第五十二章
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サーサリー王国までの
ホントにイヤな道のり
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昆虫の仕組みとは違う大量の足は、長い体の両サイドにズラリと並ぶ。
尻尾と思わしき箇所には、うねうねとうごくトゲのようなもの。
頭の長い触角やつぶらな瞳。反して体を覆う虫独特の甲殻は真昼の日光に照らされて気味悪く光っている。
そんなムカデはこちらを見下ろしているが、向かってくる気配はなし。
「私が先に仕掛けてみよう…」
「？」
ムーンが、手探りをする、という事を言い出した。
「『邪となりしものを燃やせ』！ 『フレイム』！！」
彼の指先が示すのはムカデ。呪文を唱えれば、相手を炎が包む。
やるぅ！、と喜ぶレイニー。ほっ、と安堵のため息をもらすマリアンヌ。わたしも、街に入れる事に安心。
してたのに、
「えぇ！？」
「なんで！？」
火がゆっくり消え始めた。その理由は段々見えてくる。
自然摂理をひっくり返す事態、ムカデはその場で長い身体をくねらせる事により、まとわりつく火を消している。
ムカデに炎関連が効かない事を知る。
「それなら……わたしが行く！」
斬撃ならば。わたしはそう判断し、まだ身体をくねらせているムカデへ接近した。
奴がわたしの距離に気付いた時には、わたしは奴の身体に向かって剣を振り下ろしていた。が、
「なっ！？」
最大の力で刃を叩きつけたはずなのに。剣は弾かれ、腕も持っていかれて身体も引っ張られた。つまり、わたしの身体は勢いよく後方へ吹き飛ぶ。
そのまま転がるわたしではない。すぐに受け身をとり、スッと立ち上がった。
「大丈夫かアルテミス！！」
レイとムーンが駆け寄ってくれた。わたしは平気、と短く二人に答えた。
「虫の常識を覆したような魔物だな…」
「そうね……」
ムーンの呟きは、先程仕掛けた攻撃で知れる。難しい相手。
今目の前にいるムカデに効ける技を考えなくてはならない。
「ええっ！？」
「散れ！！」
レイの驚愕の叫びは、相手が反撃しに頭から突進してきた故に。ムーンの呼び掛けにわたし達は四方八方に散らばった。
しかしそれだけではなく、勢いが止まり、
「！」
首と思わしき箇所が動き、広範囲の体当たりを仕掛けてきた。
まだ地面に着地しておらず、無防備。だが、剣を前方に交差し、ダメージの削減だけでも。
「きゃああっ！！」
思った以上に威力が大きい。固めた土の道から外れ、芝生に受け身。
体勢を整えるが、よろめくわたし。よろめくままにせずしっかり足を立たせた。
「おっちゃん！ 火をくれ！！」
レイとムーンはあの攻撃を避けたようだ。距離が離れた二人の姿を確認。
レイの要望にムーンは無言のまま頷き、魔技を発動。彼の持つ剣から炎が宿る。
「これなら…！！」
レイの手に持つは、導火線が飛び出ている丸いもの。手製爆弾だ。ムカデがまた突進してきて、レイは火がついた爆弾をその相手の頭目掛けて投げた。
二人が左右に攻撃を避けたと同時。
ドォォォン！！！！
「うわっ…！」
爆発と共に来る爆風。近くにいないのに風を強く感じるのだから、もしあの場にいたらひとたまりもない。
虫の常識を覆した、とは言うが、さすがにこれにはムカデも無事に
「嘘っ！？」
済んでいた。なんで！？
思わず声が裏返り、疑問をそのまま口にしてしまう。
ムカデは痛がりもせず、煙を払っているのか、ゆっくりと頭を横に振った。だがそれが終わった途端に、
「うわぁっ！」
頭を地面に突っ込み、地鳴りを起こしながら掘り込み潜ってしまった。尻尾と言うべき箇所も地面の穴に入る事により完全に姿を消したが、足元では地響きを感知出来る。
「あまり動き回るのは得策ではないな…」
「でもいつまた頭を出すかわかんねぇよおっちゃん！」
いつでも対応出来るように構えるムーン。対し、不意打ちを恐れて慌てるレイ。
わたしは、ムーンみたいに冷静さを持てない、でもレイみたいに騒がないでいた。身体の痛みが引き、やっと集中出来る。
（あの虫は、地表にいるわたし達の位置がわかるの…？）
それがふと疑問。わざわざ土の中に潜り込み、今もこうして地中を駆けずり回る気配が嫌と言う程に感じるのだから。もしかしたら最悪のパターン、襲撃されるだろう。
頭を出した時に、もう一度別の攻撃を試みなければならない。
爆弾も剣も魔法も効かないなら、別の弱点が必ずあるはずだから。
「ん…？」
急に、地響きが止む。それにムーンが警戒心を露わにした目をする。
「うおっ」
地鳴りは再開した。だがそれは、さっきまでわたし達のいる近辺ではなく、
「マリア！！ 気を付けろ！！」
遠くの方……安全区域だと思い、わたし達から距離を離して戦いを見守っていたマリアに向かっていた。
先に反応したムーンがそう叫びながら、彼女の元へ駆け出す。ムーンの行動に遅れてわたしとレイがあとに続いた。
「や…いやぁ……！」
ムカデが気持ち悪い、そういう嫌悪感たっぷりの顔をしていたマリア。それが今、足元に迫ってきているのはわかっているだろう。
ムーンに警告を言われても、怖がって動けない状態だった。
地鳴りには近付いているが、地鳴りもマリアに近付きつつある。
「マリアぁぁぁぁ！！！！！」
わたしはムーンも追い越し、彼女の身を保護すべくスピードを上げた。
地響き……ムカデの頭だろうか、それと横に並び、わたしはさらに奴も抜かした。
その時にはもう、マリアとは距離がなく、
「きゃあああ！！」
突進するようにわたしは彼女の身体を掴み、その残った速さで一緒に芝生に転がった。
ズズズ…！！、とさっきマリアのいた位置から、穴が開き、ムカデが頭と身体半分程、空に向かって飛び出した。
「あ、ぶなかったぁ……」
大分遠くまで転げたらしい。すぐ起き上がり、相手の姿を確認。奴の周りにはムーンとレイも視認。さっきの安全区域程の距離ではないが、ここなら大丈夫だろう。
わたしはマリアに手を差し出し、立ち上がるのを手伝う。
マリアはおっかなびっくりしつつも、わたしの手を取り、芝生にしっかり立った。
「あ、ありが、とうございま、す……」
驚きと恐怖で息も絶え絶えの司祭。わたしはそんな彼女の目を見、大丈夫だから、と一言伝えて、背を向けた。
まだムカデは身体を全部は出していない。その位置で、身体を振り回して武器にしていた。
避けるレイ、長剣で防ぐムーン。ムカデの長い背はわたしに向いており、今は二人の相手をしている。わたしは、眼中に今はないと思う。
（虫の甲殻、って言うのかな？）
と自問しつつ、両の手の剣を握り直して、駆け出したわたし。
炎の一撃、剣の一撃、爆発の一撃。ん？ 待って。
（ダメージを与え続けていけば…）
さっきは一回一回の攻撃でビクともしなかった。ならば、同じ箇所を攻撃し続ければ、ムカデの身体を守る鎧も、もしかしたら……だが、
（試すとなれば、今しかない！！）
それに挑むとなると、危険となる。でも、やらなきゃ勝てないし、王国にもたどり着けない。
今なら、ムカデはわたしに気付くのに遅れをとる。油断している時に、わたしが連続的に攻撃すれば、もしかしたら。
「！」
ムーンがわたしの接近に気付いた。だが、ムカデが頭突きのようにムーンに攻撃、それを回避する彼。
「アルテミス！？」
わたしがムカデの背甲に跳び乗ったのを、レイが気付いた。何故そんな事を、という問いを含めて名を呼んでくれた。
「このぉ！」
ムカデも異変に気付き、頭を持ち上げた。丁度目の前に壁が出来たように、背甲も上がったので、わたしは一振り剣をぶつける。
もちろん、反動はさっきのでわかっているので、身体を持ってかれずにしっかり握り、次に反対の剣で一振り。そしたら次を。
「えい！ えい！！ やぁ！！」
ひたすら同じ箇所を、狙いがズレないよう的確に衝撃を与えた。剣の当てる場所や、振り方、当てる方向などを変えながら、同じ動きにならぬようひたすら硬い背甲を攻撃し続けた。しかし、
ズズズ……！！！
「ひゃっ！」
やっとわたしに気付いたムカデも、身体をくねらせてわたしを払い落とそうとした。
わたしはそんなんで落とされないよう足場を調整し、何度攻める。が、
「！？」
まだ地中に入ったままだった半分の身体を出す行動を起こしたムカデ。故意に振り落とすよりも強い力。
わたしは足を滑らせてしまい、地上に落ちると思ったが。
「アル！！」
「――――――っっっ！！」
「アルテミス！！」
「アル様ぁ！！」
もう自由に動き回れるのだから。その尻尾となる部分で叩き飛ばされてしまった。
みんながわたしの名前を呼ぶ声が耳に入ったが、叩きつけられた痛み、その後に芝生に身体を打ち付ける痛みで、音を聞く余裕がない。
身体はそのまま、痛みを残して仰向けとなった。
（ちくしょう……）
皆は恐らく、わたしの元に来れる状況ではない。わたしの耳に、やっと争いの音が入ってこれた。
地上では死闘なのに、目線の先の空は青く、白い雲もゆっくり素通りする。
（あ……海…）
ムカデに集中していたから、今に知った。海の波の音が、ほんの小さく、ここに聞こえている。
決まったテンポではなく、不規則に響く波の音。これは……穏やかな音。
故郷で聞き慣れた海の奏でる音は、不思議と痛みを忘れる心地よさだった。
（海神様…）
海と言えば海神様を思い出す。なんでこんな非常時に思い出すのかは、やっぱり潮風と海が近いから。
ウィズでは大漁の日の夜、海神様にその恩恵を感謝すべく宴をしていた。大人も子供も、歌って踊ってご飯を食べて。
……あれ？
（わだつみさま……）
海神様に感謝の歌を。踊りを。
踊り子達の両手には、浜辺に流れ着いた海のもの…サンゴの欠片や貝殻など。ありがとうわだつみさま、また大漁でありますように、と感謝と願いの舞。
「そうだ…！」
思い出した途端に、身体を起こし、立ち上がった。何を思い出したのか。否、思い出す、という単語は語弊だ。
「『神よ、この者に癒しの力を与えたまえ』！」
マリアの僧侶の力が、本当にわたしの痛みを消してくれた。声のした横を見れば、マリアの不安いっぱいの目と合った。
「アル様、大丈夫ですか？」
「うん、ありがとうマリア！」
「アル様！？」
まだまだ心配してくれる彼女が、わたしを呼び止めるが、振り向かず、ムカデの元へ駆け出した。
芝生踏む音、徐々に間隔は狭まり。小さい波の音が、わたしの頭の中で徐々に大きくなり、ふるさとで聞いた音と重なる。
「！！」
身のこなしの良いレイが、ムカデの頭突きを受けてしまい、飛ばされてしまう光景を見てしまう。ムーンが彼に気を取られ、次のムカデの体当たりにはギリギリ防ぐ。よろめくムーン。
（海神様、振り付け間違ってたらごめんなさい！）
海神様への舞。それは母がまだ生きていた頃に、わたしも一緒になって歌って踊っていた。
両手には小さな貝殻を持ちながら。でも、今は、
「―――我らはわだつみの子ら」
父の剣を両手に。無伴奏で、わたしは舞の歌詞を口ずさみながら、ムカデの背甲に飛び乗った。
「―――我らは海を生きる子ら」
舞の振り付けは、主に腕の動き。波の表現を意味し、わたし達はその恩恵と災害を共にする。
「―――我らはわだつみの子ら！」
剣は振り付け通りに軌道を描く。狙うは先程攻撃を与え続けた箇所。案の定、ムカデが全身を動かしてわたしを振り落とす。
口ずさみ程度の歌は、踊りと共に力強くなっていた。もちろん自覚はする。本来は、こんなに大きな声で歌うものではない。
「我らは海を生きる子ら！ 我らはわだつみの下に生まれ 共に生きて 共に沈む子ら！！」
揺れる足場は踊りには適していた。客観的に見れば踊りは、普段わたしが剣を振るうのと大して変わらない動きだった。
わたしの故郷で聞いて学んだ歌が踊りが、剣の技術となるなんて、今更気付き、驚いた。
「だから我らはわだつみを愛し 同胞を愛す！！ わだつみの子らは 皆 仲間！！」
歌も剣も力任せに振った。そしたら、
ギィィィィィィィィ！！！！！
ピンポイントで狙っていた背甲に、ヒビが入った。それに慌てたように鳴き声(虫に鳴き声？)をあげたムカデ。あともう少し、ワンテンポ早めてみようと試みた。
「海原のわだつみよ！！ 我らはそなたの子ら！！ この先の子孫らも！！ そなたを愛し！！ そなたに愛され！！ 未来を歩む！！！」
幼いわたしだったら、こんなに早い振り付けは不可能だったかも。今なら出来る。
ガン、ガガン、ガンガン、ガガガンと振り付けは背甲に不規則な音と殴りを与え、そして、
ギィィィィ！！ ギィィィィィィ！！
甲殻は壊れ、生身と思われる身体がその部分露わになった。
「我らは！！」
両の剣を逆手に持つ。この動きは振り付けにはないけど。
「わだつみの子ら！！」
ムカデのその生身を突き刺した。その勢いに反応し、虫ならではの液体も飛び出て、ムカデが更にジタバタと暴れ出す。
それに負けず、わたしは更に剣を食い込ませた。ムカデの鳴き声は更に更に響いていく。
「アル！ 離れろ！！」
ムーンがそう呼びかけるが、ムカデの声も段々弱まり、動きも鈍くなった。もうそろそろだろう。
彼の呼び掛けに応えず、大人しくなるまでわたしは剣を突き進めた。
「大丈夫！！」
心配かけぬよう一言。わたしはムーンに言った。
その頃には、ムカデの声も聞こえなくなり、長い大きな身体も力を無くし、芝生に脱力、横たわった。
絶命を確信し、わたしは剣を抜いて鞘に収めた。ムーンと、マリアに傷を治してもらったレイとその彼女も、わたしへと駆け寄る。わたしはムカデから降り、皆の元へ走り寄る。
「大丈夫か…アル？」
「大丈夫よ」
よかったぁ…と安堵をするレイとマリア。ムーンもそんな小さなため息をする。
戦いが終わったから、気が抜けたわたし。
しかし、ムーンが突然目を見開き、
「逃げろ！！」
わたし達を無理矢理促しムカデとは反対方向へ。言われた通り走って、振り向いたら、
「うわああああっ！！！？」
死んだと思った相手が、道連れのつもりか、最期の最期に残った力で尾を振り回してきた。
やばい、ムーンが早く気付いても、これじゃあ間に合わな
「『ヘーパイストス』！！！」
かったが…。
最後尾にいたマリアが、神の防衛炎壁を祈り、尾の薙払いを跳ね返した。
その衝撃に、マリアは尻餅をつき、わたしら三人もその衝撃を、痛くはないが、芝生に倒れた。
グギィィィィ………
ムカデの最期の声。
それを確認したわたし達は、やっと気が緩んだ。そのまま各々、芝生に横たわったままに。
「ま、マリア、ありがとう……」
「いえ…皆様、ご無事で、何よりです…」
マリアの方を見ると、彼女もそのまま座り込んだままで、立ち上がる気力もないらしい。
レイとムーンも見れば、同様に横になったまま、やはりその気力がない。
「アルテミス…お前、やっぱすげぇよ……」
「何が…？」
レイが空を見上げて、わたしに話を振った。
「なんだよあの歌、あの踊り。余裕だったじゃん」
「……余裕じゃないよ」
「海神への歌か…」
「…知ってるの？」
ムーンの確認する声に、わたしは問いかけた。
「お前の故郷だけじゃなく、湊町の出身者ならば誰もが知る歌だ。それを戦術とするのは意外だったが……」
「急に思い出したのよ。ほら」
わたしは耳をすました。
「波の音が教えてくれたんだもの」
そう言えば、辺りは静かになり、みんながそれを聞こうとしてくれた。
風に揺れる芝生の草達。その中に混じって小さく呟く、海の波達。
「……海神様は、わたくし達だけじゃなく、湊町の皆様に愛されているのですね」
「わだつみさまかぁー…」
マリアとレイが呟くがそれは短く、わたし達はしばらく波の音を聞いていた。
こんな形で助けてもらったから。わたしはウィズに生まれて良かったと思っていた。
母さんが、わたしの故郷をあの場所にしてくれたんだ。それが嬉しくて、胸がいっぱいになった。
「そろそろ行くか…」
「おうよ！ おれ、腹減っちゃった！！」
「あらあら」
それぞれ立ち上がり、わたしも足の裏をちゃんとつけて、起き上がる。レイの発言にマリアがくすくす笑った。
「魚料理久しぶりに食べたいなぁー」
「おれは肉が食いてぇ！」
「そんな金銭的余裕はないだろう…」
「さぁ、参りましょう」
戦ったせいで随分ずれた王国への道へと、わたし達は歩き出した。
