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第四章

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第一回の試験は

黒竜との戦い

一人の仲間と共に

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「遊んでやるわよ黒い竜！！」

わたしは自分の最高速度で黒竜に向かい、そして叫んだ。

グオォォ――――！！！

黒竜は右腕を高く上げ、わたしへと振り下ろしてきたが、

「っと」

わたしは瞬時に横へ跳んだ。

そのまま奴の左足へ

「遅い！！」

風のように通り抜けながら、素早く斬り付けた。

奴は痛がるような声をあげず、わたしへと振り向いた。

左足には、あの一瞬だけで、十数くらいの傷があった。

グアアッ！！

黒竜はさらに腕を振り下ろしてきた。だが、やはり動作はわたしから見て遅く感じる。

「おっと。よっと」

右拳を避け、後からきた左拳も避けた。

右腕が上がる前に、わたしは黒竜の右の手の甲に乗った。

グゥッ…！？

黒竜はわたしの行動に驚いたのか、一瞬ひるんだ。

そのひるみはわたしにとって絶好のチャンスだ。

「チンタラしてるとねぇ」

わたしは右腕を駆け上がり、肩に乗った。

「あんたの目がなくなるのよぉ！！！」

そこから高く跳び上がり、奴の目へと、両手剣を揃えて向かっていく。

呆気にとられて黒竜がこちらを見上げてきたから好都合に

ギィヤアアァアァァ―――――――――――！！！！！！

右目を突き刺す事が出来た。思ったより深く。

グゥゥ…グガァア…！！

グアアアアア―――――！！！！！！

「うわっ、うわっ、うわぁっ」

黒竜は目の痛みに耐えきれず暴れだした。

わたしは奴の右目に刺さっている両手剣を素早く抜く事が出来なかった為に振り回されてしまう。

ギャアアォォォ―――――――！！！！！

「っキャアアアアアッ！！！」

ブンッと思いきった力で、目に刺さっている剣が抜けた。

ずっと握っていたわたしは剣と共に吹っ飛ばされた。

「ひっ！」

てっきり地面の衝撃を受けるのかとばかり思ったら、そうじゃなかった。

受け止められた、無傷で。誰だと振り向いたら

「ムーン…」

「××××××××……」

彼だった。詠唱をしながらもわたしを受け止めてくれたのだ。

彼がどんな呪文を言っているのかはわからない。聞いた事がない言葉ばかりが聞こえる。

「×××…」

「え？」

彼は依然唱え続けながら(そんなに呪文が長いとは思わなかった…)、どこかを指差した。

目の痛みによる怒りで、身体中から湯けむりを出す黒竜の左足だ。

「…あ！」

もしかしたら…、

「わかった、やってみるわ！」

「××××××…」

わたしは彼から離れ、すぐに駆け出した。

背後で彼が頷く気配がした。

黒竜は右目から血を流し、左目でわたしを捉える。

わたしはフラフラしている黒竜の左足に向かった。

グガアアアォォォ―――――――――！！！！

黒竜はそんなわたしを近付かせたくないのか、わたしにパンチを放ったが

「ほいっとっ」

軽々とそれをジャンプで避けられ、意味をなくした。

「悪いけど、わたし達が勝つんだからっ！！」

左足に集中攻撃。両手剣の刃の乱舞。

目にもとまらぬ速さで、左足にどんどん斬り傷をつけていく。

ガアアアアア――――――！！！！！

黒竜はわたしの攻撃を阻止しようと、左足でわたしを踏みつけようとするが、その攻撃にわたしは瞬時に離れ、足が地につく時にまた接近した。

グガアア！　グギャアアアアア！！！

思い通りにいかないもどかしさと傷の痛みに、黒竜は怒りを身体で表現していた。

じだんだを踏み、尻尾を振り回し、両腕を振り回して地面を殴りつけたり、観客席にも放とうとすれが、ガードマンならぬ防衛魔術師達が観客席の人々を守る。

（ムーンも無傷ね…すごいわ…）

黒竜の攻撃が時々ムーンに届く事があるが、彼がそれを難なく避けるのが視界に入る。どうやら相当な戦闘力がある、と今更知った。

魔術を扱える事と黒竜の知識があると知った時に、レベルが明らかに高いとは感じていたが。

グガガガアアアアアアア―――――――――――――――――！！！！！！！

黒竜の鳴き声は絶えない。

わたしの集中攻撃も絶えない。

でも、そろそろだと思う。

「てぇいっ！！！」

斬り傷だらけの血だらけの左足を、両手剣を合わせて、横一閃。

さすがのドラゴン種族の魔物でも、

グギャアアアアアアア――――――――――！！！！！

痛みで立てない。

ズウウゥー……ン……

黒竜は倒れてしまった。

グガァ……グガァァァア！！

それでも立ち上がろうと必死になる黒竜。

でも、慌てふためく故に、奴はなかなか立ち上がらない。

「アル、下がれ！」

「！」

不意にムーンからの鋭い指摘。わたしは反射的に黒竜から離れた。

「『聖水の神“マーキュリー”の絶対的加護を、この剣(つるぎ)に与えたまえ』……」

最後の締めらしき呪文を唱え、彼は長剣を高く掲げた。

「『ポセイドン』！！」

長剣は青白く輝き、水流を纏った。

でも、ただの水流ではない。見るからに滝のごとき流れが、長剣の刃渡りを螺旋で流れているのだ。

「はああああああああっ！！！」

ムーンはその魔剣と化したそれを逆手に持ち、高くジャンプした。

切っ先は倒れている黒竜の胸辺りに向かい、そして、

「だぁぁぁ！！！」

心臓辺りを突き刺した。

グオオオオ―――――――――――――――――――――！！！！！！！！！

黒竜の口から轟音が発せられた。

その声は今まで散々戦って聞いた鳴き声よりも大きい。これが断末魔の声なのだろうか。

わたしも、ムーンを除いてこの場にいる皆が耳を塞いだ。

黒竜は最期の声と共に姿を消した。

「消えた……どうして……」

「黒竜は魔族の中のドラゴン族……魔界の強い生物程、死体は残りにくいんだ……」

魔剣から長剣に戻った剣を鞘に入れ、ムーンはこちらに歩み寄る。

「……あなたはあの竜の弱点を知っていたの？」

「ああ……黒竜は体内に水が入ると、死んでしまう。だから水の魔術を使ったワケだ」

やはり彼はただ者ではない……騎士としての条件は充分に揃っていると思うのだが……。

「……？」

パチパチと、一人分の拍手の音が聞こえ、わたし達はその方を見た。

「素晴らしい！　このような戦士に会ったのは久しぶりだ！！」

王様だった。

王様の顔は希望溢れる表情をしており、椅子から立ち上がってわたし達に拍手を送って下さっていた。

「ブラボー！」

「すごく面白かったわ！」

「最初からこんな戦いが見れるなんてラッキーだぜ！！」

「お姉ちゃんカッコいいー！」

「キャアー！」

王様に習うかのように、他の観客達も立ち、拍手、歓声。

「良かったじゃないか」

「？」

背後にいたムーンに言われ、わたしは振り向いた。

「何が……？」

「お前を認めてくれる人が、こんなにいるんだからな」

「…ムーン、それは違うと思うな」

「？　何故だ？」

今度は逆に問われた。

「皆がわたしの名前を知らないだけなんだもの。メリアーの名前を知れば、あいつらみたいに白い目で見られるわ……」

「……」

そう答えると、ムーンは黙ってしまった。何か言う言葉がないなら、それでもいいと思った。

どんな優しい言葉を、ムーンが放ったとしても、メリアーである事に変わりはないから。

＊＊＊＊＊

「マジであいつら合格したのか……？」

「あのメリアーがだぞ？」

「相棒の方も、よく無事に帰ってこれたよな……」

役員にまた案内してもらって控え室に戻れば、囁きが絶えない。

定位置になってもおかしくない部屋の隅に、わたしは座り込み待機していた。

ただ、今回違うのは

「気にするな」

ムーンが側にいてくれた事だ。

「ああいう奴ら程、試験に落ちやすい。ほっとけばその内静まるだろう」

ムーンの言葉は本当に支えになる。やはり彼はそこらへんの大人より大人だった。

「…ありがと」

わたしは微笑み、彼に礼を言った。

これほど心強い仲間は、本当に、どこを捜してもいない気がする。

＊＊＊＊＊

それからしばらく、他の受験者達が終わるのを待っていた。

死者はさすがに出なかったが、怪我人が続出した。

その大半が、わたしを馬鹿にした連中ばかりだった。

「他の奴らはどんな魔物と戦ったんだろうな…」

「？　どういう事？」

「入団テストに使う魔物は、皆違うらしいんだ。ペアの組み合わせも、戦わせる魔物も、各々の戦術に合わせているんだ」

知り尽くしている口振り。

「なんで知ってるの？」

「……以前に入団テストを受けた友人からの、情報だ」

「あ、なるほど……」

受けに行く前に、予習をした、という事か……準備がいいとはまさにこれだ、とわたしは思った。

「でも……すごいね、あなたは」

「？」

「全てが完璧に備わっているんだもの。羨ましいわ」

「…………」

尊敬の意を込めて言ったつもりだったが、彼は俯き、黙り込んでしまった。

「…お前が思う程、私は完璧な人間ではない……」

「……どうしてそう思うの…？」

「……私は」

「ガーッハッハッハッ！！　あれが試験か！？　笑わせてくれるじゃねぇか！！　ガハハハハ！！」

ムーンの声が、戻ってきた受験者の笑い声で止められてしまった。

しかもあの男…というか大男、手続きをするロビーで出会った斧使いだ。

「なぁボウズ！　お前も結構やるじゃねぇか！」

「えへへ…」

大男はペアらしき少年の背中をベシベシ叩く。

少年は痛がっているようだが、無理して笑っているのがわかる。苦笑する少年。可哀想だ…。

「彼が可哀想だな」

「ええ」

ムーンもわたしと同じように同情していた。

「あいつらで最後みたいだな」

「結構長かったなぁ…疲れたぜ」

「腹が減ったなぁ。もう昼の時間か？」

何人かの戦士達の会話が聞こえる。

そういえば小腹が空いた、でも今は試験中だし…休憩なんてないよね。

「騎士は休憩する暇がないからな。残念だが昼飯は食えないぞ」

「あ…やっぱり…？」

「そんな顔をしていたからな」

しかも表情でわたしの思考を読み取るとは…。敵に回したら負けてしまいそうだ。全てにおいて。

「ほら」

「？」

「食え」

「え？　いいの？」

彼は懐から木の実を取り出して、わたしに差し出してきた。

しかもそれは本で見た事がある『チカラモの実』だ。

「一粒で腹が満たされるからな。騎士のみならず、戦士ならば欠かせないものだ。食え」

「うん…ありがとう」

やはり完璧だ。わたしは彼から木の実を受け取り、口に含んだ。うん、美味。

彼は多分、謙虚なのだろう。だからさっき、あんな風に言葉を言ったのだろう。

「…美味しいね」

「ああ」

そうやってチカラモを味わいながら、わたし達は役員が来るまで待っていた。