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第五章

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新しい仲間は

『レイニー・バルナ』

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「皆さん、お疲れ様でした！」

役員が部屋に入ってきて、この場にいる受験者達に呼び掛けた。

「結果が発表されましたので、手続きを行ったロビーへ移動願います。そちらに結果を記した紙が貼られていますので。ご自分の番号が記されておりましたら、その方は合格者となります」

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役員の言う通り、わたし達はロビーに向かった。

そこでは既に見終わった者。これから見ようとする者。

不合格だったのか、悔やんだり、荷支度をして帰ろうとする者。

合格したのか、喜んだり、周りの連中に自慢する者もいた。

「108番108番……」

わたしは、背が低いのと細身なのを利用し、群衆の隙間をかいくぐった。

そして、最後の番号を捜すべく、最後尾の数字の列を目で辿った。

「あっ」

あった！

（よしっ！）

ここはあえて騒がず、心の中でガッツポーズをした。

「アル！　私の番号はあるか！？」

「あ、うん！　ちょっと待ってて！」

後ろからムーンの声が聞こえ、わたしはまた紙を見上げた。

そしたら、

「おらっ、メリアーの娘！　邪魔だ！！」

「きゃあ！」

あの大男がわたしの肩をガシリと掴み、物をどけるようにわたしを押し出した。

その力にわたしは尻餅をついてしまった。

見上げれば、大男の周りに人はいなかった。

無理矢理道をあけられたらしいのか、嫌な顔をする受験者が大半だ。

大男の後を追うのは、先程のペアの少年だった。

「ちょっと、皆に迷惑かけないで！」

わたしは彼の自己中心的な行動に腹を立て、声を荒らげた。

「ああ？　メリアーの分際で俺に口答えす」

「大丈夫かっ？」

「え？」

大男が言い切る前に、あの少年がわたしの元に駆け寄ってきた。

わたしに手を差し出し、わたしもとっさに手を取った。

それでわたしは立ち上がったのだが、

「お前、確か黒竜を倒した戦士だろ？　すげぇよな！」

「え？　どうして知ってるの…？」

わたしと同じ防御の薄そうな身軽な服装の少年。わたしと歳が近いかもしれない。

腰のベルトには、短剣が収まっている鞘がいくつもぶら下がっている。

特に目についたのが、同じくベルトについている小さなバッグ。何やらたくさん入れてあり、膨らんでいる。

「だってお前ら、話してたじゃん。黒竜がどうのこうのって。他の人に聞いても黒竜と戦った組はいないし、すごく凶暴なんだろ？　すげぇよ本当に！」

「き…聞いてたの…？」

短い茶髪で癖っ毛の少年。ニコニコと笑顔を輝かせる。

好奇心旺盛な子供の顔とはまさにこれなのだろうか。

「おいボウズ、メリアーに気安く話しかけるな。そいつは悪魔の娘なんだぞ」

「へ？」

大男が少年の肩を掴み、自分に引き寄せる。

先程の試験で信頼したらしいのか、余程わたしを関わらせたくないようだ。

「めりあぁ？　お前、めりあぁってファミリーネームなのか？　名前は？」

「え？　わたしは…アルテミスよ。アルテミス・メリアー…」

わたしの名前を聞いた少年はわたしの顔をジーッと見る。

「えー！？　こんなに可愛いのに悪魔なの！？　おかしいだろーよ！」

「かっ…！？」

少年の口から出た単語に思わず焦る。

少年は大男に抗議の声をあげる。

「し…知らねぇのか？　魔界大戦で有名なメリアーの娘なん」

「魔界大戦とか知らないよそんな大昔の話ー」

「いや、まだ最近のはな」

「おれにとっちゃもう知らないんだっつーの」

「あのなぁボウズ…」

この二人の会話の噛み合わさなっぷりは少し笑える。

「アルテミスだっけ？　おれ、レイニー・バルナ！　雨の日に生まれたからレイニーなんだ。おれの事はレイって呼んでいいからなっ。よろしく！」

「え…よ、よろしく。じゃあレイ、わたしの事はアルでいいわ」

急な自己紹介で少年…レイニーにわたしは自己紹介を返した。

「アルぅ？　なんか男呼びの名前だなぁ…アルテミスでいいや」

「いや…アルテミスじゃ長いから、やっぱりアルがいいな。わたしもそれで呼ばれ慣れ」

「アル、行くぞ」

「っ？」

ムーンに呼ばれ、わたしは振り向いた。

彼は既に戻ろうとしているのであった。

「番号は？」

「あった。もう奴らに関わる事はないだろう。時間の無駄だ」

「そんな事言わないでよ……少なくともレイは悪い人じゃ」

「ほぉ？　じゃあ俺は悪者か？　悪者はお前のほうじゃねぇのか？」

「っ」

わたしの言葉に大男が反応した。

背後で迫力を感じた…わたしを睨んでいるのか。

「ほら、こんな奴らがいるから時間の無駄なんだ。早く行くぞ。次の試験まで体力を温存しておけ」

そう手首を掴まれ、強引にわたしはムーンに連れてかれた。

「アルテミスー！」

「？」

レイの呼ぶ声が聞こえ、わたしは振り向いた。でも足は動き続け、彼が小さくなる。

「もしおれ達と組んだらよろしくなー！！」

ニッコリ笑顔で手を振りながら、わたし達を見送ってくれた。

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「…そこまでしなくてもよかったじゃない」

控え室に戻ってきたわたし達。

部屋にいる受験者達も、本当に半分になった。

先程より部屋の空気の通りがよくなった気がする。

「ああいうのは相手をしてもキリがない。ほっといておくのが得策なんだ…」

「どうしてそこまでしてわたしに気を使うの？」

彼の以上な過保護っぷり……まるで親のようなそれ。

共に試験を突破した仲間とは言え、何故それほどわたしを気にするのだろうか…。

「……メリアーだからだ」

「え？」

「メリアーであるお前が、次々に何かを言われているのを見たくはないんだ……」

「だから…どうして……」

メリアーだからって、自分の事のように心配する者がこう簡単にいるのか？

「仲間だからだ」

「え…」

仲間。

「仲間だから……自分のように思えてしまうんだ……」

「仲間……」

仲間か……わたしは彼を仲間だと思っている。

彼もわたしを仲間と思っている。

「仲間とは、そういうものだろう。……私だけがそう思ってるのかもしれないな……すまない」

彼の言葉が自嘲に変わり、わたしの謝罪にまで発展してしまった。

その流れにわたしは慌ててしまい

「そんな、あなただけじゃない。わたしだって、仲間だと思っているんだか」

「皆さん、お待たせしました。一回戦はご苦労様でした」

役員が来た事により、わたしの言葉は切られてしまった。

どうやら向こうの準備が出来たのだろう。

（どうしよう…ちゃんと言わないと……）

わたしも、仲間だと思っている事を。

でも役員の説明は始まってしまう。

「次の試験の内容ですが、闘技場で発表いたしますので、ご案内します」

＊＊＊＊＊

という事で、また闘技場を訪れたわたし達。

観客はおらず、いるのは騎士団長とディルス将軍、サンポリア王が、定席で待っていた。

「第一回試験の合格者よ。ご苦労であった」

王様は椅子から立ち上がり、わたし達に話しかけた。

「次の第二試験だが、この試験は騎士団としての立場を考えて行動出来るかどうかが試される」

王様からのお言葉に、わたし達は耳を傾けた。

聞き逃してはいけない。そういう緊張感が、闘技場内でただよっていた。

「試験内容は先程のように、魔物を仕留める事が目標だが、それだけではないぞ。倒したとしても、倒さなかったとしても、結果よりも経過を重視する。よいか……騎士団として、この試験を乗り越えられるかどうかだ。忘れるでないぞ……」

騎士団として……。

王様の言葉に、わたしは意味を探した。

騎士団としてか、やはりそういうのは

「私からは以上だ。ディルス将軍、試験内容を発表するがいい」

「はい」

王様に命じられ、ディルス将軍が前に出た。

「では、お前達に試験内容を説明しよう。先程も王がおっしゃった通り、第一回試験と同じように、魔物と戦ってもらう。だが、今回は二人組ではなく、大人数の組で試験を受けてもらう」

大人数。その言葉に受験者がざわつく。

将軍が、静かに、と言えば、場がすぐに静まった。

「今ここにいるのは108人の半分……つまり、54人がここにいる。こちらで編成した9人の騎士団として、第二試験を受けるのだ。騎士団のメンバー表を、受付のロビーに貼っておくので、よく目に通しておけ。騎士団は全部で6つだ」

おっと待った、まだ行くんじゃないぞ。

ここから立ち去ろうとした受験者達を、慌てて呼び止める将軍。

「それぞれの騎士団には団長がつく。それは騎士団長だったり、わしだったり、役員だったりする。その団長からの指令に従い、良い成績を出せるかどうか、チェックされる。もちろん、団長の役目だけでなく、審査員の役目もするのを忘れるな」

受験者達は、黙ったまま互いの顔を見合わせた。見合わせたと言うより、各々が顔ぶれを確認した、という感じだ。

「メンバーの確認が終わったら、それぞれの団長についてゆけ。そこからはその団長の指示に従え。以上！」

＊＊＊＊＊

受付ロビー。

先程は合格者の番号が書いてある紙ではなく、6枚の紙が貼られていた。

「ムーン！　こっち来て！」

確認を終えた受験者達とすれ違いながら、ムーンがこちらに来てくれた。

「ほら……この6つ目の騎士団……」

「……また、同じになれたようだな…」

わたしの番号と彼の番号があった。

しかも騎士団長兼審査員は…ディルス将軍だ。

「まさか将軍の元につくなんて……」

「え！？　アルテミスも６の騎士団なんだ！」

「！」

わたしの呟きを聞いたのか(地獄耳だわ…)、ある者が反応し、わたしに話しかけてきた。

「…レイ……」

「よっ、まさか本当に仲間になれるなんてな。よろしくな！」

人懐っこい笑顔でわたしに挨拶をするのは、レイニー。

「……ボウズ……まさか」

「ああ、おっちゃん。アルテミス達も同じ騎士団みたいだぜ！」

大男も一緒だった。という事は、先程の組と同じところに所属する可能性が高いのだろうか…。

大男はわたしの存在に気付き、舌打ちをした。それはやはりわたしの耳に入ってしまう。

「…もう終わったな」

「え？　何が？」

「行くぞボウズ。死なない程度にやるしかねぇぞ……」

「え？　え？　…何が…？」

大男は理由を言わぬまま、部屋の隅で待機している将軍の元へと歩き出した。

レイは本当に、ワケがわからない様子だ。

「……ま、いいか。アルテミス。早く行こうぜ」

レイはわたしに振り向きそう言った。そして大男の後についていった。

ディルス将軍の元にメンバーがどんどん集まってきた。

「……」

「アル、気にするな」

「……うん…」

ムーンにそう言われはしたが、やはりどこかで引っ掛かっている。

＊＊＊＊＊

ディルス将軍の元に、受験者が集まった。

「よし、9人揃っているな。では、試験について説明をしよう。まずはわしについて来い」

場所移しか。ディルス将軍は歩き出し、わたし達も後を追った。

＊＊＊＊＊

長い豪華な廊下を渡り、わたし達がたどり着いたのはとある一室。武器やら防具やら、なんだかそのようなものが所々に散乱していた。

「ここは騎士団が実際に使っている交流の部屋だ。ここで作戦を練ったり、互いに武器防具の性能を確かめあったりする。ちなみにこの部屋は『赤炎の騎士団』の部屋だ」

「せきえんのきしだん…？」

聞いた事のない単語を呟くわたし。

「この王国には、4つの騎士団があるのだ。赤炎の騎士団、青海(せいかい)の騎士団、緑原(りょくげん)の騎士団、黒雲(こくうん)の騎士団がある」

ディルス将軍は、この王国に存在している騎士団の名を語り出した。

…暗殺騎士団の話はさすがに言わないようだが。

「それぞれの騎士団には得意な分野によって構成されておる。簡単に言うなら、赤炎は攻撃、青海は防御、緑原は素早さ、黒雲は戦略。もちろん、騎士団一つ一つバランスがあるぞ。もしお前達がこの試験に合格出来たならば、お前達の長所を活かした騎士団に所属出来るだろうな」

へぇ…そうなんだ。

「へぇー…」

心の内の呟きにしておこうと思っていたら、隣にいたレイがわたしと同じ呟きを出した。

「さて…話はこれくらいにして。本題に戻ろうか」

そう言われ、わたし達側が緊張感に溢れた気がした。

「これからの試験で戦う魔物だが、それはとても強い魔物だ。一人だけでは倒せるようなものではない。お前達のチームワークを活かし、その魔物を倒せば、合格に近づける。いいか…しつこいようだが、お前達は騎士団として、この試験に挑むのだ」

騎士団として……やはりこれはチームプレイがものを言うのか…。

ムーンとレイ以外の連中はわたしを警戒しているし…果たして乗り越えられるのか…。

「騎士道に反した事が発覚した場合、合格は出来ないと思え、いいな？」

ディルス将軍は念を込めた睨みで、わたし達を見た。

「では…これより、第６騎士団の作戦会議を始める」

将軍の声で、より緊張が高まった。

わたしだけじゃなく、ムーンもレイも、あの大男や他の戦士達も、将軍の話を懸命に聞こうとしているのがわかった。

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「…という事だ。何か疑問があるならば、今の内に聞け」

一通りの会議が終わり、将軍がしめにそう問いかけてきた。

その問いに皆は答えず、沈黙していた。

「…何もないのならば、副団長を決めるぞ」

「ちょっと待って下さい」

「？」

あの大男が太い腕を上げて挙手をした。

「将軍、１つ聞いてもよろしいでしょうか？」

「そろそろ時間だ、なるべく手短に」

「では単刀直入に聞きます…」

と彼はわたしを見た。すぐにディルス将軍に視線を戻し

「何故メリアーの娘がこの入団テストに参加しているのですか？」

「っ…」

単刀直入すぎる…。

ムーン、レイ以外の他の５人がさらにわたしを見た。

「いくら将軍との仲が良いからと言って、悪魔の娘を騎士団に入れるつもりなのですか？」

「…その質問の答えは試験が終わってからだ」

「はぁ！？」

コンコン

「失礼します。第６騎士団、準備が出来ましたので、ご案内します」

役員が部屋に入ってきた事により、区切りがついた。

「そうか…ならば75番、お前が副団長だ。しっかりまとめるのだぞ」

「え？　は、はい。ありがとうございます…」

時間が来た事により、大男が強制的に副団長となった。

何か嫌な予感を覚えたが…

「アルテミス。気にするなよ。アルテミスはアルテミスなんだからよ」

「っ。…レイ」

肩をポンッと叩かれ、振り向けばレイのにっかにかの笑顔が。

「私はお前の味方だ。気にせず試験を突破するぞ」

「おれも味方だからな！」

ムーンがそう言ってくれて、さらにレイが(便乗だが)そう言ってくれた。

「…二人共、ありがとう」

不思議と心に余裕が出来た。

先に行ってしまったメンバーを追いかけるように、わたし達は部屋を出た。

いよいよ、第２試験が始まる。