【連載打切】drea[M]oon fantasy

第六十七章

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出逢った彼女は

エイス大陸一

最強の格闘家？

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格闘家の女性改めシェリンリから、事情を聞かされた。

彼女はニアシー村在住者であり、ラピッドシープに乗ってロムラ・スムラに行くはずだったのだが、

「シープちゃんがあのトカゲちゃんの足引っかけにまんまとやられて、振り落とされちゃったのよ。迂闊だったわ」

体勢を上手く取れず、調整しながら回避をしていたら、わたし達が通りすがったワケである。

「じゃあシェリンリの乗ってたシープは…」

「そうよ。ニアシーに逃げるように帰っちゃったわ。ところであなた名前は？」

「あ、悪ぃ悪ぃ。おれはレイニー・バルナって言うんだ」

不意に名前を聞かれ、レイニーは顔だけ彼女に向けて自己紹介をした。

「じゃあレイニーちゃんね」

「レイニーちゃんって…」

シェリンリの彼の呼び方に思わず呆れの呟きが出てしまった。それを聞かれたかは知らないが、シェリンリは横隣のわたし達に目を向ける。

「わたしはアルテミス・メリアー。長いからアルって呼んで」

「ムーン・タリアスだ……」

「アルちゃんとムーンちゃんね。改めてありがとう、みんな」

美人だから許されるのだろうか、そのちゃん付け呼びは。

わたしとレイの年齢ならばともかく、明らか歳上のムーンまでちゃん付けはどうなの。ムーンは気にしていないようだけど。

だが、それが彼女の普通のようだ。にっこりと微笑むそれに悪意はないのだから。

「ところで……シェリンリはどうしてロムラ・スムラに行こうとしてたの？」

「夢の為よ」

「夢？」

夢……彼女の夢とはなんだろう。自信あるように答えたシェリンリの言葉を期待して待つ。

「三日後にロムラ・スムラで、年に一度行われる武闘大会があるのよ」

「武闘大会！？　面白そうだなそれ！！」

エキサイティングな催し物だと察したのか、レイがその話題に食い付いた。

さらに、ここが出身地であるムーンも話題に加わる。

「元々は生産した武具を御披露目し、賞賛し合うものだったが…」

「へぇー」

「そうよ。詳しいのね、ムーンちゃん」

「……」

シェリンリはロムラ・スムラの武闘大会について詳細を教えてくれた。

ムーンの言うように、昔は鍛冶師達が独自の製法で武器防具をつくり、それを自慢し合う伝統行事だった模様。だが、貴重な鉱石でつくられた武具に戦士達が街を訪れ、その武具を用いて戦士らが試合をするようになったのだという。

そして、戦士のみならず格闘家や魔法使い達も試合に参加するようになり、武具制限なし、魔法制限なし、素手も可、そんなオールマイティーな武闘大会に至るのだという。

「大会で優勝する者は、エイスの英雄として称えられるのよ。アタシは小さい頃から大会を観てきたから、ただ観るだけじゃ気が済まなくなったの。武闘大会が今のアタシになるきっかけよ」

「武闘大会かぁ……観てみたいなぁ…」

「アタシはね……毎年挑戦しているけど、優勝はした事ないのよ」

そう言うシェリンリの表情が、憂いに変わる。さっきまであんなに強気な顔だったのに。

もうラピッドシープが走っている速度には慣れてきた。ただ、シープが坂をのぼるくだる、進行方向にある木々があると避けたりする、その度にわたしはムーンにしがみついた。

「毎日毎日特訓して……退治がてら魔物達を倒して、技にも試行錯誤を繰り返し続けても、どうしても優勝出来ない…。出来ないのはまだまだ努力が足りないアタシに問題があるのよ。だから大会の為に、わたしは修行の日々を過ごしてきたわ」

「すごいのね……シェリンリ」

「その言葉は、アタシが優勝してから言ってちょうだい」

んなっ。何それ。わたしはただシェリンリが努力家である事にとても感心を示しただけなのに。

さっきの悲しげな顔は消え、代わりに変化前のあの自信満ちる顔に戻った。そしてこの語りである。返す言葉が思い付かない。

…言われた言葉より、多分、彼女の威勢ある物言いに驚いたんだと思う、わたしは。

「今年こそ……アタシは優勝してみせる。エイスの人達に…ううん、他の大陸の人達にも、まだまだ知らない世界にも名を馳せる格闘家になってみせるわっ！」

「おー…！！」

そんな彼女の優勝宣言に、同乗者のレイがますます表情を、目を輝かせる。頂点に君臨する者への憧れ、とでも言うのだろうか。

「！……」

「どうしたの？」

こうして会話している間にも、わたし達はロムラ・スムラへ向かっている。

ムーンが不意に辺りを…いや、上空を見回し、睨む目になっていた。…恐らく、何か悪い展開が。

「まずい……追い掛けてくるぞ」

「何が？」

「もしかしてネズミちゃん？」

「ああ」

ムーンとシェリンリは何が来るのかを予期しているようだ。ここの情報等知らぬわたしとレイはただ首を傾げるだけ。

「イリュージョンマウス。ここに住む人間なら誰でも知ってるわ」

シェリンリが、それを知らないわたし達にそう話し出した。

それに重ね、背後からパタパタという鳥が羽ばたくような音が、徐々に近付いてくるのに気付いた。

レイが後ろを振り返ろうとする。わたしも落ちないよう気を付けながら後方を見てみる。と、

「何あれ…！？」

見た事ある動物が、見た事ない群集でわたし達を追い掛けているのだった。ラピッドシープの速さに追い付くなんて、こいつら魔物？

「あの子達は特殊な目玉を持っているのよ。あの可愛らしい瞳を見たら、幻覚を見せられて、気が付く前にオダブツよ」

怖っ。そんなネズミの魔物がこの大陸にいるの？　レイもわたしも急いで目をそらし、前を向いた。

見た感じ普通のネズミと変わらないのに、いや、背中に鳥に近い小さな翼を羽ばたかせている時点でネズミと大違いか…。

「どうするの？　ムーン」

一瞬だけ彼らを見たが、数はハンパない。あんな数の相手をするのは、個々が弱体でも苦戦は確実。しかも幻覚をかけられるという恐ろしい特性付き。

わたし達メンバーで唯一イリュージョンマウスを知る彼に問い掛けた。

「広範囲の魔法を使えば、一掃は可能だが……」

「あら？　何も魔法だけが広範囲攻撃が出来るってワケじゃないわよ？」

ムーンが話している途中なのだが、シェリンリが割り込み入る。

失礼な感じがするが、どうやら彼女はあのマウスらに対抗策があるようだ…。

「レイニーちゃん、協力してくれるかしら？」

「え？　おれ？」

「アタシ、シープちゃんに命令するから」

「えっ？」

一体何を？　レイも突然の申し出に戸惑うが、

「シープちゃん、ゆっくりスピードを落としなさい！」

「えぇっ！？」

問いの答えを待つ事はなく、レイと一緒に乗用しているラピッドシープに向かってそう命じたシェリンリ。

レイもわたし達もそれには驚き、隣に位置していたシープが視界の端へと流れて消えた。

ムーンが慌ててシープに、止まれ！、と命令し、急ブレーキ。後方を振り返ると、

「はあああああっ！！！」

シェリンリが気合いの入った叫び声をあげながら、両手の平をイリュージョンマウス達へ力いっぱい向けた。瞬間、マウス達が殴られたかのように吹き飛ばされ、草原へ勢いよく、次々と墜落。

「気功じゃないの…！？」

「格闘家だからな……珍しくはないだろう」

「わたし、生で見るの初めてよ…」

「そうか…」

世間一般では、人間の中に眠る『気』を、身体を用いて放出する、というもの。

気功術、気功拳、等と呼び方は様々だが、習得するには日々の厳しい鍛練が欠かせない、と故郷にいた頃に本で知ったが…。

「ただのお色気じゃないのね、シェリンリって」

「ああ…」

つい本音がボソリ、と口を突いて出てしまったが、ムーンが静かに相づちを打ってくれたし、シェリンリ達のシープもわたし達に追い付いたので、本人に聞かれてはいない。

「なぁなぁ二人とも見ただろ！？　おれあんなに近くであんな技見るの初めてだぞぉ！」

「まだまだ序の口よ。大会を観戦すればもっと観せてあげるわ」

「うっひょー！！　観てぇ！　超観てぇ！！」

わたし達の元に駆け寄りつつ、レイがわたし達に感想を熱く語る。シェリンリは案の定得意気ある返答だ。あれ程豪語するくらいだから、まだまだ技はあるに違いない。

「生憎だが、我々は先を急がねばならない……観戦はまた次の機会にしよう」

「えー…？」

レイが難色。武闘大会の話を聞かされてから興味を示しまくってはいたけど。無理もない。

わたし達は一刻を争う…と言ったら大袈裟だが、道草の暇はないのだ。

「そう……残念ね…」

と苦笑いの顔になるシェリンリ。

「ネズミちゃんも倒したし、早く行きましょ。時間がないのはアタシも一緒よ」

さぁさっ、とわたし達を促す彼女。ところが、

「！！」

不意にムーンがシープから降り、長剣を構えた。そしてわたし達が来た道を向き、

「魔技！　『紅蓮』！！」

剣に火炎を宿し、一振り。イリュージョンマウスの生き残りがわたし達に襲いかかろうとしたが、炎に焼かれ、返り討ちとなった。

「ご……ごめんなさい。まだいたのね…」

完全一掃が出来なかった自分の腕の悪さに、シェリンリは謝罪を口にした。おほほ…と笑うが、空笑い。誤魔化しになってないわよちょっと。

「ありがとうムーンちゃん。さっ、早く行きま」

と言いかけた刹那。

「！？」

ムーンがまだ紅蓮の剣を、よりにもよってわたし達に振り払った。切っ先の軌道通りの形の炎が、わたし達を襲ったが、シープが必死に攻撃を避けた。

シープのいた場所には、焼け跡が…。

「どうしたんだよおっちゃん！？」

「ちょっと待ちなさい」

レイがシープから降りようとしたが、シェリンリが彼を制する。

そして代わりに彼女自身が降り、まだ戦闘体制を解かないムーンと対峙した。

「どうやら……ネズミちゃんの幻覚にやられちゃったみたいだわ」

「えっ！？」

シェリンリの分析を聞き、次にムーンの姿を見た。

ホータイが消えた事により、顔の表情はより鮮明となったが、逆にそれがつらい。彼の目つきは何かを恐れ、それに抗おうと殺意を剥き出しになっていた。

普段、冷静沈着なムーンを見ていたわたし達からすれば、今の彼は平静を装っているつもりだろうが、バレバレだった。

一体どのような幻を見ているのだろうか…。

「アタシが幻覚を解くわ。二人はそこで大人しくしてなさい」

「そんな…ムーンは敵に回すと強いのよ！」

「やめた方がいいってシェリンリ！！」

幻覚に捕らわれたムーンとは言え、彼の力はわたしとレイが充分に知っている。

会って間もない彼女がどのように対抗出来るのだろうか。

「いいから見てなさい」

依然退かないシェリンリ。ムーンは警戒心を消しやしない。

エイスの格闘家が、武器であり防具である己の身体を、戦闘モードへと移行させた。

仲間であるわたし達は、ただ見ているだけしか出来ないのか…。