【連載打切】drea[M]oon fantasy

第五十八章

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黒、再来

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既に対立している戦士、魔法使い、刃を振り回す船乗り等は、海から這い上がり、船上に侵入してくるチビオクトを追い払っていた。

ある者は敵の目を突き刺したり、ある者は燃やしたり。ある者は蹴落としたり。

「上だ！」

「えっ？」

チビオクトは船尾からじゃなかった。帆が飛ばぬようポールと結び繋がれているロープにも、侵入を許してしまっていた。

ムーンが教えてくれなかったら、頭上からの奇襲に気付かなかっただろう。

瞬時、武器を構え、真上から急降下してきた一匹に、わたしは両刃を一本にまとめ重ねて上突きの構え。体を貫けるかと思ったが、

「きゃあっ？！」

そうだ。こいつは軟体だ。切れない！

一瞬、だらりとしたチビオクトを支えたが、重さがあったが故にわたしは耐えきれず、そのままのしかかりを受けてしまった。

「『サモン』！　『リトルドラゴンズ』！！」

いつまでも受けられる重量ではない。早くどかそうと抗うが、身体は重さで縛られている。ミュージアムさんがまた何か召喚をした声を認知した時に、ふっと身体が軽くなった。

だが、すぐに起き上がれず重い身体…。レイニーとムーンが手を貸してくれた。

「大丈夫ですか！？　アルさん！」

ミュージさんもわたしの安否を確かめる。争う音、魔法が引き起こす音、羽ばたく音？

ミュージさんの後方に目をやると、

「…かわいい」

「彼らがアルさんを助けて下さいました」

最初に見たあの可愛らしい白い竜だけじゃなく、同じ姿でも色違いの竜があと三匹も各場所に滞空していた。召喚獣達だ。

赤色、青色、緑色……赤と緑の竜が協力して、あのチビオクトを捕まえたらしく、そいつを海側の空へと放り投げたら、青の竜がチビオクト目掛けて頭突きをした。

その勢いで、海面にぶつけられたそいつは一度沈み、ぷかぁと水面に体が浮かんだ。………死んだらしい…。

「すご…」

「惚けている場合ではない、アル」

「う…うん！」

見た目の可愛さから連想出来なかった凶暴な連携プレーであ然としたが、ムーンの忠告で気を取り直す。

再度周囲の状況を確認すると、倒し損ねたチビオクトらがどんどん範囲を広げているのがわかった。

恐らく船上にいる戦士達は魔物に負けはしていないが、頭数は明らかに相手が勝り、それで不利な立場に置かれているようだ。

「目だけ狙うって難しくないか？」

「それでもやるしかないでしょっ？」

切れない体を持つ相手故、レイは弱気になっていた。レイらしくない。わたしだって難しいと思っているが、やるしかないのだから武器を構えた。

「こっちに来るぞ！」

三体のタコが床に這いつくばりながら迫ってくる。船を沈められるのはたまったもんじゃないし、一般人に怪我させたくない。

「ボクに任せて下さい！」

そう名乗り出たミュージさん。ドラゴン達も戦闘の構えを見せた。

「フィエ、グラヌ、奴らを押し返して下さい！」

赤と緑が動き出す。文字通り二匹の竜は、同じ大きさのタコ目掛けて突進し、押し返した。そのタコ達は勢いよく船外へと吹っ飛んだ。

しかし、一体のチビオクトはそれをかわし、進行する。

「クアーも！」

それを逃さないミュージさんはまた指揮をする。青の竜が一体を同じようにアタックした。最後のチビオクトも、仲間達と同じ結末を辿る。

「いやあぁぁぁ！！」

すると、また悲鳴が。今度は船の前方に。確かあそこには一般客が避難していた場所のはず。

「アルさん達はそちらをお願いします！　ボク達はここで追い払いますので！」

「わかりました！」

「おうよ！」

「頼む」

ミュージさんに言われ、彼に任せる事にした。

わたし達は元来た道を引き返し、船尾の方へ向かう。

「勝つ事よりも、まずは他の者達の身を保護する事を優先しろ」

「護衛って事ね」

「それならおれだって出来るぞ！」

ムーンの作戦を聞き、レイが弱気を脱した。護衛の仕事はレイの得意分野だ。本来ならば彼は、青海の騎士団にふさわしいのだから。

船尾からもチビオクト群が這い上がり、一般客達は後ずさり、徐々に迫ってくる敵から逃れようとしていた。

「皆さん！　船内へ避難して下さい！」

「ここはおれ達が引き受けるぜ！！」

わたし達の存在に気付き、振り向いてくれた客人達。その瞬間、チビオクト達が一斉に飛び上がった。

「させるか！」

とっさに行動するレイ。奴らの目の前にあの閃光玉を投げつけ、一瞬の眩い光を放った。わたしとムーンはそれが何なのか知っていたので視界を防いだし、幸い客人達は背を向けていたので、驚いただけだった。

「おっ、動かなくなったぞ？」

「それなら早くお客さん達を！」

レイの閃光玉は効力があり、チビオクト達はうずくまるように動かなくなった。投げた本人もびっくり。わたしはレイを急かす。

しかし、既に船乗りの一人が避難客を船内へと誘導していたので、わたし達は必要なかった。

「……あとはあいつらか…」

確認するように呟き、ムーンはチビオクト達を睨んだ。

徐々に目眩ましが解かれ、チビオクト達が動き始めた。しかし、さっきより数が多い気がするが…。

「アル、レイニー」

「何？」

「なんだ？」

ムーンは剣を抜いてはいなかった、となると、これから言い出す事は、

「私が呪文を唱える間に、なんとか持ちこたえられるか？」

「それっておっちゃんの護衛って事か？」

「……まぁ、そういうところだ」

「りょーかい！」

「わかったわ！」

一掃作戦か。やっぱり。

レイは捉え方さえ変えればやる気が出るようだ。単純。今に始まった事ではないが。

わたし達が同意すると、すぐにぼそぼそと聞き慣れない言葉を発するムーン。

「とにかく近寄らせなければいいから、なんでもいいから押さなきゃ！」

「ああ！」

わたしは両手に剣を構えるが、鞘に収めたままにした。切れないならば、このように質量を少しでも増やして打撃系にしなければ。

「いいなぁアルテミスは…リーチが長いから、よっ！」

と羨みながら、レイは煙玉を大群に投げつけた。

チビオクト達の行く先に、白い煙が立ち込められ、姿が見えなくなった。恐らく奴らもわたし達側が見えないと思う。

「リーチの長さならあなたが一番でしょ？」

「え？　おれ、そんな武器あったっけ？」

「騎士団に入る前は動物達の調教に使ってなかった？　それに、持つだけが武器じゃないだろうし」

わたしは彼に助言をし、煙の中へ突入した。右往左往している一匹が目の前に見えたならば、すぐに突き刺す動作で前へと押し返す。先端は特に力が集まるので、力自慢じゃないわたしでも容易く押し出せる。

一匹、また一匹と、油断している奴らとムーンの距離を離していく。

しかし、そうしてる内に煙は徐々に晴れていき、わたしは

「やばっ」

大群の中心にいる事に気付いた。ムーンとの距離は離せたが、逆に自分の身を晒す危険を冒していたのだ。

ところが、

「おりゃっ！」

一部のチビオクト達の身体を乾いた音が叩く。ムチだ。

「アルテミス！　伏せろ！」

と命令が聞こえたが、わたしは聞かなかった。次にナイフが何本か飛んできて、ムチが放たれた方向を見ていた何匹かのチビオクト達の目に、それが突き刺さった。

「伏せろって言ったじゃんかよ！！」

「伏せなくても問題ないわよ！」

わたしが話を聞いてくれなかったのか、心配する意味で文句を言うレイ。

だって、こんなにノロい動きの敵、レイの腕なら投げるナイフなんて百発百中だ。

「お前そこで耐えられるか！？」

「なんとかやってみるから、出来るだけ減らして！！」

「だから伏せるんだぞお前は！」

わたしの身を案じているところ、あのレイは己が技量に自信がない、と捉えられる。

まだ残っているチビオクト達が人間のように飛びかかってくるが、限られた隙間を利用して避ける。そして相手に隙があったならば、頭を割るつもりの勢いで二本の剣を合わせ、振り回す事で攻撃。これ繰り返し。

一匹が少しでも吹っ飛べば、それに巻き込まれる敵側の仲間も動きを制限される。一石二鳥どころか三羽も四羽もおとせる。

「殺るから伏せろって！」

その間に、レイがムチで気を引かせ、次々と致命傷なる目を狙う。もちろん、外していない。

「だーかーらー！！」

「大丈夫でしょうってば！！」

なのに自信がなく、わたしに注意ばかりする彼がわからない。わたしが標的の中に混ざらなければいいのだろうか。

「お前達！　伏せろ！！」

レイじゃなくて…これはムーンの声だ。詠唱が終わったのか。

言う事を聞かない理由はないので、わたしもレイも身を低くした。

そして船上に響き渡るは、

「『風の怒りをその身に刻ませ』！！　『レイジングストーム』！！」

吹く風の強さを増していくものだった。その異常にチビオクト達も気付くが時遅し。目で確認は出来ないが、風が渦巻いているのは感じ取れた。そして、伏せていたわたし達にはただ風が強くなったのが肌で知れただけで、チビオクト達は上空へと舞い上げられていった。

見上げれば、見えなくなる程に。

「おっちゃん…？」

風が弱くなり、いつもの風量になった。レイが疑問符を添えて、遠慮がちにムーンを呼ぶ。あの魔物達の事だろうか。

「…遠くの方へ飛ばしただけだ。あの高さから海へ落ちたならば、助かってはいないだろう」

レイは、聞きたかった事をムーンが話してくれたのか安堵のため息をした。そして立ち上がり、丁度立ち上がっていたわたしの元に早足で来るなり、

「なんでおっちゃんのゆーことは聞いて、おれのは聞いてくれないんだよぉ」

またその話を蒸し返すかあんたは。

思わずため息。それにレイがムッとした。

「聞かなくったって、レイの腕は確かなんだから。それを信じない事、したくないよ、わたし」

「えっ？」

やっと理解してくれたか。しかし、わかりやすく言ったわたし自身、恥ずかしい発言だと気付いた。

普段から信頼しているのに、改めて言ったのだから。

「そ…それならいいや」

レイも了承してくれた。しかし、目線を少し外したのは何故。

「…！？」

「えっ？」

「へっ？」

突然、ムーンがわたしとレイを巻き込み前方へと突き飛ばし、転がり込んだ。ドスンと何かが落っこちてきた音が。

受け身をとり、立ち上がりムーンは背後へとすぐに振り向き長剣を構えた。

何事なのか。わたし達もすぐに起き上がり振り向けば、

「まだいたのか！？」

四匹程のチビオクト達。

「違う、帆に掴まって助かった奴らだ！」

頭上を見上げ、そういえばこんな高いものがあったな、と認知。上空に舞い上げられ、不覚にも生き残った奴ら、という事か。

「さっきよりは少ないから大丈夫よ！」

「ああ、そうだな！」

「油断はするな…二人共」

向こうも戦闘体勢だ。さっきよりも高く飛びついてきた。だが、

「ふんっ！」

「うりゃ！」

バックステップし、すぐさま逆手に持った剣で目を突き刺したムーン。

動く標的の目を、見事にナイフで狙い撃ちにしたレイ。

わたしは鞘に収めたままの剣で打ち返す。ベルトに鞘を戻して再度刃として逆手に構えては、一時的に動けないチビオクトの両目を両の剣で突き刺した。

あと一匹。そしたら、

「ホワイティ！！」

名前らしき固有名詞を叫ぶ声。竜の鳴き声。そして、チビオクトはぶっ飛ばされ、海へと落ちる音。

「大丈夫でしたか！？　皆さん！！」

それは、ミュージさんと白い竜ホワイティによるものだった。敵に勝った白い竜は勝利に喜びの顔だ。

ミュージさんだけじゃなく、他の戦士や船乗り達も駆け付けてきた。

「ありがとうございます、ミュージさん。そちらは？」

「ええ、なんとか。全て追い払い、他に何も来なかったので、こちらに来たのですが……」

「……ここも、何も襲っては来ないようだ」

ムーンが周りを見渡し、一時安全である事を確認した。

「いやいや……あんたらのおかげで助かったぜ。危うく沈没船になるところだったよ」

と、船乗りの頭らしき男が、わたし達戦士一同に礼を述べた。ありがとよ、ホントに助かったぜ、と。

「これで航海も出来ますし、避難している方々をお呼びしましょう」

「そうするぜ、ミュージ」

ミュージさんが頭に話を振り、頭は快く聞き入れる。避難場所となっている部屋のドアへ向かう時に、

「しぶとい連中が」

「っ？」

声が響いた。どこかで聞いたような声。

しかも、聞こえてくる方向が不自然だ。平行に聞こえるのではない。

見下ろされているような所から聞こえるのだ。

まさか、と思い、船の前方を見上げると、

「！！？」

奇怪な光景がそこにはあった。

「なんでまた」

風になびく黒のマントローブ。同じくフード、ただし、何の細工なのか、顔を明らかにしてくれない風。

その背景は、空と海の地平線。だが、まるで引き連れてきたかのように、黒い雲達が広がり始めていた。

「あなたが」

それを知らない人々が騒ぎ始めた。それを聞きつけて一般客達が外に出る。そして連鎖していく。

「ここに……？」

ユーピテルとベゴ村を陥れようと仕組んだ、あの黒マントの男が姿が。宙に浮いているのだ。

「誰だお前は！？」

「人が……浮かんでるわ！！」

「なんか風が強くなっていないか……？」

船上はますます騒然となる。

風に黒い雲、さらに雨まで降り始めた。これはもう、嵐の前兆としか言えない。

まさかあの黒マントが引き起こしている、というのか？

「おいテメェ！！　あん時はよくも親父達をひどいめにあわせたな！！」

レイからしたら奴は仇のような存在だ。船首ギリギリに身を乗り出し、怒りの声を荒げた。波と同調するかのように。

「……ほう、見覚えがある顔があるな」

「忘れたとは言わせねぇぞ！！」

わたしとムーンもレイの元へ駆け寄った。お前ら危ねぇぞ、等と呼び止められたが、レイが危険行動しているのだから聞く気はなかった。

「忘れる事はないな…………どんなに時が経とうとも」

「は…？」

「あなた！　どうしてここに！？　また何か企んでいるの？！」

忘れた、という返答だったら、レイはあ然としなかった。殴りかかっていたかも。

わたしは奴がここにいる理由を問い詰めるべく率直に問いかけた。

「どうせお前達はここで消えるのだからな。エイスへの航路を一時的に止める為に、こいつを連れてきただけだ」

「こいつ…？」

奴の口振りからしてみると、今まで航路を潰してきたのはこいつの仕業であると伺える。

と、いう事は、サーサリーの船着場にいた黒雲の団長達も、あいつのせいで…。

「お前以外に誰がいるって言うんだ！？」

レイがキョロキョロと周囲を見回し、黒マントの発言を確認するが、嵐となった所を見ても黒マント以外の姿等、ない。

奴は何を言っているのか。

「あれが、レイさんの言っていた…」

いつの間にかミュージさんもわたし達の元にいた。呟く声でもビクッとしてしまった。

「……ナ…」

「え？」

ムーンも呟いたみたいだが、風に遮られている故に空耳だったかもしれない。彼の横顔を見たが、今はじっくりと表情を探れない。

もしかしたら、奴と初対面(ムーンは初対面？)した時のあの顔をまたしているのだろうか。

すると、

「うわっ！！」

突如、前方に巨大な水柱がせり上がってきた。それで奴の姿も見えなくなる。

そして、雨に紛れて舞い上がった海水が落ちてきた時に、知る。

「へ…蛇！？」

「デカッ！！　しかも多っ！！？」

大蛇が、しかも八匹。海面から姿を現していた。個々に意志があるのか各々の動きは異なる。くねったり、ジッとしたり、わたし達側に威嚇をしたり。

船と同等あるいはそれ以上かもしれない大きさだった。

「八頭の海蛇」

「やつあたま…何っ？」

ミュージさんがすかさず相手の名を口にした。レイもオウム返しするつもりが途中でつまり、聞き出す。

「海の災害を引き起こす恐ろしい魔物です。今までの航海が難航していたのはこの魔物が邪魔をしていたからでしょう」

「詳しいな。学者か」

黒マントが薄気味悪い笑みを浮かべたのがわかった。

「だが……学者がいようがいまいが、お前達はこいつに沈められるのだからな！！」

わたし達は船の上、だが敵は海の上。どうやって戦えと？

嵐は悪い予感を更に増していく。その流れに……巻き込まれてたまるものか！