【第五部】第五十一章
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サーサリー王国までの
イヤな道のり
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「よいっしょー！！！」
最後の一匹は、わたしの一閃で仕留めた。魔物の狼の身体には斬り傷。血を流しながら地面に倒れ、やがて、動かなくなる。
魔物の群れが襲ってきたのは、これで十三回か…？ もう数えるのでさえうっとうしくなった。
「おー、気合い入った声じゃん」
レイニーがそんな感想。余裕しゃくしゃく。生死がかかっているのに、なんで緊張感ないのか。その質問はもう、やっぱりレイだから、って片付けたら気にならない。
「お怪我はありませんか？ 皆様」
「全っ然平気！ 心配すんなってマリア」
司祭としては、やはりわたし達戦う者の身を案じてくれるマリアンヌ。戦い終わる度にこの問い掛け。もう何回目かな？ 忘れた。
「お前だから心配するのだろう…」
「え？ おっちゃんなんか言った？」
「わたしもそう思う…」
「アルテミスまで！ なぁ、おっちゃんはなんて言ったんだよ？」
ムーンのぼやきは言われた本人の耳には届かず。わたしも思わず同感発言。ムーンは狼の死体に何かしているが…。
「レイ様、ベゴ村に着く前と比べると、何かに吹っ切れたかのように動きが良くなりましたわ」
「え？ そう？ おれだってやる時ゃやるさっ」
レイの側まで歩み寄り、マリアが比較を述べた。それを褒め言葉を受け取ったのか、なんか照れ気味のレイ。
ここまで単純だと都合が良すぎる。詐欺師に引っかからなければいいが、とどうでもいい心配をふと思った。
「にしても……まだ王国まで遠い気がするなぁ…」
「と言うより、魔物に邪魔をされて進んでいない状態です…」
「だろうなぁ…。家族と城下町に買い出し行ってた頃は、もっと早く着けた気がするぞ」
レイが進行方向を見るが、まだ道のりは遠く、案の定王国の城すら見えず。時代の変化を、過去と現在を比べるレイの言葉で実感してみる。
やはり……あの黒マントの男が原因のように思えてならない。奴は一体何者なのか…。
「おっちゃん何してんの？ 早く行こうぜー」
「ああ。行こうか」
死体に何を施していたかは気に求めないレイ。ムーンも丁度作業を終わらせたのか、レイの誘いに従う。
「この調子ですと、昼過ぎか…それより遅くに着きそうですね」
「えー……なんかめんどくせぇ…」
「道があるのだから、進めば必ずたどり着ける」
「ムーン様の言う通りです」
「でもなぁ……」
戦い終えた仲間らの会話。それを耳にしつつわたしも歩み出す。
ムーンが何をしていたのか、魔物の死体を見てみると、原型を留めていなかった。毛皮を剥ぎ取られていたり、骨が飛び出していたり…。
ずっと見ていたら気持ち悪くなったので、足を速めると同時に前を向いた。
今日は快晴。地表に魔物さえいなければ良き散歩のはずだったが。
＊＊＊＊＊
景色は至って変わらない平原。木々が所々で生えていたりするくらいで、駆け回るといい気分になりそう。
だが、このご時世、駆け回れるような平穏な所ではなくなっている。そしてまた
「何…？！」
どこからかけたたましい動物の鳴き声が聞こえた。
「上だ！！」
ムーンが誰よりも早く、姿を確認した。それは上空からこちらに急降下してくる鳥…竜みたいな鳥みたいな魔物だ。頭から胴体辺りは竜のようだが、翼や足等は鷹のよう。サイズはキラービーと変わらない。
「おれがやる！」
レイがすぐにナイフを数本構えた。あのナイフにはどんなものが仕組まれているのか。
接近してくる鳥竜四匹に向かって武器を投げつけた。
一匹、二匹、三匹は首や腹部分に刺さり、あと一匹は避けた。命中した鳥竜はむなしく地面に落下。
あと一匹は速いスピードで
「マリア危ない！！」
司祭の元へと突っ込もうとするが
「『ヘーパイストス』！！」
炎の守り神の名を叫び祈る事で、ガード。
見えない炎の壁に焼かれた鳥竜は弾き飛ばされ、落ちてきた三匹と同じ場所に落下。
だが、攻撃技ではない故、まだ動ける一匹。他は身体が痙攣しており、生きてはいるが動けない……ナイフには麻痺する液体か何かが塗られていたのか。
「わたしが行く！」
すぐに駆け出したのはわたしだ。剣を右手左手に逆手持ち、体勢を立て直そうとしていた鳥竜に向かって
「たあぁぁぁ！！！」
横一閃。ユーピテルでも使った両手交差剣技。勢いのまま、相手を通り過ぎた。
振り向けば
ピギャアアアアァッ！！！！！！
深く出来た傷から血が吹き飛ぶ光景。魔物の後ろ姿からでもそれはよく見えた。断末魔なる鳴き声をあげ、血みどろの身体は倒れ、動かなくなる。
「さっすがぁ！」
「大丈夫ですか？ アル様」
レイ、マリアがわたしの元へやってくる。わたしは剣を鞘に収め、彼らに対しピースした。
「レイニー、刺さった三匹はどうする」
「ああ。超協力な蛇の魔物の麻痺液だから、ちょっとの時間じゃすぐには動けないよ。ほっとこうぜ」
ムーンの問いにレイは興味のない返答。
すぐにわたしの方に向き直り、目を輝かせていた。
「あの技、ユーピテルで使ってから全然見なくなったのに。自分の特技にしちゃえばいいんじゃね？」
「うーん……正直、唐突に使っちゃったから、常用はまだ、慣らしてからかな…？」
ユーピテルで過ごしていた際に、何か技を編み出してみようとした時があった。ヘスティアーさんを助ける時にも、最後の最後で使った技だが、まだ使いこなす自信がない。
レイはとにかく必殺技や奥義には憧れているから、そういう事をわたしに勧めるし。
「ですが、アル様のその両手剣、というものはあまりお目にかかれた事がありませんし……無理に技を作ったり等しなくてもよろしいのではないですか？」
「そういやぁ、アルテミスみたいに二本の剣を使う剣士って、今まで見た事ないや」
マリアは両手剣が珍しい事を含めた助言をしてくれた。レイは今更の発言。
そりゃ、わたし以外で両手に剣をそれぞれ持って振り回すなんて、わたしだって見た事ないよ。話では、父が使う戦法だとしか聞いた事がない。
「歩きながら話せば良かろう…」
「あ、ごめん」
ムーンがわたし達三人を置いていくかのように先に歩き出す。慌てて追いかけながら、謝罪するわたし。
「両手剣は」
ムーンが話し始めた。彼に注目が集まる。
「元々、ある種族が使っていたとされる剣技だと聞いた事がある」
「剣技？ 武器じゃなくて、剣技って扱いなの？」
微妙な違いにわたしは問い、彼の左隣へと早足に着く。
「ああ。種類は長剣短剣となんら代わりはない。剣、という部類だ。故、両手剣を使う事自体が、技や奥義に近い扱いとなる」
「へぇー」
「だから、マリアの言うように、わざわざ必殺技等はいらない、両手剣の技術は難しいものだ」
「でもよぉおっちゃん」
レイも、わたしとは反対側に空いているムーンの右隣に来た。さらにレイの右隣にマリアが来る。横一列に歩くような状態になった。
「両手剣って難しいものなのか？ 普通に右と左に剣持って振り回せばいいだけじゃん」
「いや。それは逆に無駄な動きを生み出す事となる」
「？？？」
それは、使うわたしがよく知っている。レイはやっぱりわからない表情を見せる。
「人間は大抵、利き腕となるものがあるだろう。利き腕は武器を操る主軸となる」
「えっと……？」
「例えば、お前がムチを左手に持ったら戦えるか？」
「いや…それは出来ねぇや。おれ右利きだもん」
「それと同じだ。必ずと言っていいほど、利き腕で武器を持つはずだ。空いた手には盾や投げナイフ、魔法書や杖等、両手に持つ大きな武器や杖ならば支えとして、補助的な存在となるだろ」
「うん…」
彼が何を言いたいのか。レイは理解しようとしている。マリアも彼の顔をちゃんと見、話に耳を傾ける。
「同じ重さ、同じ長さの剣を二本、両手に各々持つとする。これを左右同じように扱う事が、両手剣の難しさだろう……どちらか片方だけに振るのが偏れば、使う事のないもう片方は何の為にあるのか。それにより無駄な動き、大きな隙が生じる」
「えっとえっと………要は、使わないなら最初から持つな、って事か？」
「……まぁ、お前の感性なら、そういう事だ」
「なるほど。使わないなら、武器の意味がないもんな。邪魔になるだけだし」
「…あんた、結論が何なのかわかる？」
わたしは、レイがどう解釈したか聞いてみた。
「両手剣は邪魔って事！」
「……」
うん。案の定って言うか、呆れたって言うか。言葉にもならないや。
「ですから、利き腕じゃない腕も、利き腕と同じように扱わなければならないんです。両手剣の場合は」
「それって、右利きじゃないのに、左でも右利きみたいに使えるって事か？」
「最初からそう言ってるじゃないの！」
マリアの説明している事が、ムーンの説明を砕けた形で表したのに。
イライラが募って思わず怒声を出してしまった。
「えっと……ごめん。えっと、両手剣は、」
と、自分の脳内で整理し始めたレイ。彼なりの、自分なりの解釈単語を探し求めた。
必死に考えているものだから、足が止まる。わたし達も遅れて、彼に振り向きながら立ち止まった。
「無駄を無くす事が難しい剣技って事だよな。だから左手は補助じゃなく、主力になる。右手と同じように。それを出来れば、速さや威力がどんな武器よりも勝るって事だし。使うなら一般的な武器を使うよりもっともっと努力しないと意味がないって事だから……両手剣は生半可な気持ちじゃ使えないってワケか？」
「………」
「…え？ なんで黙るんだよ？」
理解に追い付けないのかと思ったが、理解した途端に似合わない言葉を使う。
そんな雰囲気があったから、もう補足を言う必要はない。それも含めてわたし達は驚き、言葉を失ったんだ。
「……そういう事になる」
ムーンはいつもの平静な彼に戻り、歩き出した。それに習ってわたし達も歩み再開。
「それじゃあアルテミスは相当努力したんだなぁ…」
「両手剣なんて発想、中々思い付きませんしね」
わたしにそう感心するレイ。マリアも同感発言をする。
自分の努力を認めてもらえるのは、嬉しいものだ。わたしは二人にお礼を言った。ありがとう、と。
するとレイが
「アルテミスはいつから剣の稽古を始めたんだ？」
「え？」
素朴な質問をしてきた。
いつから剣を握ったのか……過去を振り返り、思い出そうとする。
「……三年前に」
「え！？ 結構最近じゃね！？」
そう。母さんが亡くなった年に、わたしは戦える人間になろうと志したんだ。
「町一番の剣士に教わったの。でも…家に置いてあったのは、この剣二本だけだったから。父さんが両手に剣を一本ずつ持つ戦闘スタイルだと知って、わたしも真似てみたんだ」
「へぇー…お前の親父さんすげぇ…！」
レイの反応はやっぱり子供だ。わかりやす過ぎる。
目を輝かせる、というのは言葉の表現だけだと思うが、レイはいつか実現させそうな気がしてしまう。
「ですが…やっぱり三年だけの修行ですと、騎士団に所属出来る可能性は極めて低く思われます……アル様、どのような修行をなさったのですか？」
マリアの言う通り、ちょっとやそっとの歴じゃあ、騎士団なんて入れない。わたしは入団が決まった時、本当に信じられなかった。
でも…思い当たる事と言えば、
「そうだね……剣の稽古は、週に一回だったの。先生は万屋も営んでいるから。だから、漁業の手伝いそっちのけで、一日中自主練してた…」
「へぇ……」
最初は近所のおじさんおばさんに嫌な目で見られていた。漁師の町の子だというのに、そんな物騒な物を振り回しているなんて、と。
けれどある日、町に魔物が襲いに来た際、習いたての剣技の型でそいつらを蹴散らした。大人に混じって。
その日から、町の皆に認められたんだ。小さなガーディアン、って。
でもわたしはその事を皆には話さなくていいか、と、多くは語らなかった。
「町の外れに、やたらと雑草が生えている場所があって、そいつら相手に練習してたの。で、稽古の日になる度に、先生に怒られた」
「なんで？」
「剣技の型の事、か？」
「そう！ そうなの！ 我流じゃ剣は使えないぞ、って毎回怒られたのよ！！」
言おうとしたらムーンに当てられた。先に言われたが、何故か嬉しくて声が大きくなる。
彼は武具に関する事も知っているんだ、と更に思い知らされる。
「型って、流派云々ってやつだろ？ そんなに重要なのか？」
「わたしも最初、そう思ってたの。でも、先生の話を聞いて大事な事はわかったけれど…」
レイの疑問は、武具に精通がない人間ならば誰もが思う事だ。わたしは話を続ける。
「その頃には、我流が身体に染み着いちゃったから、もうどうしようもなかったよ。それをマスターしたら、逆に先生に誉められちゃったの」
「ふーん……なぁ、おっちゃん」
わたしの話に相づちを打った後に、レイは博識の彼に向く。
「流派と我流、結局はどっちがいいんだろう？」
「うむ……難しい質問だな…」
と、顎に手を添えながらムーンは結論を考え始めた。この問いは…恐らくムーンもはっきりした答えが出ないかもしれない。
それぞれにメリット、デメリットがあるし。どれを使うかはその人次第となるだろうから。
わたしはそう考えるが、ムーンも似たような事言うのかな？
すると、マリアが
「あ！ 見えて参りましたわ！！」
「え！？」
前方を指差し、わたし達に知らせてくれた。喜びの明るい声で。
話は一時中断。いつ再開するかはレイとムーン次第だが。
「わぁ……すごい…」
わたし達の今いる位置にも関わりがあるが、サーサリー王国はサンポリアに負けず劣らず大きな城がそびえ立っている。
城の周囲に広がるように、民家も多く並ぶ。何よりも、海を背景にしたこの景色は、湊街も兼ねるサーサリーならではなのかもしれない。
「塩臭い風…」
「潮風でしょ」
レイがふとした感想を述べる。間違ってはいないが、わたしはもっと良い響きに訂正指摘した。
「陽も一番高い位置にあるな…」
ムーンが呟き、太陽の位置を確認した刹那、
「昼飯ー！！」
レイはそれを昼食時間と判断し、誰よりも先に駆け出した。ちょっと待ってよ！、とわたしは彼を追い掛けた。勝手行動は危険だし、皆を置いてほしくなかったから。
「ちょっとレイ！！」
「城下町まで競走だぁ！！」
「ちょっとぉ！」
彼を止めようとわたしも走り出した。追い掛ける。
何故か、わくわくしてきた。やっと帰れる、という先の出来事を予想して、嬉しくなるから。
わくわく、してたのに
「うわっ？」
「おおっとっ」
急な地震が。立ち止まるわたし。身体の軸を傾けぬようふんばる。
レイも気付いたが、足を止めようとして尻餅をついた。
「な、なんだ…？」
「きゃあっ」
「マリアっ」
後方を見れば、わたし達を追いかけて来たのだろう、さほど離れた距離ではなく二人がいる。マリアが倒れそうになったのだろう、ムーンが彼女を支えていた。
「な、な、なんだよ一体…！？」
レイはまた倒れぬよう、起き上がる。地に足をつけても油断せず、通った道を引き返し、わたしの元に歩み寄る。
「ただの地震でしょ？」
わたし達二人が、今度は更に道を引き返す。離れ離れになったら、何か起きた際に対処が出来なくなるから。あと、ちょっと怖いのもある…。
「いや……それとは違う…」
「ムーン様………？」
四人揃う。が、ムーンの言葉に皆が疑問。地震でなければ、今、地が揺れるこの現象は何？
「おっ、収まった」
地震がなくなり、普段の時に戻る。
と思ったが
ボコッ
「え？」
約４、５メートル先、地面から穴が開き何か出てきた。
虫の触角みたいな…でもあんなに長い触覚持つ虫なんて
ズズズズズ………！！
「えええ――――――――――！！！？？」
穴は拡大し、触覚の持ち主が現れた。
それは、ムカデ。
だが、明らかサイズが魔物級。村の一般的民家の高さを超すか超さないかの全体の長さ。
そのインパクトに、レイと一緒になって声出して驚くわたしであった。
「やはり、倒すしか術はあるまい…」
「おっちゃん戦う気かよ！？」
でもムーンは冷静に長剣を抜く。戦意たっぷり。
だが、このまま素通り出来そうにもないだろう。わたしも今一度すぐに考え、武器を構えた。
「む…ムカデ…気持ち悪い……」
「ああもう！！ めんどくせぇなぁ！！」
マリアはその気色悪い相手を見て顔を青ざめる。レイは諦めてムチを持ち出した。
マリアは下がってて、とわたしが伝えれば、すぐに安全区域まで走って行った。マリア、走るの速い速い。
「虫だから、と油断はするな。二人とも」
「うん」
「おうよ！」
サーサリー王国は見えるのに、行けない状態。
たどり着く事は、魔物を倒すご褒美にするしかないのだ。ああ、イヤだ。
