【連載打切】drea[M]oon fantasy

第五十三章

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自由と信仰の湊王国

サーサリー

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出入口の門に近付けば近付く程、波の音や潮風の香りが強くなる。

「やっぱ塩臭い…」

「潮風の香りだってば」

さっきもこんな話、レイニーとしてた。

門の近くには二人の門番が立っていた。

わたし達をジッと見据え、通すか否かを定めているのだろう。

だが、急に睨むのをやめる。何故なら、

「司祭様…ですか？」

会話が出来る距離まで来た。一人の門番がマリアンヌに問いかけた。

「はい。新しく任命されました。サーサリー教団、ユーピテルのマリアンヌと申します。本日、任命の件を陛下様にご報告する為、参りました。彼らはわたくしの護衛人です」

「わかりました…どうぞ、お通り下さい。神のご加護があらん事を…」

「神のご加護があらん事を…」

二人の門番は十字を切り、入国を許可してくれた。マリアも同じように応え、門を通る。わたし達はただついて行くのみ。

「おっかしぃな……城下町に門番なんかいたか…？」

「ああ……」

「え？」

ボソリと、わたし達にしか聞こえない声でレイが呟いた。ムーンも同意として相づちを打つので、わたしはそれに疑問を持つ事となる。

「魔物達が活発になったからでしょうか…？」

マリアもレイ達のように呟く。

門番は本来必要がなかったのかを、わたしは三人に聞いた。大陸出身者のレイがすぐに答えてくれた。

「ああ。信仰国だし、湊町も兼ねているから、平和主義な王国が門番なんか配置してなかったさ」

「そうなんだ……」

船着き場の事件も関わっているのだろうか。世の中が上手くいっていない現状を思い知らされた。

「でも……町ん中は変わんないよな」

「そうですね」

門を過ぎて見渡すは、湊町である城下町の風景。民家やお店等があるのは、サンポリアとは変わらないだろうが、全部が同じ、というワケではない。

波の音や潮風や、町人と思わしき人々の生活感や服装などは、やはり異なるところがたくさんある。

威勢のいい声が聞こえてくる湊だって、サンポリアにはないものだ。ウィズのと聞き比べても、ウィズにはないものもある。

「自由と信仰の湊王国…か…」

ムーンが独り言のように呟く。わたしはその国の異名を聞き、納得の意に一人で頷いていた。

「それでは皆様……」

「え……？」

急に話を切り出し、改まった素振りでわたし達に向き直ったマリア。どうしたの？、と思い、わたし達は彼女に注目した。

「ご一緒するのはここまでです。危険を顧みず、わたくしの護衛をして頂き、本当に感謝いたします」

そうだ…わたし達が彼女といるきっかけは、送り届ける事と帰還の為に来た事。

今になって、別れる、という事に覚悟をしていなかった為、寂しさがこみ上げる。

「なんだったら、ちゃんと城門まで見送るよ、マリア」

レイも、いつでもいられる感覚で思い込んでいたようだ。彼女とのいる時間を延ばそうと、慌てつつこんな事を言い出した。

対し司祭は、首を横に優しく振った。

「皆様には、帰るべき場所があるでしょう。そちらを優先すべきだと思います…。昼頃なら、出航する船もあるでしょう、そこからサンポリアにお帰り下さい…」

「でも……」

「マリアンヌの言う通りだろ」

しっかり現実を見る大人の言葉が、わたしとレイの思いを押し潰す。厳しいのは、彼が……ムーンが優しいから。受け止めるのに、わたしには衝撃が強い。

マリアはわたし達の帰路の無事を祈って言葉にしている。

「また会えるのだから…そうだろ、マリアンヌ……」

「そう…全ては神の、お導き……」

だって、彼女も、別れるのがつらいから。無理する笑顔に涙、を見ているこっちもつらくなる。

「マリア…」

「すみません……ムーン様のおっしゃるように、会いたい時に会えるのに。やっぱり、お別れの時は、寂しくて…」

謝罪する事なんかないのに……彼女は隠すつもりもなく、自分の目に溜まる雫を指で拭う。

「すぐに出発するワケでもない。出航時間を待つ間、この町で会う事もあるだろう…」

「じゃあ、もし時間が空いてたら、マリアに会いに行ってもいいのか？」

「マリアは国王に挨拶に行くんだから、その途中にあなたが割り込んだら迷惑よ」

「ひでぇよアルテミスその言い方…」

「サンポリアに帰ったら基本礼儀作法を叩き込むよう団長に告げておこうか…」

「おっちゃんまでぇ！！　団長にだけは言っちゃダメだって！」

二対一。レイをからかうとムーンもノってくれる。それにマリアがこらえきれず、声を出して笑ってくれた。

「なんだか…いつでも会える気がしてきました。皆様を見ていると」

「会えるよ。神様のお導き、でしょ？」

「はい！」

彼女の笑顔に、涙はなくなっていた。

「今までありがとうございました！　また、お会い出来ますように」

＊＊＊＊＊

そうして新司祭とは、出入口門付近で別れを告げた。

湿っぽいなんてものはなく、また明日になれば会えるような、そんな感覚で。

その方が、会う日まで頑張れるから。

わたし達も気を取り直して、船着場に向かう。

＊＊＊＊＊

けれども。

「出航出来ない…？」

「ええ、サーサリー南端の船着場が魔物に襲撃されてからッスよ。ウィズ行きの航路は、あの辺りにも近いから、危険という事で船が出せないんスよ」

「そんな……」

非常事態が起きた。湊の船乗りに、サンポリア行きの船を確認したところ、こんな話を聞かされてしまう。

わたし達三人は顔を見合わせる。レイも困惑しているし、ムーンは他手段を考えているのか、顎に手を添えて悩んでいる。

「でも、あの襲撃以来、まだ何も起こっていないッスから、もしかしたら、明日の朝にはサンポリアに行けるかもしれないッス。もしかしたら…ですが」

そんなわたし達に助け舟をする船乗り。しかし、言葉に確信はなく、ますます迷ってしまう助言。

「わかった…明日、またここに来よう」

最終決断をムーンが口にした。

「申し訳ないッス。城下町はいろんな店や宿もあるッスから、それで時間を潰してほしいッス」

焦りは禁物だと言うように、船乗りはわたし達に宿泊を勧めてくれた。

そして、湊を後にし、わたし達は今夜の宿探しをする。

「ここまで影響があったとはな…」

「ええ……」

会話は、先程の船乗りから聞いた話の感想のようなものだった。

「明日が待ち遠しいなぁ。反対側の船着場も使えない。ここも使えない。閉じ込められちまったじゃん」

「そうね…」

船を利用しない街の中の人々は、わたし達の悩み等知らず、各々の生活を過ごす。

道で出会い、互いに知人なのか世間話を始めた女性達。周囲の事などお構いなしに手を繋ぎ、店を見回る男女カップル。雑貨店だろう出入口付近に、イライラしている一人の男戦士が。待ち合わせかな？　待たされてるとか。

「もし、船を利用出来ず、立ち往生している者達が多くいるならば、早めに宿屋を探さなければな…」

「どうして？」

「その者達も明日を待つ為に部屋をとるだろう。空き部屋がなくなるぞ」

「やばいじゃんそれ！　片っ端から探して部屋とろうぜ！」

ムーンに聞かされた予想話にレイが慌てる。わたし達を置いていくように駆け出し、自分だけが突っ走っているのに気付き立ち止まる。

遠くの彼がこちらに振り向く。

「アルテミスもおっちゃんも手分けして探そうぜー！！」

そう言い残し、人混みの中に消えてしまった。そんな同僚に思わず呆れのため息。ムーンとほぼ同じタイミングでついた。

「もし見つかったら、町の出入口付近で落ち合おう」

「りょーかい。わたし、レイと一緒に探すね」

「頼む」

短い打ち合わせをし、わたし達も別れ別れになる。レイは知らないだろうから、わたしが付き添わなきゃはぐれてしまう。

潮の香りを感じつつ、わたしは一足先に行ったレイの姿を追いかけた。

＊＊＊＊＊

何やかんやで町の各宿屋を巡るが、わたしとレイは見つける事が出来ず。とぼとぼと合流場所に行くと、ムーンがいた。

彼から宿の部屋がとれた事を聞き、安心。

そして今、武具も外して一室でくつろぎタイムである。

「おっちゃんのおかげで助かったぜー」

「お前達の方は、全部埋まっていたのか？」

「ええ…やっぱり船旅が行き詰まっていた人達ばかりで、空いてる部屋がなかったの」

「なるほど…」

宿屋の女将さんや主人の話を聞けば、サンポリア直航、またはユゴリアン直航の船は立ち止まっているままで、そのお客が絶えないとの事。

あの辺りの海路は、魔物の影響がある、という事だった。

「部屋とれたはいいけど、どれくらい長居しなきゃならないんだ？」

「うーん…」

「こればかりは、私もわからないな…」

安居にいるが、後先は不安だった。

４人部屋のベッドに各々、ムーンは腰掛けたり、わたしはうつ伏せのままひじをついたり、レイは座って後ろに倒れて仰向けだったり。

開け放した窓から風が入り、外の生活の音と潮風も一緒に来る。

わたし含め一同、それぞれに今後の事を考えるが、そんな雰囲気は徐々に薄れてくる。

そんなだんまりの中、全く関係のない空腹の音が。

「………そういえば、まだ昼飯食ってないや」

上体を起こし、自分の腹の虫に苦笑するレイ。気が抜ける…考える気が抜ける。いや、むしろその気を取ってくれてありがたいと思った。

おかげでどんよりムードが消えてきたから。

「………」

「おっちゃん？」

ムーンも立ち上がり、自分の荷物から何か取り出す。見慣れたミカラモだった。それをわたし達それぞれの元に近寄っては、一粒ずつ差し出す。

「昼食だ」

「いやいやおっちゃん、せっかく城下町に来たのに…」

「サンポリアに帰るまで余計な出費は抑えた方がいいと言ったはずだ」

「でもさぁ…」

自ら提案した事はしっかり守るムーン。対してレイは、息抜きをしたいのか批判の声。

だが、それを聞いてるのか、いや聞いても受け入れないだろう、ムーンは部屋を出ようとする。

どこへ行くのか呼び止めたら、必要な物の買い出しに行く、と短く答えて行ってしまった。

「…いただきます」

二人になった部屋。わたしはせっかくもらった実を口にいれる。小さな粒なのに、噛めば果物の果肉の歯応えがある。ある程度甘酸っぱい味を出して、飲み込む。

「…ごちそうさまでした」

この間、一分も経たない。

「アルテミス！！」

「何よ急に！？」

本当に急に、レイがわたしの名を叫び呼ぶ。こっちは食後まったりしようとしていたのに。

「せっかくなんだから、外出ようぜ！」

「え…？」

「おれ、サーサリーにはよく家族と来るって言ったじゃん。だから案内には自信があるぞ！」

「でも、ムーンは…」

「おっちゃんは外出するなって言ってないし、ここに来る事なんて滅多にないかもしれないぞ」

「……」

レイの言う事には一理あるが、今は非常時だし……そんな現抜かしている場合では…。

「ああ、そう。じゃあおれだけ行ってくるっ」

「！？」

わたしからの返事がない、つまり、同行してくれない、と捉えたレイ。必要最低限の荷物だけを身に付けて部屋を出て行った。

（…レイ一人じゃ不安だ）

放っておけない子供みたいなレイだ。言いようのない責任感に駆られ、わたしもせめて財布だけは持って彼を追いかけに部屋を出た。