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第六十章

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わたし達と海神様

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「話し合っても、勝てなければ無意味な作戦だろ…」

うるさい、黒マント。こんな巨大な部下達に戦わせておいて、自分から手は下さないのに。

思わず高みの見物している奴を睨んだが、そんな事しても終わるワケない。ただ、相手に対する苛立ちを少しでも減らしたいが故の反抗だ。

「レイさん、ムーンさん、お願いします…！」

ミュージアムさんが静かに、レイニーとムーンの二人に指示をする。具体的にではなく、先程提示した作戦の通りに。

緑の小竜と赤の小竜が、倍以上ある海蛇達へと向かって飛んでいく。八頭残り三頭と、彼らを率いる血色の宝石を額に示す親玉へ。

「アルさんは宝石を狙う事、魔技を発動させる事に集中して下さい。ボクらが必ず連れて行きます…」

「……お願いします！」

ムーンと共にした際に似た言葉をミュージさんに言われ、わたしは彼に託す事にした。

わたしは、みんなを信じ、自分の力を信じて、ボス討伐を果たさないと。

「ホワイティ、行きますよ」

白い小竜はキュウッと一声応え、二人のあとを追いかける。

ホワイティの背には、わたしが前、ミュージさんが後ろに位置付いている。小竜達の動きや速さにそろそろわたしは慣れてきた。

もう振り回されたり落ちたりしないように、そこにも気を付けなければ。

「まずはあいつからだ！　おっちゃん！！」

「了解…！」

レイが端の一匹を指差し、一番に向かって行った。ムーンもそれに賛同し、彼のあとを追いかける。

「えいっ！！」

レイはまた新たに投げナイフを二、三本、その一匹に放った。だが、片目を狙ったらしいが、硬いまぶたを塞ぎ、直接攻撃にはならなかった。

「ばーか」

と、相手を小馬鹿にしながらベェッと舌を出し、一匹の反撃なる噛みつき、更にもう一匹の追撃の頭突きをさらりとかわした。

「おっちゃん頼む！」

「ああ」

次にムーンがその一匹に向かう。だが、親玉がムーン達に水流放射を放とうと口を開けてきた。危うく落ちそうになりながらも、赤い小竜フェイは軽やかに攻撃を避けた。

だが、避けた先には、レイが攻撃した海蛇が口を開けて待っている。

「ムーン気をつけてぇ！！」

わたしは思わず叫んだ。だが、海蛇の攻撃は止まらない。

「安心しろって」

「え？」

通りすがりレイがわたしに声をかける。

その意味は、あんなに近距離でありながら、海蛇は攻撃を外したのであった。空気をガブリと虚しい光景。

「あいつのまぶたに麻痺の毒が回ったから、視界が不安定なんだ。それじゃあな！」

なるほど……そういう事ね。さっきのレイの投げたナイフは効き目バッチリで、あの海蛇はまぶたを開けられない状態になっている。

レイはまた奴らに接近、既に手元にはお得意のナイフを構えていた。

そしてムーンは回避行動しなくても無事である。麻痺している海蛇の、麻痺していない目に向かって剣の向けてフェイから飛び降りた。それは勢いよく、気持ちよく突き刺さった。

ギャウウウウゥ！！！

じたばたと痛覚を表現するかのように身体をくねらせる海蛇だが、ムーンは既に血を垂らす剣を抜き取りフェイへと乗り移っていた。

反撃も出来ない海蛇へ次に向かうのは、

「うるさかったらすみません」

魔法書を開き、構えたミュージさんとわたしを乗せるホワイティだ。

「『雷(いかずち)よ、邪気に貴方の天罰を放て』！　『ライトニングボルト』！！」

魔法書がミュージさんの詠唱に共鳴するかのように、光始めた。何も出来ない海蛇一匹に耳につんざく落雷が。直撃はし、一歩勝機に進んだかと思ったが、

「！！」

他二頭が左右から、挟み撃ちにするかのように大口を開けて迫ってきた。

わたしから見て、ホワイティは右側から迫ってきた海蛇に向かってライトニングブレスを放った。それで相手の攻撃を防ぎ、また、相手にダメージを与える事が出来た。

だが、まだ左側からの攻撃が近付いてくる。

ミュージさんは詠唱を終えたばかりだ。だから、

「魔技、『海神』様！！」

左剣の切っ先をそいつに向け、自信持って試みた。そのわたしの思いを繋ぐように、

ギャアオオオオオッ！！！

刃から刃より鋭いだろう水の激流が回り、こちらに接近した海蛇の顔にいくつも斬り傷を与えた。

相手はつらそうだが、わたしもつらい。

「早くあっち…行けぇ！！」

加減がわからず、激流は剣を持つわたしの腕に、わずかだが傷を負わせてきた。

それが嫌で、まだ耐える海蛇を追い払おうと魔技を強くするが、余計に火花の如くこちらも襲う。

きゅううううう！！！！

だが、ホワイティが後に加勢してくれたブレスのおかげで、海蛇は傷だらけで後退って(？)くれた。

「ありがとうホワイティ…」

痛みの余韻がまだ残る故のわたしの弱った声に、キュウッ、とホワイティは相づちを打ってくれた。

「ありがとうございます。アルさん、ホワイティ」

ミュージさんもお礼を口にした、わたしにも含めつつ。

その理由を、雷の神からの贈り物により海に沈んでいく一匹の海蛇の、嬉しき光景を目の当たりにして知れた。

あとは、二頭と、血色の宝石を持つ親玉だ。

ムーンとレイは既に、どちらか一頭に向かって接近していた。

「おれが先に行くぜ、おっちゃん」

「ああ」

レイとグラヌのペアが片方に向かう。だが、ただ受けるだけの奴らじゃない。

「おっととっ」

レイが接近しようとすれば、口を開けて牙を向く、さらに親玉が口から水流を発射するのだから複雑な回避軌道を描くしかない。

「大丈夫か？」

「大丈夫！？」

ホワイティは待機するムーンとフェイと横に並び、わたしもムーンもレイに声をかける。

だが、ここに集結した事により、仲間の心配をする事が出来ない状況下に。

ギャアオオオオオ―――――――――――――――！！！！

親玉が休む間もなく水流を口から吐き出してきた。散り散りになるフェイとホワイティ。グラヌはまだ部下二頭の噛みつく攻撃を避け続けていた。

「な、に、しやがるてめぇ！！！」

避けながらもレイは、両手に構えたナイフ達を、攻撃を終えた親玉へと放った。

あんなにグラヌが激しく行動しているのに、ナイフはしっかりと親玉の顔に刺さっていた。レイの腕は百発百中だ。

だが、

「あれ…？」

レイは一旦噛み付き範囲内から遠のくが、怪訝な顔で親玉の様子を見るべく振り向く。

わたし達とムーンは彼と合流。ここならば、水流以外は安全だ。

「レイ、あなた何を当てたの？」

「さっきのと同じだよ。なんで効かないんだ？」

麻痺液を塗ったナイフの事だ。確かにあいつから何の変化もない。

「恐らく…他の海蛇とは体のつくりが違うからでしょう。麻痺や毒に耐性があるのかもしれません」

「マジかよ！？」

さすが学者のミュージさん。推測ではなく、その説は確信がある。

「とにかく、船が沈む前に倒した方がよさそうだ…」

「え？」

ムーンが心配していたのは、海蛇達と対立している船だった。後ろを振り返れば、ホワイティの仲間達リトルドラゴンズが船と乗客達を死守しているが、荒波は収まるワケではない。

船が危なかっかしい揺れを見せる度に、船上の人々の悲鳴が聞こえてくる。

「やっべぇ…すっかり忘れてた…」

「レイさんは二頭を封じて下さい。ムーンさんは彼のサポートをしつつ出来るならば倒して下さい」

この状況下、ミュージさんは二人に作戦…というか、指令を下す。自分の能力に自覚ある二人は二つ返事で了承した。

「わたし達はどうしますか？」

赤色の竜と緑色の竜が向かうのを見送り、止まぬ嵐の中、わたしは後方のミュージさんに問い掛けた。

「…早く決着を着けようと考えています」

「！？……」

「子分となる二頭の相手は、ムーンさんとレイさんに任せます。ですから、ボクとホワイティがあなたをすぐに親玉の元へと連れて行きますが……」

ミュージさんは不安げな眼差しをこちらに向けてきた。

「先程……魔技を使った際に、傷を負われましたよね…」

「あ……はい…」

そう言われ、左腕を見た。二の腕まで長さがある生地の薄いグローブも共に、わたしの左腕にいくつかの斬り傷が刻まれていた。

「技を会得したばかりでつらい事を頼むのは心苦しいですが……無理ならばもちろん、出来る限りで奴を止めようと思います」

ミュージさんはわたしの身を案じてくれている。だけど、わたしが動かなければ、みんなを助ける事が出来ない。

ミュージさんの心境は、板挟みの状態なんだ。

「いや、」

「っ？」

「わたし…やります！」

「アルさん……」

一瞬目を見開いたミュージさんだが、まだ不安が拭えない顔だった。

「魔技の扱いはわたしに責任があるのだから、ミュージさんがそんな顔しなくても大丈夫ですよ」

「ですが…」

「わたし一人が犠牲になって、大勢が助かるならば、それが本望ですから…」

「……アルさん…」

正直、自分の身体がどうなるかはわからない。怖い。

だが、剣を握る、という事は、誰かを守る為にすべき事をしなければならないのだから。

父と兄のような戦う者を目指すならば、自動的にその覚悟も持たなければならないんだから。

本望は本当だ。ただ、少し怖いだけ。

「ミュージさん、わたしを信じて下さい！」

「！」

「わたしも…ミュージさんを信じます！」

「……わかりました…！」

ミュージさんの目は、決意と戦意を示した。

ミュージさんは魔物達の姿を見据えた。

「今からすぐに、親玉の元へ向かいます。アルさんは、魔技発動に集中して下さい」

「わかりました！」

ホワイティがキュウッ、と一声鳴いた。

「ホワイティ！！」

キュウ―――！！、と助走無しに高速を出したホワイティ。急なスピードはもう慣れた。

嵐や風が顔にかかって気が散りそうだ。けど、散らしてはいけない。

徐々に親玉達との距離を縮める。交戦するムーンとレイ達さえも通り過ぎ、もう目の前には凶悪な海蛇がいた。

「掴まって下さい！」

ホワイティは止まらず、親玉の頭上辺りへと上昇。赤い宝石を見下ろせる位置へと移動。

もちろん、見上げてくる親玉の二つの眼は、ギロリとこちらを睨んでくる。

「行けますか！？」

「はい！！」

わたしはホワイティから飛び降り体勢をとる。海神様のイメージを強め、それを共にするわたしを思い描いた。

もう覚悟決めた刹那。

「―――我らはわだつみの子ら」

！？

「―――我らは海を生きる子ら」

この歌は？　突撃意識が遠ざかり、わたしは思わず周囲を見回した。

「アルテミス！　お前か！？」

「わたしじゃないわよ！！」

歌はレイ達にも聞こえているようだ。レイの問い掛けには交戦中故のイライラが含まれており、わたしもついカッと返してしまった。

「一旦離れますよ」

ミュージさんもタイミングを逃した事を察してくれた。ホワイティは旋回しながらスタート地点へと戻っていく。

「海神の歌ですか」

「知ってるんですか？」

「ええ…」

ミュージさんもあの歌を気にかけているようだ。短い質疑応答。

「―――我らはわだつみの子ら」

やはり湊町で育った立場故、こんな大嵐なのに、こんな緊迫感の中なのに、この歌を聞けば心安らいでしまう。一体誰が？

「―――我らはわだつみの下(もと)に生まれ　共に生きて　共に沈む子ら」

この声が誰なのか、やっとわかった。上空を見上げた。

魔力により身体を浮かす正体不明者…黒マントの男だった。

「―――だから我らはわだつみを愛し　同胞を愛す」

「なんであいつ歌ってんだよ！？」

「―――わだつみの子らは　皆　仲間」

レイの疑問をよそに、黒マントは歌い続ける。湊の者ならば、故郷の歌。

だが、この気配……何故だろう、無数もの殺意を感じた。歌に呼応するように、海原の水底からキリキリとした視線を感じる。

「波が…」

「どうしました？」

「嵐で出来るような波じゃないんです…」

波の動きが不自然だ。不規則と不自然の違いなら、わたしは見極める自信はあった。

「―――海原のわだつみよ　我らはそなたの子ら　この先の子孫らも　そなたを愛し　そなたに愛され　未来を歩む」

予感がした。それは良くない方の。

黒マントの歌唱力はお世辞抜きで上手。そこを評価しても今は無意味だが。

「―――我らは　わだつみの　子ら」

予感が的中してしまった。

一つ、二つ、三つと何かが、海蛇の周囲に波しぶきを出して海面から姿を現した。最後の歌詞を歌い切る頃には、

「嘘だろ…！？」

「レイ！　離れるんだ！」

今まで倒したはずだった海蛇達が、復活を遂げたのである。八頭と、親玉が揃い九の海蛇が揃う。

だが、わたし達が沈めたはずの海蛇には、生々しい傷跡が残っていた……何故生き返った？

ムーンの呼びかけにレイも急速に離脱する。わたし達はまた集合し、恐ろしい海蛇達の姿を改めて目にする。

「どうした…？　あれほど作戦を練りながらも、数が増えた事で怖じ気づいたのか？」

「誰が…！！」

「相手の挑発に乗っちゃダメよ！　レイ！」

黒マントの嘲笑がフードで隠れてもわかってしまったのか、レイは喧嘩腰になり身を乗り出した。わたしはすぐさま声をかけ彼を制した。

「もう暇潰しにもならない。早く終わらせてやろう。……殺れ」

その命令に、ゾンビも混じった八頭達は、

ギャウウウウ――――――――！！！

頭から海面へと潜り込み、わたし達を窮地に追い込ませる行為を行った。それは、

「きゃああああっ！！」

「うわあっ！」

「みんな落ち着けぇ！　しっかり掴まるんだぁ！！」

船の周囲で波を起こし、転覆させようとするのだ。悲鳴がますます悲痛に聞こえてくる。

これはまずい……わたし達が奴らを倒したところで、皆が無事でなければ意味がない。

「ミュージさん！　速くあいつの所へ！！」

「はい！」

「おれ達も行くぜアルテミス達！！」

ふと船を振り返れば、小竜達が協力して海蛇の邪魔をしていた。けれど、それも長く続きそうにはなさそうだ。

わたしがあの宝石を壊さない限り、この嵐は終わらない！

ホワイティの前方を、わたし達を抜かしたフェイとグラヌが行く。

「これでもくらえ―――！！」

レイが次々と親玉の頭に、ナイフを投げる容量であの催眠粉入り玉を頭に投げつける。もちろん眠ってくれるのは期待しないだろうが、あれだけ大量に顔にかけられたら視界が塞がりがちだろう。

「魔技、『紅蓮』！！」

次に、粉に邪魔されて反撃が遅れた親玉は、ムーンの持つ剣の火炎斬撃を受けた。

グオオオオ――――――――――――！！！

親玉の視界がやっと治ったのか、反撃として大口を開ける。水流放射の構えか、と思ったら、

「おれを忘れてんじゃねぇぞ！！」

レイは奴を怯ませるべく、手製爆弾を放り込んだ。先程のムーンの攻撃により伴った火を火種としたらしく、雨に濡れぬようギリギリまでかばい、投げたらしい。

「お前……自爆だけは避けるんだぞ」

「おれの事より目の前だぜおっちゃん！」

という会話を耳にしながら、彼ら二人を通り過ぎ、ホワイティはまた相手の頭上へと上昇した。

背後で燃える音、爆音、海蛇の吠える度に異なる声がする。

「さぁ…次こそ決めて下さい！」

「はい！」

リトルドラゴンズ達が船を死守している。ムーンとレイが親玉の気をそらしてくれている。そしてホワイティとミュージさんがわたしを導いてくれる。

わたしは、そんなみんなの為に、

「行きます！！」

ホワイティからジャンプした。

（よしっ！）

足元はしっかり宝石を定めている。わたしも両の剣先を足先に揃え構えた。そして降下スピードを上げる。

（海神様海神様海神様海神様海神様海神様！！！！！！！！）

五十語百語の勢いで海神様を念じた。

わだつみさま、みんなの未来を導いて下さい！

すると、

「出来た！！！」

剣からほとばしる魔技、『海神』様。水の激しい刃も血色の魔力に向かっていく。

その水は重力に従い、わたしにもかかり、視界を邪魔された。

だが、わたしの攻撃は揺るがない。端から見ればまるでわたしは、水で象るレイピアのようになっているのだろうか？

「当たれぇぇぇ――――――――！！！！！！」