【連載打切】drea[M]oon fantasy

第五十七章

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古代族

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「それマジか……？」

「ああ」

レイニーの確認問いにムーンは相づちを打った。

「それって……誰かが見つけた事なんだよね？」

「……そういう事になる」

でなきゃ、ムーンが話したくないワケだし、ミュージアムさんが話したがるだろうし。質問した後に、愚問だった、と気付いたわたし。

「なんで古代族が魔界の住人って事になるんだ？　そういう事が書いてあったのか？」

理由を知りたいのか、レイがムーンに問い詰める。自ら勉学は苦手である事を口外した彼だが、誰も知らない、知ってはいけない話には興味を持つ。

好奇心ではなく、彼の表情は真剣になっていった。

「……私の知る限りでは、エイスに住み着き古代族のみが扱う文字を研究していた学者が、遺跡や古文書、埋もれた石版等に記されていた文字を解読する事に成功したんだ。その学者が見つけた」

「なんて書いてあったんだ？」

「そうだな………古い歴史書らしきものには、当時の魔王と、ある女性、二人が結ばれた事から始まっている」

「！？」

そんな事実があったの？

「もしかして、」

「ああ…二人の間に子も産まれ、人間でありながら魔族の血を引く者、という事だ」

魔界の族の血を持つ人間……明らかにしてはいけないのも納得がいける。

今のご時世、魔物達が人間を襲わない日がない。そんな魔物達が、かつてはこの世界を支配していた存在なのだから、人々は恐怖にさえも襲われてしまう。

人々が混乱しない為にも……学者達は自分達だけしか知らない史実を保護しているんだ。

「やがて、古代族は繁栄し、常人にはない力も備わっていた。だから、世界を統治する力があったワケだ……しかし」

「何……？」

「それを良く思わない者もやはり存在していた。古代族が善人なのか悪人なのかは、そこまで記されてはいなかったが、結局反逆者達に追われ、歴史上からも姿を消し、ひっそりと暮らし始めたらしい……」

「……そうだったの…」

それじゃあ……もしかしたら、

「ねぇムーン。という事は、」

まだこの世に古代族の末裔がいるのでは？

「子孫達は今もどこかで暮らしているの？」

「…………」

「おっちゃん……？」

わたしの問いに、彼はうつむく。もしかしたらそこまで知らないのか、あるいは自分なりの予想を考えているのか。

「もちろん、暮らしておりますよ」

しかし、問いの答えは第三者の声により解答が出た。

声がしたのは横の方。船の後方側だ。

わたし達揃ってそちらを見たら、

「え――――――！！？？」

ムーン除きわたし達は驚きを隠せなかった。

いや、だって、今さっき別れたばかりなのに。こんなに早い再会、ある？

「えんば…じゃなくてミュージさん！？！？」

「その通りです」

驚いているのに対して、学者ミュージさんはやっぱり笑顔を見せてくれた。

「なんでミュージさんこの船乗ってるんだっ？」

「そりゃあ先程お話しましたよ。ボクはエイスの遺跡調査に帰るのですから。それに」

それに？　何ですか？

イタズラが成功出来た子供みたいに、にやけるのを隠せない顔で、ミュージさんは言う。

「またお会いしましょう、って、聞こえませんでしたか？」

「…………」

開いた口が塞がらない。今がこの状況に合う。

ミュージさん……もしかしたらお兄様よりくせ者？

彼の目は、まだ愕然の余韻残すわたし達よりも、ムーンに向かれた。

ムーンは再会時にわたし達みたいなリアクション等やるワケないが、また対立した時のようなあの怖い雰囲気を纏ってしまった。

「古代族の末裔……もちろんいらっしゃいます。ですが、彼らは分家という立場で、正式的な古代族ではありません。ボクは何度かその方々にお会いした事がありますよ」

と、わたし達の話題の続きを繋げるように語ってくれた。

少しずつ、ムーンに歩み寄りながら。

「やはりあなたも、古代族に関する情報を話したかったんですよね。教師になりたいのですか？」

「勘違いするな。この子らがただ、真剣に聞いてくれると信頼して話をしたまでだ」

「それでは……ボクも真剣にお聞きしたいので、あなたの知る範囲のお話をお願い出来ますか？」

「もう語る事はない。…行くぞ」

後半の言葉はわたし達に向けてのものだ。歩き出すムーン。振り向きもせず。だからわたし達も慌てて彼の背を追う。

「ほー？　もう語らない、という事は、あなたの知識はその程度のものなのですか？」

「っ？」

わざとらしい口調で話しかけてきたミュージさん。わたしは思わず足が止まり、レイも同様に。

だが、まさかムーンまで歩みを止めてしまう。

「あれほど古代族に関する話を止めたにも関わらず、あなたはただ、末裔が今でもここにいる、という事しかわからないのですか？」

「……」

それは、挑発だ。学者が誰かを挑発するなんて聞いた事ないし、イメージつかない。ミュージさんの今の笑顔は、エンバシーさんでもやらなそうな皮肉たっぷりなそれだった。

「もっと知っていらっしゃるのでしょう？　末裔だけじゃなく、古代族の具体的な能力や特技を…」

「……これ以上私を怒らせるならば、貴様の大好きな魔物のいる海へ突き落とすぞ」

「！？……」

誰が見たってわかる。ホータイに巻かれた顔でも、この人、怒ってる、と。

ムーンの恐ろしい言葉に、周囲にいた他の客船達も聞いてしまったらしい。こちらに目線が集まるのがわかった。

「やめて下さいよ。そんな事するならば人気のない所で起こした方がいいですよ」

苦笑いを浮かべ、冗談こぼしながら制するミュージさん。でもそれは、炎に油差しているようなものだけど…。

「…………これ以上私の視界の中に入るな」

「……………」

あえて怒りを暴発させず、沈めようとしているのがわかる。ムーンが余計な事には関わらない事を、わたしは知っている。

「……わかりました。騒ぎを起こしたくないですよね」

話をしても無駄であると察し、ミュージさんは立ち去ろうとする。しかし、

「ミュージさん！」

「？」

彼を呼び止めたのは、レイだ。ミュージさんも中途半端に踵を返そうとしたので、またわたし達側に正面を向いた。

「ミュージさん、魔物とかに詳しいんだよな？　召喚士だし」

「ええ、一般的な魔物から架空や伝説と詠われたものまで知っておりますよ」

「あのさ、おれ達、変な奴に会ったんだよ」

変な奴？　そんな人に……いや、魔物に会ったのだろうか？　もしかしてあの巨大ムカデ？　記憶に新しいのは確かだが。

「もしかしたらミュージさん、知ってるかもしれないから……」

「それはどんな“奴”でしたか？」

早速食い付いた、さっきの冷戦状態はもうなくなり、先生と教師のような感覚を見せる。

「人間や、動物を魔物にしてしまう変な奴」

「！？」

それって……ベゴ村で会った黒マントの事？

人の形ではあったが、ヘスティアーさんやレイの家の牛達を魔物化させる力を持っているような事は言っていたから……魔物だとは思うが…。

「……心当たりがないですね、その魔物は」

「え？」

ミュージさんの記憶の中には、該当するものがないようである。これにはわたしもビックリする。

正体が不明故、何かわかるかもしれないと思ったから。

「どのような体をしてましたか？　獣だったり、鳥だったり…」

「いや、人間みたいな奴だぜ。真っ黒いマントに真っ黒いフードかぶってたから、顔が全然見えなかったし、普通に喋っていたし…」

「……」

それで更に脳内の図鑑を広げて探すミュージさん。瞳を閉じ、視界を閉ざす事でより早く記憶にたどり着こうとしているのか。

だが、

「……それは、もしかしたら、魔物ではないのかもしれませんよ…」

「？…」

魔物じゃないと否定を言い出した。ミュージさんでも結局わからなかった…のではなく。

「これはボクの推測ですが、その黒いマントの魔物、というものは、人間なのかもしれません…」

「えっ？」

それを人の仕業である事を推理した。

「普通に暮らしている世界の住民達の中には稀に、魔界や魔王を崇める異教徒がいらっしゃる事があります。そんな方々が、人知れず禁断魔法や黒魔法等に手をつける事があるんです。でも……そのような事件が発覚した場合は、公にしないのが常識ですね」

「って事はその黒マントは、そういう危ない魔法を使って、人間と動物を魔物に変えたりするって事か？」

「……そういう事になりますね」

そんな人達は、架空物語書だけの存在ではなかったのか……。という事はあの黒マント、かなり魔界に干渉している可能性が高い。魔物に変える力、姿を消す力等も備わっているのだから。

「なんで……おんなじ人間なのに……」

「ハッキリ断言は出来ないですよ…あくまで仮説ですので、信じる信じないは個々の自由ですから」

「じゃあおれ信じないっ」

いや、レイ、そうやって終わらせちゃうの？　あっさりした結論には、呆れよりも微笑ましく思ってしまう。理由は言わずとも、レイだから。

「…？」

そういえば、ムーン、黙ったままだ。ふと思い彼に目を向けた。ら、

（え………？）

虚ろ。

右目に光が宿っていないかの如く。

こんな表情、前にも見たな、と振り返ればそれは最近で、ベゴ村であの黒マントが去った後のそれに近いものだった。

「ムーン？」

「……あ、ああ…どうした……？」

名を呼び、またなんでもないいつもの彼に戻った。いや、ボーっとしていたから…、と呼んだ理由を言い、そうか、と一言言われただけだった。

ムーン……もしかして、黒マントの事、知っているのかしら。

もし知っているならば、わたし達に語らない理由は、古代族の歴史と同等の扱いになるからなのだろうか。

「人や生き物を魔物に変えてしまう力、ですか……」

レイが区切りつけたはずなのに、まだ何か引っ掛かりがあるのか、ミュージさんが呟いた。

それに区切りつけた本人も興味を持つ。

「やっぱり何か知ってんの？」

「いや……身体の構造を変える力なんて、なかなかお目にかかれないですよ。そんな事が出来るのは」

ミュージさんは言った。

「魔王か、あるいは魔王に近い立場の魔物でしょうね…」

その時だった。

「きゃああああぁっ！！」

「！？」

突如、船上で女性の悲鳴。立て続けに男、子供、老若問わず悲痛な叫びが響き渡った。

「魔物が…！　さっきのタコがいっぱい……！！」

「うわあああああっ！！！」

タコ？　わたしとレイは耳疑い顔を合わせた。アイコンタクトも兼ねての行動。

一般客が船首へと逃げ去り、戦えるだろう者らは船尾へと駆け出した。わたし達も、そしてミュージさんも船の後方へと向かう。

「なっ…？！」

客の一人が叫んだ『さっきのタコ』とは、デヒルオクトを人間サイズにした大群だった。

別の意味、嵐の予感…。