【連載打切】drea[M]oon fantasy

第六十四章

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ムーンの事。

今後の事。

………あの事。

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まさかの形でわたし達三人は無事に揃った。ムーンがここに至る話をしてくれた。近くの村へ向かいながら。

ムーンを真ん中に、わたしは彼の右側、レイニーは彼の左側、横一列。ムーンの歩幅に合わせて歩く。

「私はレイニーが波に呑まれたのを目撃し、救出を試みたが…結局見つける事が出来なかった」

「なんだそりゃ。おっちゃんはおれの後追いって事？」

「いや……しばらく周辺を探したが、やっぱり見つからなかった。…客人は皆スカイドラゴンに避難出来たというのに、アルテミスまでもが消えていたのに気付いた時は、さすがに焦ったが…」

そしてムーンの口から信じられない事実が。

「お前達を必死に探し、その隙を海蛇の一撃で海に叩き落とされた」

「え―――――――！！？」

なんでそんな失態を？　ムーンに限ってそんな敗北があるだなんて思いもしなかった。わたしとレイの驚愕の声が響く。

客観的に語るムーン。自分の事なのに。

案の定、ムーンは意識をなくし、彼も海流に乗ってわたし達より後に流れ着いたのが話の結末だった。

「おれがアルテミスの後追って、今度はおっちゃんがおれの後追って……なんか妙な運命だよな」

「だね」

ムーンが海蛇の攻撃を避けられなかったのは、わたし達の事で頭がいっぱいになっていたからなのかな？、とわたしはふと思った。

わたしがレイやムーンの立場だったら、自分の身よりも仲間の事を気にかけただろうし…。

そんな仲間運命に、何回目かの嬉しさを知る。

「ここまでは運が良かったが、これから運が悪かった事も知れるだろうな……」

何故そんな不吉な事を言うのよムーン。感激の余韻に浸る間もなくこんな現実的な言葉。

いや……そうだそうだ、今は現状を知らなければならない。

「村で何かわかればいいけど……」

「やっぱりここって島なのか？　大陸なのか？」

「どうだろうな…わかるのは村に着いてからだな……」

わたし達、騎士団のみんなとはぐれて、帰るはずがとんでもない旅になってしまっていた。

めげるもんか……大地と海と空は繋がってるんだから。

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「ここのご主人、親切な人で良かったわ」

宿を訪れ、部屋が空いているか訪ね、わたし達は泊まる事が出来た。四人部屋だ。

あの浜辺に遭難者が流れ着くのは昔からよくある事なのだと主人は語り、その者には無償で手助けをするのだそうだ、この村は。

「やはりここはエイス大陸だったか…」

「船から落っこちゃったけど、目的地にはたどり着けたって事だよな？　な？」

各々にベッドを選び、その側に甲冑や武器を外しては置き、それぞれにくつろいだ。

レイは恒例倒れるようにうつ伏せになり、わたしは腰掛けその状態から後ろに倒れ仰向けに。ムーンは主人から借りたエイス大陸の地図を両手に持ち、大きく広げた。

「いや……ここは海に近い村ではあるが、湊町のように船は使わない。ここからサンポリア大陸に行くのは不可能だ」

ニアシー村……文字通り海が近い村、と受付の際に主人から聞いた。特徴は海に近い、ただそれだけ。ウィズのように漁業は行わない、否、行えない村だった。人口が少ないから、貧しいんだ、と主人曰わく。

「じゃあどうすんだよ！？」

わたしもそれが気がかりだった。むくっと身体を起こしムーンを見やった。レイもガバッと顔を上げ、険しい表情で彼に注目した。

「本来着くべきであったエイスの湊町まで歩くしかなかろう…」

「はぁ……」

現実的な答えだった。レイはその現実突き付けられ上げた顔を布団に臥す。大きなため息を吐きながら。

そんな彼にわたしは言う。

「何も一生帰れない、ってワケじゃないんだから。もうひと頑張りよ」

「……わかったよ」

と了承をするが、くぐもった声でも露骨に受け入れがたい事を聞かせる。

「エイスは世界で二番目に面積が狭いからな……魔物との遭遇の際、いかに早く戦いを終わらせるかで帰還の日も早まると思うぞ…」

「もうわかったよおっちゃん……おれ、頑張るから……」

ムーンから気が楽になるだろう情報を与えたが、レイの状態は変わらない。するとムーンは、

「……今後は歩かなければならないからな…レイにはチカラモを１つおまけしようか」

「くれ！　木の実くれ！　おっちゃんくれ！　いや、くださーい！！」

餌付けを試みた。単純だな、をい。

ムーンの元に飛びつく犬がごとく動いたレイを見、わたしは呆れた。

でも…やっぱり、このメンバーがいい。安心したせいで気が抜けて、身体にどっと疲れが溜まっているのを自覚。

「ムーン、わたしも」

「ああ」

わたしは立ち上がり、ムーンの元へ歩み寄る。

＊＊＊＊＊

夜も更け、主人がわたし達の部屋を訪ねてきた。なんでも、エイスの湊町へ伝書鳩をつかって手紙を送らないか？、というものだ。

遭難者を行くべき場所に送るのが、ニアシー村の役目のようで、湊町から連絡が来るまで、遭難者はここで滞在する事も可能のようだ。湊町から出航する際、こちらに寄ってくれるらしい。

中には、とうとう誰とも連絡がつかず、ここに暮らす者も、過去にちらほらいた模様…。

あんた達…どうやらただの遭難者じゃなさそうだよな、さっきの格好見てると。と主人は、わたし達の身なりだけで見抜いた模様。

「……手紙を頼んでも良いだろうか？　もちろんここに残るつもりはないが」

「だろうな…手紙は何日もかかるから、旅人の戦士なら自分の足で行った方が早いもんな」

で、誰宛だ？、と主人はムーンから聞く。

「ミュージアム・ブルッカスという学者に、我々はニアシー村に着いたが、迎えは不要、と伝えてほしい」

「……了解」

最南端から最北端まで伝書鳩をつかうのは、多大な時間を要する。

わたし達は自力で湊町へ行く事が決まった。

＊＊＊＊＊

睡魔に襲われたレイは、部屋の灯りであるロウソク達を消し、先にベッドに潜った。

わたし達も起きる理由がないから、彼に続き布団をかぶる。

が、わたしはどうしても寝付けなかった。寝返りを何回もするが、眠れない。

（まだ聞いてない事があるんだもの……）

黒マントの件だ。ムーンがわたし達と合流した話はもう理解した、だから明日はこの村を出発するのだから。

帰還への再スタートを切る前に、わたしはどうしても聞きたい事があった。

大戦時、最後に父と兄の近くにいた人間は、ムーンしかいないのだから。

（……でも）

タイミングとやらはなかなか掴めない。レイもいたから私情出してムーンから話を聞く事は出来なかった。

今も、就寝の時、起こすワケにもいかないし。

「…………」

今回の宿の部屋は、サーサリー王国で泊まった所と比べれば狭い方だった。ベッドはわたしの体格としては大きいが、一応成人体型のレイ、このメンバーでは長身のムーンには合っているから問題ない。

が、四隅にベッド、荷物置く範囲も狭い、ドアとは向かい側に位置する両開きの窓からは、カーテン越しにか弱い月光が差し込む。ロウソク台を置く為だけのサイドテーブルは、残念ながらオールマイティーな机の役目を果たせない。

「………」

こんな互いの息遣いも聞こえそうな(レイの寝息は尚通る)部屋で、わたしは眠れないまま。

「……アルか？」

「っ！」

そう呼ばれ、思わず上体を起こした。

対となる反対のベッドから、ムーンの声がした。

「眠れないのか…？」

「……うん」

そう問いかける声の主は布団の中。姿を確認出来ず。レイが起きない程度の小声の会話。

「……これからの旅に、何か不安があるならば話を聞くが…」

「旅に不安はないよ…」

「……そうか」

それは本当だ。自信を持って言える。

「ムーンがいて、レイがいて……こんなわたしを仲間だと言ってくれるんだもの。わたしは、ひとりになっても、あなた達の事を思い出すだけで自信が持てそうだから……」

「そうか…」

「わたしが聞きたいのは」

だから、言わなきゃ。聞かなきゃ。

「黒マントの男の事よ」

「……」

…彼から伝わる雰囲気が変わったのがわかった。

触れたくない。

そんな見えない拒絶感の気配。

だがわたしは、構わず彼に問い掛けた。

「わたしは写真でしか家族の顔を知る事が出来ないけれど……まだ小さかったわたしを知っている人間は家族くらいしかいないの」

「……」

「母はもういない。わたしを知るのは父と兄しかいない。黒マントはわたしの事を知っていた」

「……」

「ねぇムーン……知ってるんだよね…知っているんでしょ？」

だんまりはもうやめてほしかった。やっぱり、感情が抑えられない。

ムーンはベゴ村で出会った時から知っていたんだ。黒マントは…兄である、と。

「隠すのやめてよ。あの人はわたしの兄さんなの……ルナトル・メリアーなのよ！」

「……ああ、そうだ」

「！？」

ムーンが重い口を開いた。だが、身体を起こさず、見えないまま。

「あいつは、ルナトルだ……」

わたしと目を合わすのが嫌だというのか。

「どうして黙ってたの……？」

「……」

「隠す必要なかったじゃない……」

「…すまない……」

「理由を話してよ…！」

大声を出してはいけない。今は夜中。

でも、冷静にもなれない。わたし達仲間なのに。話してくれなかった、それに怒りが抑えられない。

「わたしに話さなかったのは、わたしに見せたくなかったから？　悪さする兄さんを、その人間がわたしの兄だと教えたくなかったから？　兄さんを助けられなかった事の責任を言われるのが怖かったから？　どうなのよ！」

「……！」

「っ？」

不意に、ムーンが身体を起こした。ホータイに巻かれた腕、首もと、顔が薄暗い中で見える。日中見れない長い黒髪も、より一層黒く。

「……私の責任だ…ちゃんと自覚はしている」

「え？」

布団をどかし、ベッドに腰掛ける状態となる。顔はうつむき、その悲しげな右目はわたしを見ようとしない。

「私が大戦の時に助けれさえすれば、あいつは……ルナは司祭長を魔物にする事はなかった」

「む…ムーン…」

「私がヘマをしなければ、レイニーの村に被害が起きなかったはずだ」

「ムーン待って」

「私が命をかければ、船旅も問題がなかったはずだ」

「わたしはムーンが兄さんを助けなかった事を責めてるんじゃないの！」

彼は……苦しんでいる。兄を助ける事が出来なかった自分の非力さに、罪悪感を持っているんだ。

一番悲しい思いをしているのは……側にいて結局救う事が出来なかった彼自身じゃないか。

その心の傷を、わたしはほじくり返してしまったんだ。

問い詰めて、後悔した……。

「……何故そんな顔をする？」

ムーンがこちらを見てきた。

「お前のその怒りに間違いはない……私は、お前に真実を言わなかったのだから…」

「……」

「私が…あの時、すぐに言わなかったのは……お前がルナを憎むと思ったからだ」

「憎む……？」

初めて彼の素顔を見た満月の夜。あの時は顔の表情がよく見えた。

今は光も足らず、ホータイ巻きの彼だが、不思議とそれさえを見透かして、わたしは彼のただただ嘆く顔を見ている気分だった。

「マリアンヌも、レイニーも、ミュージアムも、船に乗っていた人々も……あいつを憎んだだろ……そしてあいつは、世界でも有名な悪人だ。お前はそいつの悪を目の当たりにしたのだから、少なからず憎む思いがある。そんなお前に………あいつがお前の兄だ、と伝える事は、どうしても出来なかった……」

わたしを気遣った故に隠した真実。

わたしはやっぱり、ひどい人間だ。彼がわたしに対しどんな思いで接してくれたのか。そうかもしれない……例え家族でも、わたしは憎んでしまったかもしれない。

でも、話がわかれば、そうは思えなかった。

「ムーン……ありがとう…」

「え…？」

彼からしたら意外な返答だったらしい。目を丸くしこちらを見てくれた。

「やっぱりムーンは、優しい人なんだね…」

「いや……私は優しさなど…持ち合わせていない」

「持ち合わせてないのはわたしの方よ…」

もっと冷静になって聞けば良かった。彼を困らせてしまった。

彼は答える言葉を選ぶのだから、わたしはただ、彼が口を開くのを待てば良かったのだから。

「ムーンとは、同じ時期に入団した同期だけど、それでもわたしにとって尊敬出来る人だもの……ごめんなさい」

「謝るのは私の方だ…」

「謝らなくていいの！　謝るのはわたしの方で」

「いや、私が悪いのだから」

「ふぇ〜…どっちも悪くねぇ味だぁ〜……」

「………………」

気まずい空気を破ったのは、蚊帳の外にいる眠り人の寝言であった。

どっちも悪くないって……どんな夢見てるのあんたは。レイにかける布団はめくれ、床に落ちていた。

ゆっくりとムーンの方を見た。彼もこちらを見てきた。呆れた右目とわたしの目が合った。

「…………ふふっ」

何故か面白くなって、でも大笑いしちゃいけないからこらえた。ムーンも笑いそうだが、何事もなかったかのように装っている。身体が震えているんだもの。

「こんなに話してるのに、なんで起きないのかしらね？」

「さぁな……羨ましい限りだ」

気付けば笑顔になれたわたし。彼の眼差しもあたたかなものとなっていた。

「アル……今回の事だが」

「ん？」

「おあいこ、という事で話を終わりにしないか？」

「…うん」

そういう風に持ち込めたのは、今寝ている彼のおかげだ。

「私は……大戦後、彼の行方を捜していたが、まさか会えるとは思いもしなかった…」

「もしかして、ベゴ村で出会ったのが、それ以来初めて、って事？」

「ああ……」

そうか……ムーンでさえやっと出会えた、って事だったのか。思いがけない出会いならば尚更、ムーンはわたしに言う事が出来ないワケだ。

「黒いマント……黒いローブ……最後に会ったのと変わらない姿だった。私もあの嵐でハッキリと顔を見たが、随分と大人になったものだ……」

「……」

「すぐにでも連れ戻したいが…今の私にはその術がない…」

魔物に変わった兄さん……元の人間の戻し方なんて、僧侶か教団の聖なる力とやらが必要だと思う。

ムーンは万能だが、だったら出会った段階で兄さんを元に戻したはずだ。

「それに今は……我々は戻らなければならない時だ。時間を潰すワケにもいかない……」

「うん……兄さんにまた会えるかどうか、わからないからね……」

「ああ…」

わたしもムーンに協力したい。兄さんを、元に戻し、連れ戻す事を。けれど、その猶予もやり方もない。

今のわたし達では、為す術がないのだ。

「アル……申し訳ない…」

「？」

「今、ルナの事は、頭の隅に置いてほしい」

「……うん」

それしか方法はない。わたし達は帰還を果たさなければならない。

ムーンもやりきれない思いでいっぱいだ。わたしもそうだ。

今回の事は忘れないように……いつか必ず、夢を成し遂げる為に。

「今じゃない……いつか、必ず、助けるよ…兄さんを」

「ああ……」

彼が仲間だから良かった。魔物と化した人間を助ける、という事は、他の人達には理解出来ない事だから。

「ムーン」

「……どうした？」

「わたし、ムーンが仲間で良かった」

浜辺で独り、そんな時に、ムーンとレイを思い出した。無事だろうか、どこにいるのだろうか、と。

希望を持てるのは彼らが仲間だからだ。

「また離れちゃっても、わたし、絶対見つけに行くよ。もちろん、レイも」

「……」

わたしの思いを、彼はわたしの目をしっかり見て、黙って聞いてくれていた。

「わたし……父親、ってものがよくわからないけど、ムーンはきっとそんな感じの人なんだと思うんだ」

「……私がか…？」

「そう。ムーンみたいな人が、家族を守っていく父親のような存在なんだと思うの」

「………そうか…」

…あっちゃ。思った事を口にしてみたら、ムーンが戸惑いの目つきになった。

まさか彼が困惑するなんて思わなかった。レイの下らない言動に呆れているのはよく見ていたけど。

……彼から返答がない。そりゃ無理ないか…。

気持ちはもうスッキリしたので、これで悩む事はなくなった。今は今後の旅に悩まなければならない。

もう寝よう、そう彼に区切りを示そうかと思った矢先、

「……ありがとう」

小さな声で、本当に小さな声で、ムーンはそう答えた。わたしの解釈違いじゃなければ、なんだか照れているようにも聞こえる。

だからわたしは、敢えて聞こえなかったフリをしようと思った。

「もう寝よう。明日は早く出発しなくちゃ」

「……そうだな…」

黒マントは兄だった……残念、という単語では片付けられない事実を知った。けれど同時に知ったのは、ムーンは兄を救う事を共にしてくれる事。

今はまだ……まだだけど、でもいつか。

心に決め、不安を拭ったわたしは眠る事が出来た。

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