【連載打切】drea[M]oon fantasy

第五十章

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我が家に帰った瞬間

そして、約束の瞬間

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「レイニー…」

自分の旦那の身体を支えながら、サニーさんは息子の元へと歩く。嬉しくて泣き出しそうな表情。だが、対しレイニーの父は、無表情。

息子の戦う姿を見、一体何を思ったのか。

わたし達も、レイの後を追いかけた。ら

「ただいま、母さん」

彼は立ち止まり、まず、一言。わたし達も思わず止まってしまう。レイの真後ろに位置する故、彼の顔が見えない。

だが、声から聞くと、いつもへらへら笑っているレイじゃなかった。

「ただいま、親父」

挨拶をされ、共に立ち止まる両親。その時に、わたし達は家族のやり取りを見やすい位置に歩く。やっとレイの顔が見えた。

「あんたって子は……相変わらず無茶ばっかりするんだから…！！」

愛故に怒る母。だが、迫力は無く、安堵も共に表す顔。こらえきれずに涙を流した。

「だって…親父達が大事に育ててる子じゃんか。それに…」

今頃になって、話す言葉選びに戸惑うレイ。目線はやや下を向き、どのような事を口にすればいいか、少しの間が空く。

「お、おれ、強くなりたかったんだ…」

短い沈黙から出た言葉。それを黙って聞いてくれる両親。

「家を出る前は、ただの憧れだったんだ。騎士団は」

父と母に、思いを話す息子。

「だけど、入団試験、合格しちゃって……連絡しようか迷ってたら、騎士団の仕事で忙しくなって…」

言い訳にしか聞こえないよな。と自ら自分の並べた言葉を自虐した。

「でも、わかったんだ」

彼は顔を上げ、二人の顔をしっかり見据えた。普段のレイにはない、真剣な面持ち。

「騎士団ってのは、ただ単に強くなる事じゃないって。全部の戦いに負けちゃいけない事じゃないって。騎士団は、守るものがあるから、強くなる場所なんだって」

自分の生半可だった気持ちを反省した事、それを自らの言葉でレイは語る。

「ちょっとワケありで、こんな形で帰ってきちゃったけど…さ。今だから言える。おれは、」

思いをぶつけた。

「親父と母さんを守れるように、強くなりたいんだ！」

レイが伝えたかった思いは、両親に伝わるのか。

言いたい事を言い終えたレイ。見据えた目線はやがて、自信をなくし、うつむく状態に。

何を言われるのか、不安でならなかったのか。

「…あ、あんた」

すると、支えが必要だったレイのお父さんが歩き出した。勝手にレイへと歩んだ事を、サニーさんは驚く。一言呼び止めるが聞かず。

家を出るきっかけとなった存在。その父が、レイの前にゆっくりと向かう。

手を伸ばせば届く距離まで。レイは意を決したのか、父と目を合わせた。そして

「バカ野郎…」

病人故に、弱々しい声。だが、お父さんの威厳が伝わるからなのか、威圧感があった。

「お前ぇはもう、充分に強いじゃねぇか……」

「え……？」

もう自分の足では支えきれないかのように、父は息子を抱き締める。突っ立ったままのレイ。どうしてなのか理解出来ないのはわたしもだ。

しかし、父の目からは、サニーさんと同じように、涙が。

「強くても弱くてもいい……たった一人の息子が家からいなくなる事が、何よりもつらい……お前が出て行った後に、すごく実感した」

「お、おや…じ……？」

父親からの思いもしない言葉。動揺するレイ。だが

「もういいから、帰ってこい…。それだけなんだ……」

「！！……」

「怒鳴って悪かった…もう許してくれねぇかもしれねぇけど……悪かった…」

この父の言葉で、全部理解出来た。それを感じ、レイは目からぼろぼろと雫を流す。父を抱き締め返し

「なんで親父が謝るんだよ！？」

涙声で叫び問いた。これ以上父に、謝罪の言葉等言わせたくないかのように。

弱っている父の身体を抱き締める手は、見ても力強さを示しているのが知れる。

「一番悪い事して、家族を困らせたのはおれだろ！？　親父が謝ってどうするんだよ！？」

「れ、レイニ」

「ごめんな親父…！　母さん、ごめん…！！　こんなダメな息子で……こんな、こんな息子で……！！！」

「レイ…！」

サニーさんも、二人に駆け寄り、我が子をきつく抱き締めた。

「ダメ息子なワケないだろ…！？　あんたはあたし達の、自慢の息子なんだから…！！」

嗚呼、これで本当に、レイは家族の元に帰れたんだ。わたしはそう思った。

事の成り行きを見守っていたわたし達。ふとマリアンヌを見たら、もらい泣きしていた。そんな彼女と目が合い、思わず微笑む。

ムーンの横顔を見れば、納得した表情。同時に、親のように安心している顔でもあった。

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その後、牛、馬、羊の軽傷をマリアが治した。彼らは魔物化していた事を知っているのか覚えてないのか、元気そうだった。

さらに、改めてレイのお父さんの病気も治そうと試みたら、意外な事に快く了承してくれた。

我が子に久しぶりに会えたから、気分が良いのだろう、とムーンの推理。レイも、あの親父が珍しい……と驚いていたくらい。お父さんの無信仰主義はよっぽど酷いのだと知った。

その日はすぐに出発せず、久しく会った家族の団らんと称して、一日留まる事となった。

マリアはそれを勧めたし、ムーンもそうするべきだ、と帰還の日を一日延ばした。

＊＊＊＊＊

翌朝。バルナ家にて夜を越したわたし達、準備は良し、いつでも出発出来る状態。なるべく早めにサーサリー王国に着きたいので、早起きだった。

元々両親も農業の為に早起きの習慣があったので、わたし達を見送ると言い出した。

村の出入口まで進むわたし達。

「それじゃあ…行ってきます」

わたし達の現在の状況は、サニーさん達も知っている。行かなくてはならない、というのも理解している。

「城に帰れたら、手紙くらい寄越しなさいよ」

「うん、もう忙しいとか理由にしないからさ…」

せっかく会えた我が子が、また村からいなくなる。母親としての悲しい思いが、サニーさんの顔から表れている。レイも、元気がない。

「レイニー」

「…？」

お父さんが息子を呼んだ。

「お前ぇの家はここにあるんだ」

すっかり元気になったレイの父。誰かの助けなしでもって歩けるようになった。

だが、頑固そうな雰囲気は変わらない……。

でも、

「騎士団を続けていても、辞めちまっても、必ず一回は帰ってこい…」

息子にかける言葉には、誰よりも愛が溢れている。わたしはそんな気がした。

「わかったか？」

「……おうよ」

「聞こえねぇぞ！　わかったか！？」

大きな声。これが本当のお父さん。

レイだけじゃない、わたし達も驚いてしまった。

「……ああ！　絶対帰る！　それまでにまた寝込んだら承知しねぇかんな！！」

「ほう？　お前ぇこそ怪我してぶっ倒れんじゃねぇぞ！？」

「ああ！　じゃあな！　親父！　母さん！」

強気に見せ合う親子。これが普段の家族なんだと改めて思う。

一時の別れを告げ、レイはわたし達をほったらかして走り出した。王国に向かって。

それに慌てるわたし達。お世話になりました！、と早口で言い、彼の後を追いかける。

気を付けて行ってらっしゃーい！、じゃあなー！！、と、バルナ夫婦の言葉を背に受けながら。

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結構な距離を走ってきた。緩やかな斜面が連続するこの土地。お互いに姿が見えなくなった頃、やっと立ち止まる。

柵で囲いを立てて牧場を作れるような環境…。所々林が見当たるが、走り回るには適した平原が広がっている。

人工的に作られた草の生えていない道…ほぼ真っ直ぐに向かっているが、王国は見えない。

今日は良い天気だ。今朝の空を見上げ、呼吸を整える。

「いきなり走り出すとか……びっくりしたじゃないの…」

「わ、悪ぃ悪ぃ…」

レイの猪突猛進には、マリアもムーンもヘトヘトだった。

息を整え終えたレイが、照れくさそうに

「だってよ、あんな湿っぽく村を出たら、帰りたくなっちまったし……」

「……」

なるほど、悲しみを紛らわす為に、あえてあんな軽い別れを切り出したのか。わからなくもない。

「確かに…あのようなやり取りでしたら、またいつでも帰れますわ」

微笑ましい、そう言いたげに笑うマリア。

「…村を出てすぐにホームシックか？」

「ち、違ぇし！！　寂しくなんかねぇし！！」

寂しい、とまでは言ってないけどムーンは。彼の問いに勝手に騒ぎ出すレイ。

「寂しくねぇよ…約束したから」

「約束……？」

「そうさ」

騒ぎは収まり、レイは誇らしい表情を見せた。

「約束果たすまで、強くならなくちゃ。皆を守れるくらいに」

それは、これから進む為の、彼の目標であった。

（寂しく……ないもんね）

彼の心の中には、家族の存在、あたたかさ、言葉。何よりも、約束がある。

「…そうね。頑張んなくちゃ」

だから、つらい時にこそ、頑張れるだろう。彼を強くするいろんな存在があるから。

わたしだって、おんなじように、母さんの言葉も約束もある。夢もある。

「その為にも、マリアを王国まで送らなければな」

「ありがとうございます」

ムーンの言う通りだ。今は目的地に向かわなければならない。無論

「うわ…まだ休みたいのに」

険しい道のりを示す魔物らが現れた。

この前、森の中で野宿したあの規定外サイズの狼の群れだ。

無意識に愚痴をこぼしたわたし。

「これも修行の内！」

「油断するな、レイニー」

「皆様、頑張って下さい！」

レイ、ムーンは戦(や)る気満々だ。マリアもサポートには真剣となる。

わたしも、両手に剣を構える。唯一、父が残した武器。

「休息の邪魔するなら容赦しないから！！」

サンポリア帰還への道のり。時間がかかりそうだ。