【連載打切】drea[M]oon fantasy

【第七部】第六十六章

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旅は道連れ。

そして人情。

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「うわあああああ！！？」

朝食を食べていたわたし達の元に来たのは、この宿屋の主人。

だが、ムーンの顔を見るなり目を丸くし、驚いた拍子に尻餅をついてしまった。

……やっぱり、ムーンはホータイに巻かれないと出歩けないのだろうか、せっかくこうして見せてくれたというのに…。

しかし、思いがけない展開が起きた。

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「あのおじさん本当にすげぇよな……」

「たくさんの遭難者を招いたのだから、免疫があるのだろう…」

「それでも、あんなに驚く事ないじゃないの…」

主人は文字通り驚いただけで、ムーンの顔を見た後も普段通りの接し方だった。

そんな顔じゃあ同じ人間に襲われちまうぞ、これやるよ、と言って、

「よし……これでいいかな」

「うっひょ〜。おっちゃん、かっこよくなったなぁー…」

過去に遭難した冒険者が忘れていったという黒い眼帯をくれたのであった。だが、それで左目を隠せたとしても、ムーンの容姿は多少人間離れしていた。

ので、

「…やっぱり、髪の毛短く切った方が良かったんじゃないの？　レイ」

「いーやっ、絶対こっちの方がカッコいいんだよ！」

レイニーが自分好みにムーンの長いウェーブがかった黒髪を、胸元まで切った。

それだけでも充分邪魔な感じがしたので、わたしがムーンのホータイを少し分けてもらい、それをリボン代わりに後ろで束ねたのであった。

顔の両脇には、後ろ髪と同じ長さである前髪。皮膚の色が違う顔を隠すカモフラージュ代わりになった。

「ねぇレイ……ムーンは剣士なんだから、戦闘の時すっごく邪魔になると思うのよ」

「でもおっちゃんは言ったぜ？　お前達に任せる、って。なぁおっちゃん？」

「あのねぇ……」

この段階でレイのセンスというか……騎士団の一員とは思えないようなこだわりを知るとは予想だにしなかった。

おっちゃんの髪は天然ウェーブだから前髪つくらなくていっか、って言った時は本当にビックリした。そんな知識があったのかあんたには。

「いや……不便な事はない。ありがとう二人とも…」

「え？　いいの？　ムーン」

「ああ」

幸い、ニアシー村の宿屋に泊まっているのはわたし達だけだった。主人がわたし達…特にムーンを気遣ってくれたので、寝泊まりした部屋でムーンの容姿を調整する事が出来たのである。

「出発に少し遅れをとったな…早く行かねばならない」

そう言って、荷物を再確認、借りた地図を広げ、今日行く道のりを調べた。

「…この距離だと、恐らく一日はかかってしまうだろうな……」

「えー？！」

「道の途中、地図に載っていない集落などがあればいいが……」

「おじさんに聞いてみた方が早いんじゃない？」

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部屋に忘れ物を残さぬよう荷物を最終確認。食堂を兼ねる受付広間、カウンターで記録帳か何かを確認している主人の姿があった。

歩み寄ってくるわたし達を見、さらにムーンに対し感想を一言。随分カッコよくなったなぁ、と自分の事のように喜んでいた。

レイも、だろだろ？、と自分が手がけた事を主張するよう同意を述べた。主人とレイの美的感覚の波長が合っているのだろうか。

「あ、そうそう。湊町に伝書鳩を行かせたからな。強い魔物にさえ襲われない限り、問題なく届くからな」

「ありがとうございます」

「すまない…」

「サンキューおじさんっ」

主人のように親切な理解者がいなかったら、わたし達、途方にくれていたかもしれない。

最後に、わたし達はこの先にまた村があるかどうかを聞いてみた。

ところが、

「いや……ここから先は何にもねぇさ」

「え？」

状況不利なる情報だった。

「昔だったら、遺跡研究者を滞在させる為に転々と集落はあったけど、大戦以降、魔物の残党を恐れて、村から人間が人っ子一人いなくなっちまったんだよ」

「そんな…」

って事は、次に着く村か街までにたどり着けない場合、野宿になる可能性もある。

マリアンヌみたいな結界系の魔法は、このメンバーでは誰も使えないから、危険な野宿となってしまう。

「人のいなくなった村は魔物達に荒らされて、今では平原や森しかない。ここから出発してたどり着ける街と言えば、『ロムラ・スムラ』ってとこしかないぞ」

「ロムラ・スムラか……」

「ムーン、知ってるの？」

エイス出身だ、と以前聞いたが、ムーンはその名の街に詳しいのだろうか。

「エイスの遺跡には、様々な鉱石が見つかる……ロムラ・スムラはその鉱石を用いて武具を作り、発展していった街なんだ」

「武器と防具の街、って事か？」

「そういう事だ」

武具の街……興味深い。きっとユーピテルのように活気のある街なのかもしれない。

訪れる事にワクワク感を覚えた。

「でも……その、のむらしむら、って街まで遠いんだよな？」

「ロムラ・スムラね」

「何か魔法でひとっ飛びとか、出来ねぇかなぁ……？」

わたしからの間違い指摘を気にせず、野宿を恐れ、道が長い事に苦悩するレイ。

途中の村が皆無、となれば……やっぱり野宿は免れないのだろう。

そんなわたし達に主人が、

「魔法じゃないけど」

最後の最後に助け船を出してくれた。

「ひとっ飛びする方法、あるぞ」

＊＊＊＊＊

「なにこれ…」

「まだ生きていたとはな……」

「おっちゃん知ってるの…？」

宿屋裏には、馬小屋があった。内部が狭く、四頭が入るか入らないかくらい。

まさか、ロムラ・スムラへ行く為に馬を貸してくれるのか、と思ったら、

「ラピッドシープか…」

ごくごく普通の羊達が馬小屋にいたのであった。二頭。

モコモコの毛の色は、白ではなく、草原の色に近い黄緑色だった。

「おれんちの羊と毛の色が違うけど…」

「こいつは一応魔物なんだ。羊が魔界からの魔力を受けてな。馬同等あるいはそれ以上に速い脚力を持ってるんだぞ」

宿屋主人の話を聞き、納得がいく。毛の色が違うのは魔力による突然変異である事が。

「そんなに速ぇの！？」

「魔物だからな。でも、魔物なのに人間にはよく懐くんだ」

「へぇー…」

農牧家の息子のレイでさえも、この動物は見た事がないようだ。主人からの話を聞き、ますます関心を示す。

「まさかおじさん、こいつら貸してくれるのか？」

「ああ。エイス王国から譲り受けたものだからな。この村から隣街に行くのに苦労するだろうからって」

「ん？　でも、そしたらこいつらの世話は街に頼むしかないのか…？」

確かに。レイの疑問は当然だ。こんなに可愛いらしいこの子らを街の外に放置するワケにはいかない。

質問に対し、主人は得意気な顔だった。

「それは問題ないさ。乗り手がいなくなるか、家に帰るように命じれば、勝手にここに帰ってくるからな」

「へぇー！　頭いいんだなこいつら！」

なるほど。ハーネスいらず、って事ね。

一般的な羊に帰巣本能があるのかは知らないが、突然変異で知能も上がっているならば、その賢さには感心する。

「部屋、食事、眼帯のみならず、ここまで世話をかけてしまい、申し訳ないくらいだな…」

「なぁに。昔から遭難者達を助けていくのが俺の仕事だからな。これくらい当然だ」

ムーンは主人に感謝を伝える。主人は本当に寛大な人だ。

「こいつらは魔物に対しての危機感知が鋭いから、夕方頃には着けるはずだ。そう簡単に魔物に遭遇する事はないぞ」

「よっしゃー！　早く帰れるぞー！」

「ありがとうございます、おじさん」

つらい旅にも、少しくらい安易な展開も欲しいくらい。それが今、この時だ。

わたし達は主人達にたくさんの感謝をし、ラピッドシープと共に村から出発した。

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ラピッドシープの大きさは、レイの家で見た大人の羊となんら変わりはない。だが、毛のモコモコ具合が、布団にしたいくらい肌触りが良かった。

それに、ムーンが一頭の背に座ってみたが、それに倒れず、体格もしっかりしている。羊は元々乗用する動物じゃないし、丈夫な体をしているんだなぁ、とさっきから感心の連続だ。

「じゃあおれはこいつだ」

と、空いている片方のシープに飛び乗るレイ。となるとわたしは…どちらかに座るしかないか。

すると、

「ん？」

ムーンの乗るシープがわたしの方に歩み寄る。そして、モコモコの毛を擦り付けるように甘えてきた。

これは…なんだ？

「もしかしてそのラピッドシープ、アルテミスを乗せたいんじゃないのか？」

農牧家なりの解釈で、レイが推測を立てる。

言葉を理解出来るのか、レイの言葉に答えるようにシープが鳴いた。ぷぉー、って。

「ぷぉー、って…」

「ラピッドシープは独特な鳴き声をするからな…」

「ぷぉー、だってよ！　ぎゃはははっ！」

まるで金管楽器…ええと、トランペットだったかしら？　それに近い鳴き声だった。見た目は可愛いのに間抜けな声、ギャップにも程がある。

まぁいいか。わたしはその子の依頼を引き受ける事にした。

「ムーン、座っていい？」

「ああ」

まだ笑いが収まらないレイをよそに、ムーンの手を借りてシープの背に座る。

…しかし、一緒に小竜に乗る時もだったが、彼はわたしを前方に位置させる。明らかわたしが小柄だから、振り落とされない為の用心だろうが。

そういう点ではムーンは紳士なんだろうなぁとか考えていたら、

ぷぉー！！

二頭のラピッドシープが元気良く鳴いた。否、吠えた、が近い。それが合図のように、

「ひゃああああっ！？」

「しっかり掴まれ」

「うっひゃあああ！！」

二頭のシープが平原を駆け出した。リトルドラゴンより速過ぎる。

ムーンに言われるよりわたしは、抱き付く形で掴まった。

馬とは違い、手綱がない生身の羊だからか、モコモコの毛をしっかり掴むムーンの手が必死なのがチラと見れる。

隣にも同速でラピッドシープが走っているが、

「やっべぇ！　マジやべぇ！！　馬より楽しいぞこりゃ！！　ひゃっほーい！！」

その子に乗っているレイはやはり慣れている。そしてこのテンションである。なんとか程速いのが好き…いや違う、高い所が好き、か。どっちでもいい。

ぷぉーぷぉーと鳴き続けながら、羊達の足は止まる事を知らない。広き平原に、林や数本の木々が見当たるが、ゆっくり確認する事は不可能。速いんだもの！

「あれ？」

ふと、進行方向先に何かがいる。ムーンがラピッドシープ達にスピードを落とすよう命じた。

羊達はぷぉー、と了承しスピードを緩める。それで前方を確認出来た。

（魔物……しかも襲われてるのは人間！？）

若い女性が、二足歩行をする大人の人間と同じ背丈のトカゲの攻撃を避けている。三対一じゃ不利じゃないか。

トカゲはどこで手にしたのであろう斧や剣をがむしゃらに振り回しながら、女性に襲いかかっている。

「あの身のこなしはただの一般人ではなさそうだな…」

「でもこのままじゃ大変だぜ！」

「レイ！？」

頼むぞプォッチ！、って勝手に名前つけて、そして独断でレイがそこへ向かって駆け出した。

何をするのかと思いきや、

「掴まれ―――――――！！！」

あの人を救出するつもりだ。大きな声で呼び掛け、女性はレイに気付いた。

そしてすれすれでトカゲ剣士の攻撃を避ける。レイが腕を伸ばし、彼女も彼が来るのを待ち、手を出した。

わたし達の乗るシープも徐々に近付いたが、レイの方が速い。

「やった！」

「さすがだな…」

そして、女性の手をしっかり握り、背に座らせながら魔物の攻撃を避け、進行方向へと逃亡。

ムーンも彼を追うべく、シープに命じた。お前の仲間を追いかけろ、と。

もちろん、トカゲ達はわたし達に気付いたが、

ぷぉぷぉぷぉ―――――――！！！

ラピッドシープの速さに追い付ける事はなく。気付いても対応出来ないだろう。

わたし達は進みながら、女性を助ける事に成功したのであった。

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「助かったわ。どうもありがとう」

二頭のシープは横列になりながら街へと向かう。スピードにも慣れたわたしは、レイが救出した女性に問いかける。

「一人であんな魔物と戦っていたなんて……怖くなかったの？」

「怖くなかったわよ。ただ、隙を突かれて反撃出来なかったのよ」

レイの後方に座る彼女は、スタイルが良い女性だった。

なんで身体のラインがわかるのかは、

「見たところ……格闘家か？」

「そうよ。よくわかったわね」

職業的服装は露出が凄いからだった。首には肌にフィットするような首飾り。上半身は胸だけしか隠していない。動物の毛皮なのか、白くふわふわした布で巻いただけの。

またぐのではなく、ラピッドシープに腰掛けているので、奇抜なズボンも目の当たりにする。膝下まで長いブーツ、紐で結ぶタイプのもの。何故か左足の丈は自分で切ったのか、太ももが露わだ。

……格闘家って言うくらいだから、身体を動きやすくするための服装なのだろう。

「アタシはシェリンリ・ツウィンニー。このエイスで一番強い格闘家になる女よ」

紺色の髪。たれみみうさぎを思わせるような束ねたおさげが風でなびく。横一線に揃えた前髪。けれど大人の女な顔立ち。同性であるわたしですら羨ましい美貌の持ち主だ。

緑色の双眼は活き活きと、自信溢れているかのようだった。