【連載打切】drea[M]oon fantasy

第五十五章

―――――――――

間違いではなかったけど

違っていた

―――――――――

朝は早く起きた。今日、船に乗って帰れるかどうか、期待と不安に駆られたからだ。

「どうなるのかな…サンポリア行き」

「可能性が低いだろう…船乗りも真剣だったからな……」

「帰りてぇよぉー」

宿の食堂で朝食を食べながら、わたし達は予想話をする。と言っても、チカラモだけだが。宿側が用意してくれるご飯は宿泊代とは別料金故。

「腹減ったよー」

「さっき食べたでしょ」

「確かに満腹だけど、気分的に食べた気がしないこの矛盾が…」

「サンポリアに帰れば好きなものを好きなだけ食べられるのだから、もう少しの辛抱だ」

「おっちゃんもっとくれー」

「やらん」

「えー？」

昨夜喧嘩した事はすっかり忘れているような二人。このやりとりは変わらない。やっぱり見ていて安心出来る。

「あ、そうだ」

「？」

昨日の出来事の一部をふと思い出した。私の第一声に二人の目線がこちらを向く。

「ねぇムーン、昨日街を歩いてる時に、エンバシーさんっぽい人を見なかった？」

「…副団長、ぽい人か？」

「そうだ、アルテミスは昨日副団を見たって言うんだよ」

レイニーも便乗して理由を述べた。

ムーンは昨日の思い出しているのか、顎に手を添えて考え込む。

しかし、

「いや……私は見かけてはいない」

「そっかぁ…」

「やっぱ他人の空似ってやつだったんだよ、アルテミス」

期待の答えは出なかった。ムーンが見てない、と言うのならば、もう気にする事ではない。残念だけど。

「食事を済ませたならば、すぐに出よう。船乗りにまた聞かねばならない」

「おっちゃんまだもらってないよ」

「そうか…ならば今日の昼食の分をお前に渡そう」

「やっぱりいいです」

ムーンの冗談めいた脅しに、レイは改まった口調で断ってしまう始末。

＊＊＊＊＊

湊に着いて早速問うが、

「やっぱりダメッスねぇ……今日のサンポリア行きの航路は、航海士が天候を理由に行けないって言うんスよ」

「そうか……」

「またここにいなきゃなんねぇの？」

「申し訳ないッス……」

レイが愚痴を堂々と口にし、船乗りは頭を下げて謝ってしまう。ムーンは目の前の現実をただ受け入れるだけの様子。

「あの……それなら、サンポリア以外の場所へ行く船は大丈夫って事なの？」

「え？」

サンポリアの航路は、と言うのだから、エイスとユゴリアンは問題ないのだろうか。と疑問したわたしは、船乗りに問う。

こんな質問をされたのは初めてなようで、彼は面食らった顔をした。

「ああ…そうか。お嬢さんは賢いッス！」

それで思い出せたような事を言う。ありがとうッスありがとうッス、と何回も私にお礼を言う。

「確かに、サンポリア直路は魔物や天候の影響で難航になるから度々中止になったッス。けど、その海域だけの話で、他の航路はそんな事はないッスよ」

わたしはただ単純に知りたかっただけだが、一体何が知的発言だったのか。

「そうか…」

「え？」

ムーンも何か気付いたような呟き。

「遠回りだが、ここからエイス、エイスからサンポリアならば確実だと言う事か」

「その通りッス！　ダンナも賢いッス！」

船乗りはますます上機嫌となる。ただ知りたい事を聞いたが為に、こんなチャンスを知れるとは思いもしなかった。レイもただア然とするだけ。

「ただ、このやり方は案の定時間もかかって、お金の負担も大きいッス。けど、今は波も状況も不安定ッスから、いつまでも待つよりは早く着けるはずッス」

「……どうする？」

ムーンがわたし達二人に問う。船乗りの勧める方法で、サンポリアに帰還するか否か。

「わたしは、それで行くわ」

「おれも！」

わたし達の答えは揃う。ムーンは恐らく、わたし達に合わせてくれるのであろう。すぐに船乗りに、エイスへ出る船の時間を聞いた。

「エイス行きは昼丁度の予定ッス。遅れないよう気をつけて下さいッス」

＊＊＊＊＊

「やっと帰れっぞー！」

「わからないわよー…？　たどり着くまで何かあるかもしれないし…」

「ああ…」

「おっちゃんもアルテミスも超現実的な事言うなよ…帰れるってわかっただけでも嬉しいじゃん！」

時間が来るまでの暇潰し。城下町を巡るだけでも時は経てる。

「船乗りはああは言っていたが、今もエイスへの航路が安全とは限らないだろう…」

「街の中だから気が緩むけど…安全圏を出てしまえば死闘は避けられないだろうし……」

「うっわぁ…本当に現実的だよお前ら…」

あなたが単純に気楽なだけでしょう……と言いたいが、何か面倒な返答をされそうだからやめた。

でも、彼のそういう前向きな性格は良い点ではある。

「おっちゃん！　おれ提案ある！」

「？」

「もっとチカラモの実を」

「断る」

「まだ最後まで言ってねぇって！！」

「今あるのだけで充」

「充分じゃねぇって！　おっちゃん背ぇ高い癖にマジ草食だし！」

「それを言うなら少食でしょ…」

二人のトンチンカン劇場に思わず口出しをするわたし。後方の二人より先に歩き、ふと目の前の光景を見た時だった。

「！！」

もう会えないと思っていた人を、エンバシーさんらしき人を見つけた。

昨日から間もないのにこんなに早く……わたしの足はすぐに動いた。

「アル？」

「アルテミスっ？」

「エンバシーさん！」

「何…！？」「マジ！？」

返事するよりも先に足が動いていた。視界は昨日見かけた時と酷似している。また建物の影に行ってしまうエンバシーさん。

絶対に追いつかなきゃ！

しかし、

「きゃっ」

またもチャンスを逃してしまう。

エンバシーさんが見えなくなったのと同時に、馬車が一台現れ、わたしは尻餅をついた故に。

気を付けろクソガキ！、と怒られ、馬車はエンバシーさんとは反対方向へ走る。

後方で二人が追いついたが、わたしは立ち上がり、エンバシーさんの行ったと思う方向へ見に行くが、やはり人混みに紛れてしまった。

「またいなくなった？」

「うん…ごめん……」

レイが隣に立ち、わたしの見ている景色を見渡し、問いかける。わたしはただ答えるしかない。

「怪我はしていないのか…？」

ムーンがわたしの身体の心配をしてくれた。大丈夫、とわたしは彼の気遣いに対し微笑む。

「まだいたんだ……副団の空似」

「空似じゃないわよきっと…エンバシーさんに間違いない」

レイは信じていないみたい。是非とも彼の目にあの人の姿を映して信じさせたい。

「副団長は確か…」

「うん、ここの出身でもあるのよ」

ムーンがエンバシーさんについて聞こうとしたのか、わたしはこの地にゆかりがある事を答えた。

「いや。副団長のファミリーネームが何だったのか……」

「なんでまた？　おっちゃん。エンバシーさんは……エンバシー副団長は…」

返す言葉に意味がなく、レイもエンバシーさんのファミリーネームを覚えていない。でもそれはわかる。大抵は役職名か名前で呼んでいるんだもの、ファミリーネームなんて印象がなければ覚えられない。団長のジェンデスマンとか。

「ラルク団長が言ってたよ。ネーム同様カッスカスって」

「エンバシー・ブルッカス」

「そうだそうだそうだった！」

過去に聞いた事あるような団長の言葉を思い出したわたし。もちろんエンバシーさんのネームも。だから二人にヒントを投げかけたら、ムーンはすぐ思い出し、レイも嬉しそうに言う。

「んで、エンバシー・ブルッカス副団がどうしたってぇの？」

話題の発展者ムーンに問いかけるレイ。

「いや……各国の騎士団にはよく、貴族や名家等が先祖代々入団している事があるだろう。記憶違いでなければ、ブルッカス家もサーサリーでは有名な名家のはずだが……」

「そ…そうだったの？」

「いや違う」

「えっ？」

自分の言った事を急に否定したムーン。誤りがあったのか？　博識のムーンでも、『ブルッカス』は曖昧な記録らしい。

「ブルッカスは騎士団に属する家系ではない。確か」

「みんな逃げろぉぉぉぉ！！！」

「！？」

突然、遠くからそんな声がした。方角的には湊から、船乗りの男が数人駆けてきた。

「湊にデカい魔物が現れたぞー！！　出来るだけ遠くに逃げろー！！」

それを聞いた瞬間、人々が騒ぎ、動き出す。このご時世故に人の流れはわかりやすい。

住民や非力な人々は湊から反対方向へと走り、勇敢な戦士達は逆に湊へと向かって駆け出した。もちろん、

「行くぞ」

「うん！」

「おうよっ！」

ムーンもわたしもレイも後者である。湊へと全速力。

＊＊＊＊＊

「妙よね」

「何が？」

湊にたどり着くまでの会話。

わたしはふと思った事を口にした。

「王国で、しかも結界魔法陣を駆使する僧侶達がいるサーサリーで、魔物の侵入を許すのかな、って」

「そういえばそうだよな」

「備えが厳重だからと言えど、完璧に防げるワケではなかろう。あるいは…」

ムーンが別の説を語ろうとする。わたしもレイも、あるいは？、とオウム返しに聞く。

「魔物達の方が、それらを上回る力をつけたのか」

「……」

……ありえるかも。納得の意で言葉が出ない。

「うわぁぁぁぁ！！」

「きゃあああ！！」

そして、たどり着いた湊周辺。ついさっき礼儀正しい船乗りさんと会話した所とは思えないくらい、危険な場所と化していた。

逃げ遅れてもなお逃げる人々。そんな彼らを守りつつ立ち向かう人々。大きな船が並んでいたはずなのに、各々が大破されていた。

で、騒がれている魔物はと言うと、

「た、タコ？」

「でかい……」

「デビルオクトか…」

漁師達が穫るあのタコを何十倍にも大きくしたもの。しかもムーンは奴の名前を知っていた。

「奴の足と吐き出すスミには気を付けろ。目玉以外は軟体故に斬れない。目玉を狙え」

「マジで！？」

「りょーかいっ」

以前戦った事があるのだろう、ムーンは的確なアドバイスをし、長剣を抜いて駆け出した。レイは難題に驚きつつもムチとナイフを構える。

わたしも了承を答え、右手左手には剣を持った。

「皆さん、下がって下さい！！」

しかし、ある声が戦う者を制した。聞き覚えのある声。

その声は頭上から聞こえ、わたし達含め戦士達はそちらを見た。

「ど…ドラゴン…！」

「…の割にはちっさくねぇか…？」

翼を一定感覚に羽ばたかせて上空を浮遊しているのは全身が白い竜。だが、レイの言うように大きさは思った以上に小さく、大人一人がその竜の背にまたがる事が出来るサイズしかない。

「何者だ…？」

ムーンが誰かに言うのでもなく呟く。翼がせわしなく動くのと、見上げる故に死角があって乗馬ならぬ乗竜している人物の姿を捉える事が出来ない。

こうしてる間にも、海面から顔を出しているデビルオクトは石作りの地面に上陸しようとしている。

「『サモン』！　『トールバード』！！」

乗竜する者は片手に開いた分厚い本を掲げ叫んだ。すると、本は光に包まれ、その光の中から黄色い羽根を持つ鳥達がたくさん現れた。

「召喚士…」

「しょうかんし？」

ムーンはまた呟く。聞き慣れない単語だ。レイも知らないのか確認するように問う。

「ああ…あのように、魔法書等を用いて、その本に描かれている魔法陣によって味方となる魔物…召喚獣を呼び出して戦う者だ」

「なるほど……って事ぁあの白いドラゴンも」

「恐らくは召喚獣だろう」

ムーンの知る召喚士とは、今まさに彼の事だ。

「もう一度言います！　戦う方も魔物から離れて下さい！！」

やっぱりどこかで聞いた事ある声が呼びかける。誰だろう。ついさっき話題にいたような…。

と思考を巡りながら、わたし達は言う事に従い湊から離れた。

召喚獣である黄色の鳥達は、デビルオクトの頭上をグルグルと旋回して飛び回る。全部が同じ方向ではなく、時計周り逆回り、魔物に近かったり遠かったり、回る距離が短かったり長かったり。各々が似てるようで違う動き方をしている。

「何をする気なの…？」

「雷鳥…」

「え？」

「もう少し離れた方がいい」

ムーンに促され、わたしもレイも足を速めた。背後の状況を見ると、デビルオクトは鳥達に惑わされ、必死に太い足で叩きつけようとするが、全く当たる気配はなく。

ここまで来れば届きはしないだろう位置についたわたし達。

もちろん、他の戦士達も魔物の周囲にはいない。

「トールバード」

召喚士の声が言った。

「殺って下さい」

その瞬間。

「うわっ！」

トールバード達が各々に甲高い鳴き声をあげた。確かに鳥の声だが、鳥とは思えない耳をつんざく巨音雑音。耳を塞がないワケにはいかない。

わたしだけじゃない、ムーンもレイも、建物の影にいる住民や戦士達もその音に顔を歪ませていた。

そして、

「！！！？」

轟音。ユーピテルの鐘が人為的ならば、この音は自然的なもの。

トールバード達は自分と仲間達の力を合わせ、デビルオクトに向けて雷を落とした。あまりにも眩しくて、見れるけれど長くは出来ない。

自然災害なるこの攻撃に、デビルオクトも叫ぶ鳴き声がない。

その攻撃が一瞬なのか、数秒なのかわからない。だが、デビルオクトは黒こげになっていた。

「え…？　終わり…？」

上陸するはずだった足は、本体が海にゆっくり沈む為に引きずられ、ズボズボと海へと消えた。

相手の様子を見ようと、レイが向かう。それに習いわたしもムーンも、他の人々も。

だが、そこは陸に近い海、海底に着いたのか、丸い頭が小島のように少しだけ海面から出ており、最後まで沈み切らず。

バサリバサリとドラゴンの翼の音。わたし達の背後に着地したのが聞こえ、振り向いた。

竜の背から降りる召喚士。両手で抱えるような分厚い本を開くとそれは光り、トールバード達とドラゴンは、その中へと向かい、消えた。

「皆様、ご協力感謝致します」

そして、三度目の正直。

鎧など身につけてはいないが、冒険者としては動きやすい服装だ。右肩だけに深緑色のマントを留める金具があり、運動的には不自由に見えるが、本をしっかり抱え持つ右腕は機能出来る。

「やっぱり…」

バンダナはしていない。格好もいつもと違う。だが、この人はやっぱり。

「エンバシーさん！！」

また見失うものか。名を呼ぶと同時にすぐに駆け寄った。わたしを見て彼はやはり目を丸くした。

「やっぱりこの街にいたんですね！　どうしてここにいらっしゃるんですか！？」

「うっそぉー！！　マジで副団じゃん！　会えるなんて思わなかったですよ！！」

レイもやっとわかってくれた。だからこのリアクションだ。レイもわたしも、はぐれた立場故に、仲間に、特に信頼なる上司に会えた事は嬉しい事だった。

「…あのぉ……」

だが、エンバシーさんの様子がおかしい。苦笑を浮かべて、

「確かに、間違いないですが……違いますよ」

不可解な事を言った。

「え？」

わたし達は顔を見合わせ、どういう事？、とアイコンタクト。

エンバシーさんじゃないエンバシーさんは、一息ついてから、こう言った。

「ボクはミュージアム・ブルッカス。考古学者です。エンバシーはボクの双子の兄ですよ」

「……………」

もう一度、頭の中に、彼の言った言葉をリピートした。

それを理解した途端に

「えぇ――――――――――――――――――――――！！！？？？」

わたしとレイは叫ばずにはいられない愕然的意味悲鳴をあげた。