【連載打切】drea[M]oon fantasy

第六十五章

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これで本当の

　　仲間

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コンコンというノックの音。誰だろう。

と意識が目覚め、黒の視界を開かした。窓にかかるカーテンは両脇にどかされており、空が太陽の光で見えるのが知れる。

「ああ……もう起きてたか。おはようさん」

「おはよーおじさん！」

「お嬢ちゃんはまだ寝てるのかい？」

「起きてますよ……」

主人とレイニーの声で完全に目を覚ました。身体を起こし、ベッドに座る状態になった。

甲冑や荷物の支度が終わったレイと、主人がこちらを見ていた。

昨夜はあんなに難色見せてたのに準備万端。やる気満々だ。あんだけ眠ってりゃ元気だわ。

「おー、アルテミス、おはよー！」

「おはようレイ……おはようございます、おじさん」

「まだ疲れが取れてないみたいだな。もう少し休んでから出発するかい？」

「その必要はない……」

と、意外な声が。

「あ、ムーンのおっちゃん、おはよー」

「おはようさん。あんたも疲れてるみたいだね」

「ああ……」

「へぇー…おっちゃん髪の毛長かったんだ。知らなかったや…」

メンバーの中で最後に起きたのが、意外やムーンだった。上体起こしたムーンの表情はホータイで隠されていても、目元に疲れが表れていた。

眠れなかった時間が長かったから……睡眠不足なんだろう。わたしも寝足りない気分だ。

「おっちゃんの黒い髪かっこいいなぁ……おれも伸ばしだいや」

レイは一体どこに関心持つのやら……いや、おそらく見たのは初めてだから、無理ないか。そして彼の美的感覚をこの発言で知る。

「食事も用意したから、良かったら食べにきてくれ。食堂で待ってるからな」

「いいんですか？」

「これも遭難者へのサービスさ。荷物の準備が終わってからで構わないからな」

「ありがとうおじさん！　よっしゃー！」

主人は用件を言い残し、部屋を出た。久しぶりのまともな食事、しかも無償なのだから、レイはこれに大喜び。

わたしも朝ご飯は食べたい。せっかく用意してくれるのだから。わたしはブーツをはき、ベッドからおりた。

ムーンはまだボーっとしている。普段しっかりしている彼からは想像もつかない、意外としか言えない姿だ。

「おっちゃん……眠れなかったの？」

「ああ…」

「そういやおっちゃんって、あんまりご飯食わないんだよな。おれ先に食べに行っていい？」

「ちょっとレイっ」

全くあんたは……ご飯になると周りが見えなくなるのが欠点だ。

レイを一睨みし、制する。案の定、わたしの顔見てビビるのらレイだ。だがムーンは、

「ああ……少し荷物を整理したいから、先に食べてくれ」

「おっけー！　サンキューおっちゃん！」

そんな彼さえ許し、行かせてしまった。バタバタとドアへ向かい、元気の意味威勢よくドアを開け、そして閉めていった。

「ああ……行っちゃった…」

部屋に残された二人。わたしは急いで身支度に取りかかる。甲冑をガチャガチャやかましいが、彼には周囲に合わせる習慣をつけるべきである。わたしがしつけないと、という使命感に駆られてしまう。

「アルも、準備が出来たならば私に構わず行ってくれ」

「でも…」

ムーンは遅れて準備に取りかかる。が、まずは持ち歩いている荷物の確認から始めた。武具の装備は後回しのようだ。

「どうしても遅れるから、本当にいいんだぞ…」

「……わかった。ごめんね」

ベルトの両手剣を確認を最後に、わたしはムーンに謝罪をいれ、部屋を出ていった。

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この宿屋の食堂とは、受付ロビーも担う広い部屋にある。正方形木製テーブルに椅子が四脚。そのセットが三つある。

窓に近いテーブルには、既にレイが朝食をとっている真っ最中。麦パンがいくつも入った網かごが真ん中にあり、果物のジャムらしきビンもいくつかあり。

レイは一個食べ終えてすぐに、またパンを１つ取る。小さい木のスプーンでジャムをすくって、それに塗りつけパクリ。

「わたし達の分はあるんでしょうね？」

「んあ、ふぁんふぁおあうへひふ」

「パンをくわえながら喋るんじゃないの！」

んな、なんだよアルテミス、じゃないっての。口から飛び出している部分を掴み、千切りながら取り上げた。

「それおれのだよー！」

「あんたねぇ、集団生活の中でわたし達は動くんだから、協調性ないとチームのペース乱れる事くらいちゃんと知りなさいよ。はいこれ」

「あ、ごめん」

彼の言うごめんは、わたしがパンを返した事に対するものだ。怒られている自覚がないし。

各辺に椅子は用意されている。レイは窓が右手の位置に座っていたので、わたしは彼が左隣、窓を背にする椅子に座った。

「だったら……おっちゃんは例外なのか？」

「え？」

「おっちゃん、木の実食べてるとこしか見た事ないし。騎士団のみんなとご飯食ってるとこ見た事ないんだよ」

「……それは」

「おっちゃんこそ、協調性ってものがないんじゃないのか？　そりゃ、おっちゃんは仕事には意欲的だけど、仲間との交流はいまひとつじゃん。おれ達とはよくツルむけどよ……」

「……」

確かにレイの言葉に間違いはない。仕事の協調性はあっても、仲間との協調性は見た事がない。でもそれにはワケがある。

推測でしかないのだが、彼は必要以上に交流を求めたりはしない。彼の身体は他の人達と少し違う……交流が深まり過ぎて、それに何か言われる恐れがあるからなのだと思う。

「仲間ってさ…やっぱり、一緒にいなきゃダメだと思うんだよ。お互い分かり合って、理解し合って……そう思うの、おれだけかな……？」

普段おちゃらけていて、周りの空気をよく読まないのに、そんな彼は、悩んでいたんだ。

仲間、というものを。

「おっちゃんは……おれ達の事、仲間だと思ってないのかな……」

「そんな事ない」

「え？」

「そんな事ないわよ……」

レイは知らない。彼は誰よりもわたし達を思っている。そんな心配、しなくてもいいのに。

「ムーンは、優しい人よ。彼はわたし達を仲間だと思ってる」

「なんでわかるんだよ。…あ、そういやアルテミスは入団試験で最初におっちゃんと組んだんだもんな」

「そういう付き合いの長さとかじゃないの。レイだって知ってるはずよ」

「何を…」

「ムーンという人間が、誰よりも信頼出来る、って事を」

「……でもさ、今だから言う事があるんだよ」

と、食べかけのパンにまたジャムをたらし、パクリ。よく噛んで飲み込んで、彼は言った。

「おっちゃんはあんな姿していて……まるで腫れ物を隠しているみたいで。聞きたい事いっぱいあるんだけど、あの格好見ると、聞いちゃいけないような気がして仕方がないんだよ……」

「レイ…」

「おれさ、もっと知りたいんだよ。仲間なのに、全然おっちゃんの事知らないんだ。おかしいだろ？　聞く事も出来ないし、向こうから話してくる事もないから尚更聞けないんだよ。やっぱり……おっちゃんはさ」

まだ大きいパンの欠片。彼は一息つくように大口開けてそれを入れた。

もきゅもきゅと味わっている様子は口やほっぺの動きでわかる。そして飲み込む。

「おれ達と、関わりたくないのかな……？」

……なんでそんな事言うのよ。そう言いたかった。彼にその言葉を撤回してほしい思いで。

わたしが口を開く前に、

「関わりたくない、ワケがないだろう」

第三者が口を開いた。

普段その声は布に覆われたように聞こえるのに、今はクリアに耳に入る。

それは満月の夜以来の声だった。

「私は……お前も、アルも、仲間と思っている…」

「え？」

声のした方を見た。その人物は、わたし達が陣取るテーブルへと向かってこちらに歩み寄ってきた。

「……おっちゃん？」

その人間とは、ムーンだった。だが、彼を見たレイは目を見開き、ポカーンと口を開けていた。これほど間抜けなのも笑い物だが、今は笑っている場合じゃない。

なんでレイがそんな反応をしたのか……ムーンが、フードを取り、更に顔のホータイを取って素顔を露わにしてきたのだから。

「ああ…」

周囲からの非難を恐れ、半分魔物に侵されたその身体を見せない為に巻いていたはずのホータイを、彼は自ら剥いだ事になる。

黒い右目に、魔物の左目が、わたし達を見据える。

「座っていいか？」

「え？　えっと……」

「いいわよ」

「えっ？」

ムーンの問いかけに戸惑うレイに代わり、わたしは自分の右隣、レイの向かい側の席を勧めた。

彼は椅子に腰掛け、網かごにまだあるパンに手を伸ばした。パンを持つ右手のホータイも取れていたが、左手は巻かれた状態。

……さすがに禍々しい手ではレイもビビってしまうか。

「あ、ルテミス……なんでそんなに冷静なんだよ…？」

「何が？」

喜んでんのか怖がってんのか、そんな曖昧な表情、そして震えた声のレイが、わたしにそう言った。

「ムーンのおっちゃんが…ホータイ取ったんだぞ！？　おれ、ビックリしたって言うか……なんだこのよくわかんねぇの…！」

多分、嬉しいという気持ちがあるんだと思う。彼には。だがそれよりも驚愕の方が勝っていて上手く表現出来ないんだと思う…。

「ねぇムーン…どうして……？」

ホータイを……今まで隠していたものを脱いだ理由はわたしも知りたかった。レイの反応をよそに、呑気にパンにジャムをぬる彼に問いかけた。

「私も……昨夜はよく考えたんだ…。我々は、仲間だから……」

「おっちゃん……」

手の動きを止め、彼は真剣な面持ちで語る。

「驚かれたり、怖がられたりするのはもう慣れている……だが、私は今まで誰かに頼る事がなかった。仲間ならば、こんな醜い姿さえも受け入れてくれると、そう思ったんだ……」

彼は……わたし達を信頼している。だからなのだろうか。非難を覚悟してまでその素顔を見せたのは。

「私の……思い込みでしかないが」

「何言ってんだよ！？　おっちゃんはすっげぇ頼りになるし、相談にものってくれたし、おれ達の大事な仲間じゃん！」

ガタリ、と椅子の音を立てて立ち上がり、その勢いで彼の言葉を否定したレイ。

わたしも同意する。あなたは思い込みなんかじゃない。

ムーンはレイを見た。彼の中では、やはり罵声を浴びると思っていたのだろう。驚いているようにも見えた。

「レイニー……」

「ちょっとビックリしちゃったけど……それは謝るよ。ごめん…」

ビックリするのは仕方ない。だが、それだけだ。ビックリしただけで何か心境が変わるワケでもない。わたしはそうだった。

「見た目なんて関係ないもの。接すれば接する程、中身がどんなものか見えてくるものだしね…」

「だよな……今更どうこう言う事じゃねぇよ。おっちゃんはおっちゃんなんだから。むしろ嬉しいぜ」

「…何がだ…？」

ムーンは信じられない模様。やはり彼も人の子ら。予想外な事には顔が反応するのは当然だ。

「これから一緒にこうやってご飯が食えるんだから」

何よそれ。思わずぶっと吹いてしまった。それに案の定怒るのはレイだ。

「なんだよアルテミス！　何笑ってんだよ！」

「だって……何を言うのかと思ったら、なんか、レイらしいって言うか……くふふ…」

「だってそうじゃねぇかよ！　顔合わせて飯食うのが当たり前だろぉ！　笑う事ないじゃんかぁ！」

ダメだ。せっかくのいい雰囲気台無し、ぶち壊し。我慢出来ずアハハハハっ、と声をあげて笑った。

レイの怒りは徐々に羞恥と化す。もう笑うなよ！、恥ずかしいだろ！、と。

「っ、はははっ」

「え？」

大笑い。とまではいかなかった。だが、わたしも初めて聞いた笑い声だった。

ムーンだ。少しこらえながら、でもふせきれてない、そんな風に笑っているのだった、彼が。

レイもわたしも、自分の行動を止めて彼を見た。ムーンが笑い終わるのを待った。

「いや…すまない……久しぶりに笑ったな…」

「なんか……新鮮だな、おっちゃん見てると」

この場の雰囲気が、和やかになる。それは普段変わらないわたし達の空気だ。

「今は共にいられるが……いつの日か別れる時もある。挫けそうな時になれば、お前達といる日々を思い出せばいい…」

だから、とムーンは続ける。

「お前達の人生はまだまだこれからだ……その中で、私がいた事を、忘れないでほしい…」

「ムーン…」

「おっちゃん…」

やっぱり……嬉しく思う。家族のような、いや、それ以上に強い繋がりが、わたし達にはある。

絆って言うのかな……そういうのは。きっと、わたし達ははなればなれになっても、思い出すんだと思う。レイの事、ムーンの事、騎士団の事。

「わたしからも……お願いするわ」

「ああ、おれも、おっちゃんの事忘れないから。おれの事、忘れるなよ？」

わたしは笑顔になれた。レイもにっこりとした顔で、なんとも上から目線な言葉だが、それはレイだから、で片付けておこう。

「ああ…」

ムーンの微笑みは、気持ちがあたたかになる。これからもそんな彼を見る事が出来るのだろう。

白く柔らかな鎖が、彼にはもうないのだから。

「さぁ…食事を再開しようか」