第四十八章
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ギューバヨー
再戦
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「レイ……あんた」
「話は後！ 今はこいつら片付けなくちゃいけないだろ！？ 母さんは親父と下がってろ！」
「レイ！ その子らは元々あたし達の大事な牛達なんだよ！」
「！？」
親子の会話が聞こえる。構えていたレイニーを呼び止め、事情を話すサニーさん。案の定、レイは驚いていた。
マリアンヌが一生懸命に柵を越えようとしており、村人達がその手助けをする。身体を押し上げてもらい、飛び越えた。芝生にポスンと落ちた刹那
「『神よ、彼の者達に癒しの力を与えたまえ』！！」
マリアの高らかな声が響く。それはわたしとムーンに向けられた祈りであると知る。
身体の疲労、痛みが嘘のように消える。
瞬間
「ふんっ！！」
『ぐおぉ！』
ムーンがうつ伏せた状態から急に立ち上がり、わたしの側にいた馬と羊に向かって突進。油断していた二体は、牛の足元に転がっていった。
そんな荒技をした、という事は、ムーンも完全回復したんだ。
「ムーン、案外身軽ね」
親指を空に向けてグッドサインを彼に向ける。ムーンもサインで返事をしながら、こちらに歩み寄ってきた。
「アルテミス！ おっちゃん！」
レイがサニーさんを置いてこちらに駆け寄ってきた。
「悪ぃ…こんな騒ぎに気付けなくて……」
わたし達にそう謝罪をしてきた。わたしはそれに対して怒ってはいないし、むしろ来てくれて助かった。
レイにそれを伝えたら、安堵する表情。だが、すぐに真剣な面持ちに変わり、振り向いた。奴らのいる方向へ。
「あいつら……確かにおれ達の動物だ。なんであんなになっちまったんだ？」
小道具いっぱいの袋に手を突っ込む。何か対応出来る武器があるのか。
獣戦士達の背後、柵の向こう側には村人達。柵を越えているマリアは、レイの父と母を避難させようと走り出していた。
『おお…レイニーか、久しぶりだのう』
「しゃ…喋っ…！？」
『相変わらずそのムチ持ってんの？ 前は痛かったけど、今じゃかゆいだけなんだろうなぁ！？ ふへははっ！』
羊獣戦士、馬獣戦士はレイを知っているようだ。こんな魔物になる前の記憶も持ち越されているのか、彼らは。
『これも皆、魔王様となられるお方が下さったお力だ』
「魔王…？！」
『おいおいリーダー、喋っちゃダメだって』
牛獣戦士の言葉から思いがけない単語が。馬が陽気な口調で制する。
『別によかろう。どうせわしらがこの村を支配するのだ。知らぬ者は一人もおらぬ』
羊のゆったりとした口調は、驚かす言葉を吐き出していた。支配？ こいつらは村の人間を殺すつもりなの？
『…それもそうだな』
『そうだ。オレサマ達は魔王様の右腕となるべく誕生したのだから』
羊の言葉に納得する馬。そして、牛の口からはまた『魔王』という単語。
『レイニー、オレサマを殺してみろ！ キサマらは情を持つ愚かな人間だからな、殺せないだろ！？』
「レイ様！ この魔物達は、あの時のお母様のように邪気を感じ取れます！！」
マリアが突然、知らせる為に叫んだ。その声に先に反応したのは馬獣戦士。まだレイの家族がいるのに、マリア達目掛けてあの蹄の飛びかかり。
『部外者はあっち行ってろ！！』
「！！」
レイの両親が怖がるが、それを守るようにマリアは杖を前に構えた。そして
「『ヘーパイストス』！！」
炎の神の名を高らかに口にした。馬は何か見えない壁に阻まれたかのように、身体が跳ね返る。そしてその勢いで転がり、仲間の元へ。炎の防護壁だ。
「わたくしは…部外者ではない！！」
そのマリアの姿は、戦乙女ならぬ戦司祭だ。すぐに両親を柵の外側へと追い出そうと促す。外側の村人達はサニーさん達を引き込もうと必死だ。
これで気を散らす事なく戦える環境は整った。
後は条件を守り、勝たなければならないが…。
「ないのか？」
「何がっ？」
レイの問いに主語がなく、わたしも急いで問い返した。どこか動揺を隠せない様子だ。
「ユーピテルん時のおばさんみたいに、何か元凶になってるもの、壊せるもの！」
マリアの言葉から察したのだろう。呪われたヘスティアーさんの胸元の水晶玉を壊した事により、命も助かったのだから。
だが、彼ら三体からはそれらしいものが見当たらない。どこか隠されているのか？
『もうお喋りはよかろう。さっさと邪魔者を排除せねばな…』
羊獣戦士が呟く。それを合図に馬獣戦士が立ち上がり、すぐに駆け出した。わたし達に向かって。
「えい！！」
とレイはすぐさま、袋に突っ込んでいた手を出す。手には丸い物。それを地面に叩き付ければ、白い煙が辺りに広まる。煙幕だ。
だが、馬は勢い余り突っ込むであろう。わたし達は散り散りになる。
煙の中、さっきいた位置から離れながら、二人を捜すが見当たらず。とりあえず煙から出ようと走る。
視界が開けた時だ。
『そこか！！』
「！？」
待ち伏せていたようで、牛獣戦士が飛びかかってきた。
わたしは横っ跳びをし、攻撃をかわす。煙がやっと晴れ、わたしは仲間と奴らの安否を確認。
「皆様…先程から探っているのですが……」
マリアの声。ムーンは鞘に収めた長剣で、馬獣戦士ののしかかりに耐えていた。見た限り、力量は五分五分。
「元凶となるものが、体内にあるのです」
マリアの声。レイは羊獣戦士の角にムチを縛り引っ張っている。羊獣戦士もそれを離したく引っ張っており、若干力はレイが劣る。
「体外にはありません！ 身体の内から追い出すか取り出すかしなければ……！！」
「な、んだよそれは！？ っうわっ！！」
『よそ見は命取りとなるぞ、レイニー』
レイがマリアの言葉を受け入れたくないように叫ぶ。その油断している彼を引っ張り、ムチを取った。
『うちらを倒すには殺すしかないんだよ！ それが戦いってものだろ！？』
「くっ…」
馬獣戦士はムーンを押し潰そうと体重をかける。ムーンは抵抗するも、力不足。相手の攻撃範囲から転がるように抜け出し、距離をとり立ち上がる。
『勝者には生を、敗者には死を。それが魔王様となられるお方の掟だ！！』
「！！」
気をとられ、牛獣戦士が接近してきた事に気付くのが遅れる。
思わず鞘から両手剣を取り出し、受け流す防御。ぶつかった一瞬、剣の音が響く。すぐに耐えず、奴から離れる。
走り、止まり、振り向けば、丁度奴もこちらを見ていた。
『小娘…オレサマから逃げるのか？』
「…誰が…」
『ならば刃を交えようではないか！！』
周りも気になるが、自分の戦いに集中しないと、殺やれる。とにかくわたしは奴に勝る力はない。剣をしまい、避ける事に専念。
「弱者が！ 武器がなければオレサマを倒す事など不可能だ！！」
単純な拳の攻撃だが、それが怖い。後退しながら避けるわたし、前進しつつ攻撃、迫る牛。わたしの代わりに殴られた芝生に、痛々しい跡が残る。
視界に、他二人の戦いがわずかに見れる。馬獣戦士と渡り合うムーン。時々反撃しながら、相手の隙を探しているのか。
『どこを見ている！？』
「わっ…！」
集中が途切れ、避けるのが遅れる。意識を相手に切り替える。
また見えるは、レイの戦い。ムチを使いながらの防御、または小道具。あまり傷を負わせない小爆弾や煙玉等で対応するが、魔物には意味がない。
（どうすりゃいいのよ！？）
殺さずに終わらせる方法なんて、あるのだろうか。
元凶が身体の中じゃあ………病気を治したり呪いを解いたりしない限りは意味ないじゃない。
ん？ 呪い？ 病気…？
そういうのはマリアが
「マリアンヌ！！ ヘリオスは知っているか！？」
「え？」
…あと、ムーンがいた。その分野に詳しいだろう、わたしが言わなくても事が進む。
ムーンは彼女に問い掛けながら馬を突き飛ばす。
「ヘリオスって何だよおっちゃん！？」
レイは羊に向かって閃光玉を投げつける。視界を潰された相手はその場で暴れまわる。
わたしも知りたい。わたしは両手に一本ずつ剣を持つ、鞘に収めたまま。足に力を入れ、高くジャンプ。両手を揃えて振り上げ、牛の頭に叩き付けた。
その衝撃でふらつき倒れた牛獣戦士。これで話せる時間はある。
「太陽神ヘリオスだ。マリア、わかるか？」
「太陽神ヘリオス……」
立ち尽くすマリアを見、理解を願うムーン。太陽神ヘリオス。僧侶ならば何か知っているのだろうか。すると
「そういう事ですか……わかりました！！」
神の名前だけで何かを理解したらしい。暗号みたいに。そして杖の逆先端…装飾のない方を地面に突き刺した。
「この広さだと時間がかかりますが…よろしいですか！？」
「構わない！！ こちらで持ちこたえる！！」
「お願いします！！」
「？？？」
話が読めない。早く教えてほしいが
『太陽神ヘリオスだと…？』
奴らが立ち上がった。ムーンとマリアの言葉に反応していた、しかも、嫌悪感を露わにして。
『そんな事させはせぬぞ…』
『ああ、ぜってぇ殺してやるぜぇ！！！』
三獣戦士が走り出す。しかも、マリアに向かって。わたしは近くの牛を止めようとしたが、強行突破される。
ムーンも飛び乗ろうとしたが間に合わず。するとレイは
「おい待てよ！！」
と羊の角にムチを飛ばし、縛った。それに気付き、急に止まる羊。その勢いに乗り、レイの身体が引っ張られた。が、
『ぬ…！』
それが彼の狙いだった。
引っ張られた身体は器用に宙に弧を描きながら、そして、奴らが彼女に到達する前に、着地。器用過ぎるレイ……アクロバティックな動きはあまり見た事なかったから、格好良く見えてしまう。
「れ…レイ様…」
「大丈夫」
と、レイは袋から灰色の小さな玉をいくつも取り出した。それを見た三獣戦士。一瞬、恐怖に驚いたような気がした。
「お前ら、さすがにこれには立ち向かえないだろ？」
見せつけるように言う。
指と指の間に挟まれた灰色ボール、計４つ。見た事ないが…それは何？
『な…なんだ？ それは』
『リーダー…なんかそれ、いやぁな思い出がめちゃくちゃうちにはあるんだけどなぁ………』
『……わしもだ』
魔物になる前の記憶を持ち越されているならば、彼らもその内気付くはず。だが、やっぱり恐れている。本当にそれは何なの？
「そりゃあな、ムチで言う事聞かなかった時の最終手段だから。……親父には散々怒られたけど」
レイのいやぁな笑み。そして、奴らの足元に向かって一つ投げつけた。すると
『ひっ！？』
地面に叩き付けられたらのと同時に、パンッという乾いた短音が響く。耳にあまりよくない音量
それにビックリする三獣戦士。
「ほら！！ あっちに戻れ！！」
と、残りのボールを投げつけ始める。複数の音が重なり、やかましい。
それに驚き、レイとマリアから立ち去る三獣戦士。ムチで言う事聞かない時、となると、やはり牧場の動物達を誘導する為の道具、って事か。
確かにこの音は効果絶大だが、周りに迷惑だし耳に良くない。
と推理してる間に、奴らがこちらに戻ってくる事になった。
『ちくしょう…何故か思い出すと虫酸が走るぜ…』
元動物なのだ、無理もない。この時だけは同情出来た。
マリアに危険がなくなり、すると彼女は
「『太陽神ヘリオスよ。ここに悪を浄化する力を」
と、礼拝のように祈りを口にし始めた。杖は光輝き、突き刺した地面から、ゆっくりと光の線が独りでに芝生を走る。
「魔法陣が出来るまで、マリアを援護してほしい。出来るだけ攻撃を受けないよう気を付けろ。回復手段は今は私だけで、下手したら間に合わなくなる…」
「そういう事ね」
「ＯＫ、やってやるぜ！」
なるほど、ここに広い魔法陣を描いて、範囲内にいるこいつらの邪気とやらを排除するって事か。それならば勝てる！
『殺してやる！！』
『許さぬぞ人間…』
『ええい…生意気な人間共め！！』
１対１の戦い。馬はムーンに、羊はレイに、牛はわたしに向かって駆け出した。
今は時間稼ぎ及びマリアを死守する事。失敗は許されない。今、マリアに近いのはレイと羊獣戦士だ。
『小娘、オレサマの拳で潰れろ！！』
「！」
またこいつが相手か…出来るだけ足止めさせなくては。
鞘に収まっている両手剣。また奴の身体のどこかに打撃を与え、少しでも時間を稼ごう。
『くらえぇ！！』
拳を振り上げ、わたしに向かって叩き落とす。
もちろん、横っ飛びはバックステップで避けて応戦する。
さっきの羊みたいに、隙を探すわたし。避けながら観察、横や背後に周りながら観察。
『ちょこまかとぉ！！』
奴の怒りが、外して拳が芝生に当たる威力でわかってしまう。奴は正面にしか攻撃していない。ならば
『待てぇ！！』
奴の真横に逃げれば、身体を回転するように横に振る拳。そんな攻撃法は知らなかったが、背をかがめながら来たわたしには当たらずそして
「えいやぁ！！！」
『！？』
両剣揃え、先端で片足に突き刺す、というか突き叩く。筋肉の少ない足首に近い箇所を。
これはさっき羊に対して試みた攻撃。牛にも効いたらしい、その場で痛みにうずくまる。
さらに追撃、ジャンプし、奴の後頭部に剣を振る打撃。
油断の痛みで立ち直っていない牛はバランスを崩し、倒れる。とりあえず足止め成功。
ふと周囲を見ると、光の線は、やっと一つの円を牧場に記していた。
「レイが…」
ムーンは馬と互角に戦っているが、レイは押されている。こいつが立ち上がる前に、そちらに向かって駆け出した。
レイは、まだ残っている爆音ボールで対抗中。
しかし、見てみると羊にはもう効いていない。慣れてしまったのか。
『もう年長の耳には届かん…レイニーよ』
余裕の発言を聞いた。わたしはそんな羊獣戦士の足元に駆け寄り、
「てい！！」
『っ！？』
おんなじ技をお見舞いした。わたしの接近に気付けなかったのか、驚き痛む羊。
背後から走る足音が
「アル！ レイ！」
ムーンが向かってきた。馬を一時的に倒したのか。助太刀に来たのだ。
羊がムーンに振り向く。痛みに耐えながら。そしたらレイが
「よそ見すんじゃねぇ！」
と、衝撃を与えると小爆発を起こす手の平大の球を後頭部に勢い良く投げつけた。ダメージはなくとも、バランスを崩せた。
前に倒れそうになる羊に、わたしはまた高くジャンプし
「えい！」
『ぐぉ！！』
背中に降下し、踏みつけながらまた跳び、相手の背後に着地。ムーンが側に来る。
「いいか、こちらを向いたら」
とわたしとレイに耳打ちしてきた。わたし達はその作成に賛同。
奴が起き上がり、予測通りのろのろとこちらを向こうとする。ムーンの、せーの！、を合図に
「えぇぇい！！」
「おりゃあ！！」
わたし達三人固まって、相手に向かって突進。通常の三倍。
羊の身体は向こうに吹っ飛び、こちらに接近中だった牛獣戦士を巻き込んだ。奴ら二体は共に倒れる。すると、馬が立ち上がろうとしていた。
周囲には、円の中心を目指して神秘的な曲線が描かれようとしている。完成形までもう少しだ。
「私が行く、後に続いてほしい」
「うん！」
「りょーかいっ！」
先程から同等に押し合っていたムーンなら、馬獣戦士を抑えられる。ムーンは馬の真正面に向かって走る。
馬はあえて力勝負という事か、ムーンの接近に構える。長剣が振られ、それを蹄で押さえた。
「てぇい！！」
「とぉ！！」
『！？』
ムーンを飛び越え、馬に体当たり。レイとほぼ同時に。その瞬間にムーンが隙を狙い相手を押した。
仰向けに倒れる馬獣戦士。わたし達二人も奴の厚い胸板に落ちる。
すぐに相手から離れる。どんな反撃が来るのかわからないから。周囲をまた見る。ヘリオスの魔法陣は徐々にそれらしくなる。
マリアの祈りの言葉にも熱がこもっているのが聞いてわかる。
あともう少しでこいつらも元に
「え…？！」
地面が揺れた。一回。それも大きく。バランス崩して尻餅をついた。
何が起きたのか確認する前に
「―――――！！！」
「！？」
レイの身体が宙に浮かぶ。受け身もとらず、芝生に叩き落とされた。羊に突き上げられたのだと知った。
馬がもう立ち上がっている。両蹄は、地面を叩き砕いた跡が…地震を起こしたのはこいつだ。
「レイ…！！」
あの鋭い角だ、無事では済んでないはず。彼の元に行こうとしたら
『どこに行く？』
「！！」
牛の声だ。振り向いたら
「きゃあっ！！」
奴の大きな手に無理矢理捕まれた。しかも投げ飛ばそうとしている。方向を目で確認したら
「や…ば…！」
遠くの馬獣戦士が見えた。わたしをそっちに飛ばして殴る気か？
だが、この握力…逃げられない。そしてなす術もなく
「きゃああああああああぁっ！！！」
投げられてしまった。どうなるのか予測する余裕がない。鋭い風。鋭い痛みが来るのかと思ったが
「やっ…！」
緩い打撃？ 真横に軌道を変えられ、わたしは芝生の上を転がった。誰かが側にいる。やがて止まり、空に向かって仰向く状態。
「ムーン…！」
彼が、軌道を変えて助けてくれたのだ。
「早くレイの元へ」
と言いながら、すぐ立ち上がりこちらに背を向けた。馬獣戦士が突進してきたのだ。
ぶつかる音を背後にして、ムーンに感謝した。
レイの元に駆ける。牛が視界に入った。
こっちに向かってくる。方向は二時。
レイに向かっていくのは羊。速く、早くしないとまた攻撃される。
『うおおおお！！！』
拳を、駆け足と共に接近してくる。わたしは
「っとぉ！」
『！？』
スライディングして避ける。姿勢を急激に低くしたので、パンチは空回り。
その勢いのまま、立ち上がり駆け出す。だが、
羊の方が速い。間に合わない！ と覚悟したが
「え…？」
横たわっているレイを通り過ぎ、走る奴。その先を見ると
「マリア！！」
ヘリオスの魔法陣をまだ構成している司祭の姿。守る者はおらず、柵の向こう側の村人達は逃げ始めた。
マリアも祈りの途中、言葉にならない悲鳴をあげたが
「っだぁ！！」
『ぬぅ…！？』
羊の片足にムチが縛る。それに倒れた羊獣戦士。ムチがどこから来たか目でたどる。が
『小娘がぁ！！』
「え…」
天地が逆さになり、牛獣戦士に追い付かれて捕まったと気付く。その時にはまた投げ出され、受け身をとれず地面の硬さで痛みを受ける。
起き上がれない。両手を地面に付き、支えようとしても身体が痛くて動きにくい。
顔だけでも上げ、位置を確認する。
「あ……アル様…！」
マリアがこちらを見下ろしていた。泣き出しそうな、この危機を恐れる目で。
太陽神ヘリオスの魔法陣を描いている最中なのに、杖を地面から離そうとしたら
「マリアぁ！ 頼む！！」
「！？………」
レイの声が聞こえた。身体が痛いのを我慢している、必死な声音だ。
「回復なんかいらない！！ そんなの後だぁ！！ こいつら戻す魔法陣を早く！！」
声のした前の方を見た。まだ羊の足には縛られたまま。レイは倒れた状態だ。ムチを引っ張り、羊を行かせようとはしない。
頭に傷を負ったのか、顔に血が流れている。
「マリア……後でいい、今は」
『話してんじゃねぇっつーの！！！』
「――――――！！」
ムーンもマリアに魔法陣完成を促す。馬に隙突かれ、攻撃されてまでも。
マリアがまた悲鳴をあげる。
「マリアお願い…わたし達は大丈夫だから…」
正直身体は痛い。泣きたいくらい。
だがそれは、この戦いが終われば治せる。わたしは気丈に振る舞い、彼女に少しでも不安を取り除こうと立ち上がった。
対立するは牛獣戦士。
「家族を守りたいんだ！！」
「！？」
レイが叫ぶ。とにかく羊獣戦士の足を引き止める。
「おれはこれくらいしか出来ないから……だからマリア！！」
「……！！」
マリアの強く頷く気配を察した。わたしも、負けるワケにはいかない。
「だああああぁ―――――――！！！！」
大声をあげ、わたしは突っ込む。奴に向かって。無謀である事はわかっている。
案の定、ただ突っ込むだけでは返り討ちにあった。突き飛ばされるが、まだ走れる！
『しつこい奴らだ……負けるとわかっている戦いに何故挑む？』
二度目の突進。パンチを避けたはずだが、まだ片方があった。それに戻される。
「勝ち負けなんかじゃ、ない…」
でもわたしは立ち上がる。奴の問いに答えながら
「守るものがあるから戦うのよ…！」
今度は全部避けきれた三度目。両手剣の切っ先を、奴の胴体に向けながらアタック。
『うぐっ…！？』
面積の小さい…例えば一本の針の先の方が、同じ力量で込めても強いもの。
わたしの身体全体の攻撃より、こっちの方が相手を圧す事が出来た。
「『今、ここに、あなた様の力を解放する場所、存在する』」
周囲が突然光輝く。足元を見る。綺麗な円と曲線。光る線は朝日より明るく。
「『この場所に在りし邪悪を、太陽の輝きと共に消し去りたまえ』」
『キサマ…やめろぉぉぉぉ―――――――――――！！！！！！！！』
牛獣戦士の焦る叫びを止めるものは、なし。
馬獣戦士も、羊獣戦士も動揺している。
「『太陽神ヘリオス』！！！」
涙こらえた司祭の声は高らかに、魔法陣は聞き入れ、輝きをさらに増す事で応えてくれた。
グアアアアア――――――！！！
ギャアアアァァァァァッッ！！！
グオオオァァッッッ――――！！
苦しむ三獣戦士。じたばたとその場で暴れ始めたり、芝生に倒れ痛みに耐え苦しむ姿は恐ろしい。
三体の身体から、目で見えるものが。何か禍々しい黒い色をした霧のようなものが、抜けていく。そして、それは上空に浮かび、消えていった。
それを呆然と見るわたし………魔物の断末魔を聞きながら。
すると
「あ…お前ら……」
レイの嬉しそうな、泣きそうな声。それを聞いて、気付く。三獣戦士の身体が、本来の姿を取り戻した。
牛…馬…羊………元の大きさ、そして身体に戻った三体は、芝生の上に横たわっていた。眠っているみたいだ。生きている。
「よ…良かった……」
魔法陣はそのままに、光はやがて消える。
レイは血を流しているのに、満足そうな笑みを浮かべ、身体を大の字にしては空を仰いだ。
ムーンも、今までの溜まった疲れを表すかのように、ずんっ、と芝生に座り込む。
わたしも、やっと終わったんだと認識したら、倒れたくなった。だから倒れた。
横を見ると、ついさっき争っていたとは思えないくらい愛嬌のある牛の姿が。
「……わかった？」
わたしは、先程の質問の答えを理解してくれたか、確認した。
血と草の匂いが混ざる。それはわたし達が、仲間の故郷と家族を守った証。
