【連載打切】drea[M]oon fantasy

第四十九章

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…あなた、誰？

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唐突に、何か軽快に乾いた音が牧場に響く。一定間隔に。定音量に。

それだけが広まるから、余計静かになる。

それは、人が何か成し遂げた際に、本来は多く耳に入る音……拍手だ。

せっかく戦い終わった余韻に浸っているのに、村人か？、と思いそちらに顔を向けた。ら、

「まさか、教団の連中がいたのは知らなかったな」

牧場の光景には不似合いな姿の……若者。声から聞くと男だ。独り分の拍手はやがて止まった。

何故に不似合いなのかは

「お、お前ぇは…！！」

真っ黒いマントを身に纏っているから。レイニーのお父さんが反応する。怒っている声で。

こいつが、サニーさん達が言った今回の元凶、という事か。

「ユーピテルはてっきり壊滅したのかと思ったが……」

「な…何とおっしゃいましたか…？」

故郷の名を口にした黒マント。出身者のマリアンヌが歩み出す。

ただならぬ雰囲気…痛みは残るが、油断大敵。立ち上がればマリアが隣に位置してくれた。

黒マントとの距離は、わたしが近い。背後にて、ムーンとレイも動き出している。彼らも警戒している。

「もしかして…お前達が、あのババァを止めたのか…？」

マントにフード……ムーンに酷似した姿。

違うのは、真っ黒い身なり。ムーンは長旅をしたかのように自然とボロボロである。また、目深に頭を覆っているから、顔なんてほとんど見えない。声も一本調子で、感情が読み取れない。

「『ババァ』って……どなたの事ですか？」

マリアは問い掛ける。その声は、何か予想が当たりたくないような控えめさ。

すると、黒マントが笑った気がした。

「お前達教団の司祭長に決まっているだろう……ユゴリアンにいた時、相談に乗ったんだ」

「まさか…あなたがお母様を……」

「教団は俺達の力を消し去る能力を持っていやがる。だからユーピテルをババァの手で潰して、ここを拠点にサーサリーを支配していこうかと思ったんだが……とんだ邪魔者がいたな」

と、わたし達騎士団三人を眺めている視線を感じる。

「こいつが、おばさんと親父達を…！　アルテミス！　おっちゃん！」

「ええ…！」

レイは武器を構える。ムチと短剣。わたしもそれに応える。右手左手に一本ずつの剣。

この口振り、そして、仕掛けた能力は人間業ではない。人の形をした魔物だ。

「おっちゃん…？」

「どうしたの？　ムーン？！」

だが、一人だけ、武器を持とうとしない。

ムーンだ。黒マントを凝視している。何か驚いている…ムーンはこいつを知っているみたいだ。

「ちょっとムー」

「うあ゛ああああああ！！！！！」

突然。

司祭とは思えない唸り声。マリアだ。怒りを露わにし、駆け出した。

感情のままに黒マントへと向かう。打撃武器ではないのに、杖を振りかざしながら。

無理もない、マリアにしてみれば母を操った魔界の者。仇のような存在。

だけど、それで黙るわたし達じゃない。

こいつは人間も動物も操る危ない奴……止めようと追いかけるが

「よくもお母様をぉぉ！！！」

「だから？」

「！？」

殴る寸前、マリアの足が止まった。何か動きを止める魔力にやられたのか、身体が浮かび上がった。

「きゃああああぁ！！！」

「マリア！！」

そして、身体を吹き飛ばす。丁度走ってきたわたし達三人の元へ。もちろん彼女を受け止めた。

「ユーピテルが無事ならば、ここは諦める……負の魔力で操っても、消されてしまうから。今度また邪魔をするならば、殺してやる…」

「ま…待ちなさい！！」

黒マントの身体を、黒い霧が包む。先程、動物達の身体から抜けたものと同じもの。

マリアが向かうも、黒霧は黒マントを包み、消えた頃には姿もなくなっていた。

「……許せない…許せない…！！！」

その場で脱力し、座り込むマリア。わたし達は揃って彼女の元に歩み寄る。呟く彼女の声からは、怒りを通り越して殺意が伝わった。

「マリア…」

「ごめんなさい……急に怒ってしまって……」

だが、いつもの調子に戻ったマリア、わたし達に謝罪をする始末。安心させようと微笑んでいるのだが、余計に不安を思わせる弱い笑顔だった。

「無理ないって……だって、おばさんに悪い事やらせたんだ。おれだって、牧場の動物達をあんな目に会わせやがって……許せねぇに決まってる！！」

今度はレイが怒り出す。確かに二人は、あの黒マントの男の被害者。許せと頼むのが無理な話。

「わたくし…教団の者として、よろしくない思いを抱えております……」

「なんだ…？」

レイが純粋に問う。

「あの男を、殺したい、という思いに駆られるのです……」

神よ、お許し下さい……と小さく呟き、十字を切る。責めるのはあの黒マントだけで充分なのに、彼女は、自分の立場まで戒める。

「それは…家族を想っているから」

「え？」

手を交差しているマリアが、わたしの言葉に反応した。

「わたしだって、父さんと兄さんが悪者扱いされるのを聞くと、イライラするの。噂話が聞こえると、嗚呼ぶっ殺したいって思いたくなる…。だから、マリアの気持ちは良くわかる……」

「アル様……」

「でも、だからって、本当に殺すのはおかしいって、この前レイに教えられたばっかりだし」

「えっ？」

そう、あの大男が率いる盗賊達を殺そうとした時に、レイは教えてくれたのだ。自分が会話に出た事に慌てる、まさかこんな奴に教えられるなんて思ってもみなかったが

「そうでしょ？」

感謝している。わたしを道に外さず止めてくれた彼に。

「そりゃそうだけど……相手は魔物じゃんか。あん時とは話が違うし…」

「あ、そっか……」

そうだ、今回は状況が違う。この場合、こんな話しても説得力がない…。

「いえ…同じです。相手が誰であろうと、家族を想って憎しみを抱える事は」

でも、マリアは安心した表情となる。何かを悟ったような。

「ありがとうございます……この想いは、間違ってはいないですよね」

「……間違ってないよ」

司祭でも僧侶でも。家族を想う気持ちは同じ人間だ。

それが、誰かに向けての憎悪でも。それは家族を想ってこそ生まれる憎しみだから。

わたしも、改めて感じ、そして知った。

「ムーンも、入団試験の日にわたしをかばっ、て……？」

ムーンに話を振る。だが、彼はうつむいていた。話を全く聞いていない。

あの黒マントを見た時の驚いた右目、今は虚ろにどこを見ているのか。

「ムーン？」

「おっちゃん？」

「ムーン様…？」

各々、彼の名を呼ぶ。こんなムーン、誰も見た事ないんだもの。わたし達の声に反応し、こちらを見てくれた。我に帰ったみたい。

「だ、大丈夫…？」

「…ああ」

あ、いつものムーンに戻った。無理して普段顔に戻った感じだったが。これ以上何か問いかけても、多分彼は答えてくれないだろう…。

「あ、そうだ！」

とマリアが慌てて思い出したような声をあげる。

「『神よ、彼の者達に癒しの力を与えたまえ』！」

マリアンヌが祈る。効力は相変わらず良い。すぐに痛みがなくなり、傷が塞がり、身体を動かすのが楽になった。

「すみません…すっかり忘れてしまいました……」

「ううん、ありがとう。助かったわ」

わたし達も、黒マントの登場で痛み等忘れていたし。

「……………」

静かになり、足が芝生を踏む音が。

レイが、事が終わって安全な牧場に足を踏み込んだ両親の元へと、歩き出していた。

「悪ぃ……あのマントの男、逃がしちゃった」

反省のないレイらしい笑い方をしながら。