行きましょ」
「えーっ？！ まだ昼飯食ってねぇよシェリンリー！」
すぐにシープにまたがろうとした彼女に野次を飛ばすレイニー。ムーンからチカラモをねだっていた最中だった故。
「大会に間に合わなくなるって言ってるじゃないの。あなた達も早く行かなきゃいけないんでしょ？」
「そりゃそうだけど……少しくらい休ませてくれよぉシェリンリー…」
そこまでわたし達を急かすのは何なのだろうか。大会のエントリーに間に合わないならば、前もって村を出れば良かったのではないのだろうか……という本音は、彼女の前には出さなかった。
身体的疲労はないだろうが、心休まる時間が欲しいレイにとっては、彼女の言葉はキツいものであろう。
「アルちゃんとムーンちゃんはもう行けるかしら？」
「私は構わないが…」
「わ、わたしも」
「え゛ーっ！？」
話がわたし達に振られ、ムーンは普通に返答。わたしは思わず彼に便乗するよう、焦りつつも返事をした。
多数決で即再出発が決まった。相変わらずレイの意見は変わらないが。
「急がなきゃいけない旅なのはわかるけど、急がば回れって言うだろー？」
「なによそれ…」
「ほう……遠き東海の国の格言を知っているのか」
急ぎ過ぎるとそれが仇になって失敗する、って意味だぜー、とムーンも知っていることわざとやらを説明しながら、レイはまだ休みたい事をひたすらに訴える。
「だったら、善は急げ、よ。アタシ達はただ街に着きたいだけなんだから」
「シェリンリもなによそれ……」
「シェリンリも知っているのか…」
「レイニーちゃんの言うその格言は、横着しようとする人に対する言葉よ。アタシ達は横着してないんだから」
このメンバーで東海の国を知らないのはわたしだけらしい。ムーンは元々博識の人間だし、レイの場合は誰かの受け売りだろう。シェリンリが知っているのは……意外やムーンと同類か？
「でもよぉ……」
どんなに言われても譲らないレイ。するとシェリンリはシープから離れレイの元へと近寄り、
「ロムラ・スムラに着いたら」
と、彼女はレイの顎に己が手を添えて目線を合わせた。お色気作戦？ レイに通じるのだろうか。
「アタシが何かおごってあげるから。ね？」
「マジか！？ じゃあ早速行こうぜ！」
否、ご飯奢り作戦と来たか…。
すぐ返事をし、レイはシェリンリと共にシープの元へ。わたしは、レイに呆れたというか、あ然と二人の後ろ姿を見ていた。
前にレイ、彼の後ろをシェリンリが腰掛ける。まだ動いていないわたしを見て、
「おーい、アルテミスも早く行こうぜー」
そう急かしてきた。ついさっきあんたが急かされていたというのに。
うるさく言われないよう、わたしも行動に移る。ムーンは既にもう一頭のシープに乗っていた。
「アル」
「ありがとう」
駆け寄ったわたしに手を差し伸べたので、その勢い、わたしは飛び乗った。
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時たま魔物からの奇襲はあるものの、シープの速度に叶うものはおらず。また、わたし達の戦闘はすぐさま返り討ちにしてしまう。
魔物達は自分達より劣る強さではある。それはいいのだが、
「まだかなぁ……」
「やっと見えてきたから、あともう少しよ」
進むにつれて、木々が多くなった。また、前方にはユーピテルと同じか、或いはそれより上回っているような高い高い塀がポツンとあるのが見えるようになった。
先の泉で休んでからずっと走り続けているラピッドシープ達に、また疲れが表れている。
太陽も低い位置となり、わたし達は一日中移動をしていた事になる。こんなに長い道のりだなんて思いもしなかった。
「シープのスピードが落ちているが…」
「いいえ、もう止まっちゃダメよ。陽が沈むまでロムラ・スムラに着かなきゃ」
ムーンがシープを気遣うも、シェリンリがそれを許さなかった。でも、少し休んで一気に駆ければ、沈む前には着けそうな距離だとは思うが…。
「ねぇ……何なのあれ？」
「えっ？」
進行方向に何か黒い物体が。何て言うか……生き物、って言うより、気体がもやもやっとした感じの。
他のみんなもそれに気付き、それにシェリンリが短い悲鳴をあげた。
「やばい……シープちゃん！ 迂回しながら走ってちょうだい！！」
「えっ？ ちょっとシェリンリ！？」
慌てて命を下したのがいけなかったのか、レイとシェリンリのシープは前方の黒いのを避ける道を走る。
だが、わたし達の乗るシープにはその命令がしておらず、そのまま一直線に走っていく。
「すまない、アル…『スペルショート』」
「へ？」
ムーンが何か険しい顔を。そして何をしたのかと思えば、
「きゃあああっ！？」
わたしの身体をシープから振り落としたのだ。転がるかと思ったが、ムーンが直前に唱えた魔法なのか、シャボンの泡みたいなものがわたしを包み、地面に叩き付けられる衝撃を和らいでくれた。
泡が消え、すぐに立ち上がりムーンの行方を見たが、
「おっちゃん！？」
「ムーン！？」
先程目撃した黒は、ムーンの背丈より二倍程の巨人を象り、大きな両の手でムーンとシープを捕らえていた。
「イブニングシャドーよ！！ この時間帯になると出てくる魔物よ！！」
「魔物…！？」
あの影みたいなものが、魔物？ シープから降りたのか、そのシャドーとやらに向かって走ってきたシェリンリからの情報には耳を疑った。
「シェリンリおれも」
「レイニーちゃんはそこで待ってなさい！」
シープと一緒に彼女を追いかけようとしたレイだが、またも制された。
彼女の接近にイブニングシャドーは気付き、振り向いた。同時に彼女も足を止め、敵を見上げる。
シャドーの手中にはまだムーンとシープが捕らわれている。抜け出そうとしているのだろうが、出来ないようだ。
わたしも右手左手に剣を持ち、構えたが、
「無駄よ！ 物理攻撃をしたら、ムーンちゃんみたいに捕まるわよ！！」
「えっ？」
「この子はね」
とシェリンリは指先を揃えた右手を、構える。シャドーはそれで敵意を知り、頭部らしき箇所から影を伸ばした。
それは斧のような形となり、シェリンリに振り下ろした。が、
「こうでもしなきゃ対抗出来ないの……よっ！！」
シェリンリの右手には、気功が備わっていたようだ。剣の如く影の斧を切り裂くように振るった。
地鳴りのような低い呻き声をあげるイブニングシャドー。攻撃は聞いているようだ。
しかし、シャドーも反撃にかかる。太陽光の摂理を無視するように、足元から地面へと影を伸ばし、それがシェリンリの足元を広く包囲した。それに彼女が自分の肩を抱くように身を固めた。すると、
「！！？」
広範囲の影から、黒い槍が無数に生えてきた。驚愕。いつぞやの植物の根を思い出す。
だが、槍が彼女を貫こうとするも、それは叶わず、弾けるようにかき消されていくものがいくつも見えた。
身体の表面に気功を行き渡らせ、防御をしているのだろう。
「シェリンリ、魔法は効くのっ？」
わたしは質問しながらシャドーへと駆け出した。可能ならば、わたしも加勢しなきゃ。影槍が足元から消えたのを確認し、シェリンリはコクンと頷いた。魔法は可、という意。
ならばわたしは援助が出来る。覚えたてだが、わたしなら出来る。
「魔技！ 『海神』様！！」
わだつみさまは、なかまのために。
その思いを強める事により、わたしの刃は水を纏う。
その水の音に気付いたシャドーがこちらを向いた。足元から影が、わたしに向かってすぐ伸びていくが、わたしはその場から垂直にジャンプ。同時に槍が元いた位置から生えてきた。
しかし、まだ槍は引っ込むワケないし、このままだったら針地獄に落ちるだろうが、両の剣先を地面に向けて、水流を起こした。放射さながらの勢い。わたしの身体はさらに宙へと運ばれた。
低い声が響き渡る。相手に効いている模様。
「アルテミス！」
とレイがわたしを呼ぶ声が聞こえた。地表を見て知った。シープにまたがったままレイはわたしを受け止め体勢になっているようだ。
わたしは彼に身を任せようと落下点を定めようとした時だった。
「アルちゃん！」
シェリンリの焦った声。それを聞いた時には、
「―――――――！！！」
げんこつで殴られたかのような痛みが、背中全体に走った。
敵に殴られた、と認知したが、頭で展開に追い付いても、激痛の身体が芝生を転がるだけで、何も出来ない。
「いけない子ね……許さない…！！」
と呟き怒る声を耳にし、わたしは視界を動かし状況だけでも知ろうと思った。
シャドーは次に、シェリンリに襲いかかっている。ムーンとシープを右手に移しており、空いた左手でハンマーを象ってシェリンリの頭を叩こうと振り下ろしていた。
対し彼女は格闘家ならではのみのこなしで攻撃を避けるが、頭上のみならず足元も狙われる。もちろんそれもシンタイで避けるが、間に合わない場合、瞬時に気功で攻撃を受け流した。
痛がる鳴き声(？)を発するイブニングシャドーだが、体力が多いタイプなのか、なかなか弱まる傾向が見当たらない。
（何か弱点はないの…？）
痛みは引いてきたが、完全に、ではない。でも立ち上がれるならば直立は出来た。
物理的に不可能ならば、魔法で対抗するしかない。だが、わたしは魔技しか使えないし、唯一魔法に精通しているムーンはあの有り様。
レイはシープと一緒におどおどしているし、物理系しか彼には手段がないから動けそうにない。
（海神様……力を……）
せめて、ムーンとシープだけでも救えば。
わたしは海神様を念じた。剣に宿る、仲間を助ける、その思いを宿す為に。
「っああああああっ！！！」
わたしの思い描く魔技が、実現するならば。思い込めすぎて叫び声をあげる。
わたしはがむしゃらに、両の剣先を地面に突き刺した。狙いを定める事はなかったし、かと言って狙ったつもりもなかったが、二つの剣は交差するようになった。すると、剣が刺さった地面から、
（あれっ！？）
波のように水しぶきが発生した。それは津波と化し、シャドーのみならずシェリンリとレイ達にも降りかかった。
やばい、どうしよう。わたしはただムーンを助けたかっただけなのに。
と思ったところで、波は悲しくも彼らに覆い被さった。
魔技の水流は芝生の下の地面に染み込み、広がる景色には、
「……はぁ…」
結果オーライだった。安堵にため息がもれた。
イブニングシャドーの手にはムーンとシープはいなかった。波に持っていかれたようだ。
持っていかれたムーン達は、近くの木々の根に引っかかって遠くに流される事はなかった。レイもシェリンリもラピッドシープ共々に。ずぶ濡れになったくらいか。
「ア、ル、テミスー！！ おまえ団長の真似かよー！！」
「ごめんなさいレイ！！ そんなつもりじゃ…！！」
あのインパクトのあった黒雲の騎士団歓迎会、当事者だったわたし達の記憶には根強く残っている。わたしはその時のラルク団長の失敗を再現したワケである。レイに怒られるのも無理ない。
でも、構わずシャドーは波に飲まれた側の彼らに向かっていく。
「みんな揃ったなら、あの子にお仕置きしなきゃ」
「待て」
シェリンリが戦闘体勢になったが、ムーンが立ち上がり彼女を制した。
ムーンの顔……シャドーを見上げ睨むその表情は…、
（怒ってる…？）
冷静沈着の彼は、静かに怒り狂っているのがよくわかる。そして、
「『闇を照らし、光を示せ』！！ 『ライト』！！！」
一聞、戦闘時役に立たなそうな魔法を唱えた。怒りに任せて。
ムーンの唱えた勢いに比例するかのように、シャドーの頭上高くに、この時間にはまだ必要ない、否……むしろ眩しくてうっとうしい明かりが現れた。
この場にいる皆が、腕を用いて視界を守っていた。
そうしながら、わたしは一度シャドーを見た。ら、
（あっ！）
いない？！ あの黒い巨人が。この光に照らされて姿が見えなくなったのか。
ライトが照らす場所は、色白くなるくらい強い光を受けている。と思ったが、
「逃がさん…」
ムーンが長剣をすぐ取り出し、何かに向かって駆け出した。ムーンが、巨人のいた場所に剣を突き刺した。
地面を見ると、何か黒い丸い影が動き回っている。ムーンがそれを追い掛けてまた刺そうとしていた。
「レイちゃんも手伝って！ あれがイブニングシャドーの本体なのよ！！」
「マジで！？ ぃようし！！」
シェリンリも光の下、ムーンと同じように地面を這い回り逃げる影を追いかけた。レイも即座に投げナイフ達を構え、駆け出した。何故かシープ達もつられて追い掛ける。
イブニングシャドーは光の照らされない所を目指していた。だからなのか、光の下にいないわたしの所を向かっていた。
「行くよ、海神様」
自分の魔技にそう言い聞かせ、剣に水流を纏わせる。さっきのお返しをしなきゃ。
剣を抜き、さっき失敗した技を思い返す。今のは狙いを定めなかったから、あんな広範囲の津波を起こしたのだから、
（敵にピンポイントで狙わなきゃ）
今度は両の剣を揃え、切っ先は地面に垂直に向けた。
その時、シャドーがわたしに気付き、逃亡の道を変えようとしたが、
「てぇぇぇい！！！」
思いっきり地面に剣を刺した。そしてそこから、水柱が現れ、シャドーを追い掛け地面を走る。今度はみんなを巻き込むものではない。
逃げ惑うシャドーに追い付く。そう思ったら、
「！？」
反対側から地割れのように走る土の槍がシャドーを狙った。わたしの水流とその土槍が、敵を挟み打ちにするかのように直撃した。
水と土とが重なり合い、その衝撃波が空高く飛び上がったが、舞う事はなく地上へと落ちた。
イブニングシャドーの姿は、もうそこにはなかった。
「あら……アタシが仕留めるつもりだったのに…」
土槍の軌跡を目で辿れば、そこにはシェリンリの姿が。芝生に踵落としをしたらしく、そこから土槍が発動したのだと知れた。気功による技であろう。
わたしは両手剣を鞘にしまい、ムーンとレイとシープの元へと向かう。シェリンリも構えを解き、わたしと合流しながら共に集まる。たどり着く前に、
「荒削りな魔技だけど……その実力なら武闘大会で通じるかもしれないわよ、アルちゃん」
「……でも、さっきムーンが言ったけど、わたし達は先を急いでいるから…」
「残念ね……あなたとなら楽しく戦えそうだったのに」
こんな会話が発生した。わたしの魔技しか見ていないのに、わたしに実力がある、というのだろうか。
…正直、大会で腕試しをしてみたい、と思ったが、ムーンの言葉を思い出し、自粛した。
「すげぇなアルテミス、シェリンリも」
「さっきはごめん…」
「いいっていいって。あの変な影を倒したんだから」
レイはわたし達が来るのを待っていてくれた。先程の魔技暴発の件を謝罪したが、レイはそんな事はもうチャラのようだ。ここにも結果オーライ。
「あらぁ？ アルちゃんばっかり褒めてアタシには何もないのかしら？」
と、わたしとレイの会話に割り込むシェリンリ。何もわたし達の間を割って入らなくてもいいのに…。
「そりゃシェリンリにもビックリしたぜ！ ただの踵落としであんなの出来ねぇって！！」
戦いの爪跡を指差し、興奮し始めた彼。印象深いのならば、レイでも今後忘れる事はないだろう。わたしも別の意味忘れたくない。
それは何故なのか………理由やきっかけは言葉に表現出来ないが、忘れるものか、という、どうしてか敵対心に近い感情がわたしにはあった。
「でも……一番、ある意味ビックリしたのは…」
不意に声を静めながら、彼は己が隣の者を見た。
「……どうした？」
今ではいつもの(いつもの？)顔のムーンである。声を潜めても隣人に聞こえているので意味がないけど、レイ。
普段潜める、とは違うが、感情を読み取りにくい声の彼が、あんな感情剥き出しになって戦っていたのは滅多に聞かないし見ないであろう。
ましてや、今日初めて素顔に近いままでわたし達と共にしているのだから、余計に新鮮なそれを感じてしまう。
「レイも思った？」
「ああ。なんていうか」
「いやいや、みなまで言わなくていいのよ。ムーンに失礼だから」
「その会話のやりとり自体がもはや失礼だろう…お前達」
「あっ」
レイを止めていたつもりが、わたし達の会話自体がムーンに対し無礼となっていた。ごめんなさい、とすぐに謝ったが、彼は首を横に振り、構わない、と一言。
「でも、おっちゃんのおかげで倒せたんだし、感謝しないといけないよな。サンキューおっちゃん！」
「ありがとうムーン」
「……ああ」
ライトの効果は徐々に消え、この場が夕日色に戻りつつあった。そしたら、
「ちょっと！ お話は街に着いてからよ！！ もう間に合わないじゃないの！！」
「ちょっシェリンリ苦し」
「アルちゃんもムーンちゃんも急いで！ ほらレイニーちゃん！」
「首が締まるってシェリンリ！」
格闘家は猫の首をつまむようにレイの服を掴んで引っ張る。幸い大人しく待機していたラピッドシープの元へ。
「もうそろそろ着けるだろう……行こうか」
「うん」
わたし達も、もう一頭のシープへと駆け足。のんびりすると、また急かされるのはわかっているから。
