【連載打切】drea[M]oon fantasy

第四十七章

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死闘。三獣戦士

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とりあえず、傷は付けるな、と言われている。剣を鞘に収め、収めたままの状態で再度構えた。

これなら刃で傷付く事はないが、打撲はどうしようもない。サニーさんと親父さんは許してくれるだろうか。

「ムーン聞いたぁ！？　その剣をどうにかして！！」

「………」

ムーンも渋々、魔技を解き、剣を鞘に収めた。…って、それじゃあ素手になるじゃない、ムーン。

「あ、あんた達…無理はしないで！」

サニーさんが必死な声でわたし達に呼び掛けるが、そんなのわたしは聞き入れない。彼もそうに違いない。

「アル！」

「っ？」

「援護を頼む」

「…わかった！」

ムーンがこちら側に声をかけた事により、動物らはまたこちらを見てきた。

援護、と言うからには、何か魔法を駆使するのか。だが、相手は三体。彼は何か秘策を持っているのか？

ヴアアアア゛―――――――！！！

と考えていたら、もはや原型が留まらない鳴き声をあげ、羊の獣戦士が向かってきた。まるで巨人だ。立派な角に、凶暴とは反して見えるモコモコな毛。

凶器なる角をこちらに向けながら来たので、まずは右に避けた。単純な突進だから容易い。

相手が、避けられた事に気が付いて脚が止まる。振り向いた瞬間には、わたしは奴の身体めがけて両の剣を振り下ろしたが

「なっ！？」

モコモコの毛が衝撃を吸収する。手応えがない。もちろん、敵も痛がる様子がない。

こいつは厄介だ。

グウヴ…

もう来ないのか、と嘲笑うかのように、鋭い魔物の目つきで睨まれた。来る、と思った瞬間、わたしはバックステップ。

同時に羊獣戦士は自慢の角で攻撃してきた。

これは…剣で受け止めたら危ない。相手の力は、さっきの牛獣戦士の拳を見て知れた。防御しても助からないと思う。

「うわっ！　わっ！　ひぃっ！」

角を振り回すように迫ってくる。どんどん後退するわたし。

隙を見つけなきゃ。わたしは下がりながら相手のテンポを伺う。同じ技の繰り返しは、いずれは種明かしを繰り返す事になる。

（わかった）

角を突き出した後のわずかな隙。わたしは剣を交差し、防御体制。そして

「えいっ！」

攻撃を受けてすぐに受け流し。ながら奴の隣に位置した。攻撃に耐え続けたらやられていたが、すぐに流せば軽減出来た。

「これならっ…！」

そして、また同じ間違いをしないように

「えいやっ！！」

グゥッ…！！

振って叩くのではなく、先端で突き刺すように打撃を与える。

それにこいつの綿は、手首足首に近付く程、薄くなっていたので、尚更ヒットポイントとなる箇所だった。

これには効き目があったらしい。苦しげな声を出した羊獣戦士。その場でうずくまり、痛がっている。

何故だろう…人間に近いのは人型だけではなく思えてきた。

「アル！」

「えっ？」

焦ったムーンの声で呼ばれ、振り返ると

「きゃあっ！！」

馬獣戦士が猛スピードで向かってきて、両の手の蹄を振り下ろしてきた。

わたしは横っ飛びで避けるも、受け身がとれずに草原を転がり、そして止まる。

立ち上がりながら、先程いた立ち位置を見ると、蹄の跡がくっきりと、地面に残っている。

あれは……受けたら死ぬってば。

「アル」

「ムーン……」

「すまない…お前だけ戦わせてしまって」

羊獣戦士と馬獣戦士との距離は近く、また、わたしの元にムーンが来てくれた。

互いに対立するような位置。

痛みから解放された羊、こちらを睨み今にも駆け出しそうな馬。

あれ？　そういえば牛獣戦士は？

「お前が戦って大体わかった」

「何が？」

「あの三体の中で司令塔となっているのは、牛のようだ」

ムーンにそう言われ、牛獣戦士の姿を探す。

まだあの遠い位置にいる。攻撃した後の場所からは動いていない。サニーさんを捕らえたまま。だが、こちらを観察しているかのようだ。

「牛の方が知力がありそうだ…一斉に突進させるのではなく、一体ずつお前に仕向けた」

「それって…」

「出方を探っていたんだ」

わたし達が何もして来ないから、と解釈し、一声鳴いて来ようとしてきた二匹。

だが、牛獣戦士がそれを呼び止めるかのように大声を出す。

そちらを見、大人しくなる二匹……まるで人間のやりとりだ。

「まずはあの二体の動きを封じる。このままサニーさんを助けようとすれば、部下が黙ってはいないだろう」

「わかった…」

「先程、援護を頼む、と言ったが……もう一度、奴らを引き付けられるか？」

さっきの『援護』は、出方を見る為だった、という事か。

ムーンから助言が得られたのなら、構わない。わたしは了承した。

彼を、信頼しているから。

ヴオオオアアア――――――――――！！！！！

牛が雄叫び、馬も羊もそれに習う。牧場に響き渡る魔物の声。

こんな朝っぱから騒がれたら、絶対誰か駆けつけてくる。周りに被害が出る前に解決しなくては。

「アル、気を付けろ」

「ムーンもね」

お互いにエールを送る。

前方、馬獣戦士が先にこちらに向かってきた。わたしが前に出て、戦う相手である事を敵に示した。

「こっちよ！！」

ムーンに頼まれたのだ。上手く引き付けなければならない。

相手は立ち止まり、駆ける事によりムーンから離れるわたしを見、追いかけてきた。

見た目も強そうな筋肉質、馬を人型にするとアンバランスだが、魔物として見れるから。

ムーンに大技をさせる為に離れたが

ヴォォアアア―――――！！！！

「！？」

あれ！？　羊獣戦士！？

牛の一声で、羊はムーンに向かって駆け出した。

思わず立ち止まってしまうが、馬の気配が急接近。再度駆け出すしかなく。

遠くへ走りながら、ムーンの様子を見る。

やっと長剣を構えた。鞘に入れたままだが。

詠唱しながら防御をするとなると、時間がかかるのは目に見えている。ならば

（わたしはわたしの仕事をしなければ）

ムーンに二体相手させるよりはまだいい。わたしはこいつを引き付けなければ。

わたしは前を向き、加速。あまり後ろの敵と差が広がらない。だが、少しだけならいい。

わたしは後ろに振り向く。同時に足が止まり、余勢で芝生の上を滑っていく。

馬獣戦士が飛びかかってきたが、すぐにサイドステップ。ズンッ、という鈍い音。先程いた位置には、馬の両手の蹄。見てわかるように、地面に少し埋め込んでる。相当な力だ、と再認識。

攻撃が外れ、苛立ちを見せる馬獣戦士。こちらを睨む魔物の目。

「あんた、馬のくせに遅いのね…」

と、通じるかわからないが挑発。己に優越感を与える事で自信を持つ。端から見れば驕っているかのようだ。

それを理解する知力があったのか

グァアアァア――――――――！！！！！

馬が激怒。キレた。それを露わにまた突っ込んできた。さっきよりも速い！？

そう気付き、間一髪で避けるが、受け身が上手くいかずに身体が転がった。

すぐに立ち上がるが、また突進してきた。両の手の剣では防御なんて難しい。羊獣戦士にやった受け流す防御技ならば可能だろうが

「ひゃっ…！」

速過ぎる。無理だ。見極める時間が欲しい。でもそんな暇も与えてくれない。

さっきから単純な突進攻撃しかしてこない。こんなに何回も攻められたら、いくらわたしでもスタミナが持たない。

「うわっ！」

避けるので精一杯になった。

息も切れ切れ。すると、突然相手は攻撃をやめる。わたしとの距離はあり。相手の脚力ならばジャンプ一回でこちらに来れるくらい離れている。

一体何する気？　馬獣戦士が嘲笑っているように見えた。疲れてそう見えるだけか。

否

ガアアアァッッ！！！

、嘲笑は嘘ではなかった。

「なっ…！？」

今度は突進ではなく、飛びかかる攻撃に出た。もちろん、両蹄によるのしかかり込み。

走るよりこちらに到達するのが速い気がする。そう思えるのは判断力が鈍ってしまっている故に。

今度はバックステップで避けた。案の定、わたしのいた位置は、立ち尽くしてはならなかった場所と化する。

（そういう事ね…）

馬にも必要最低限の『頭』がある、という事だ。人間よりスタミナがある動物達だっている。疲れさせた後に、攻撃をする、それをもし狙っているならば、やはり今まで出会った魔物の中で質が悪い。

「もう…！！」

苛立ち、次々と攻める蹄の攻撃を避ける。ただ避ける。今のわたしにはそれしか手段がない。

何か正しい防御または回避を、あるいは初心者でも出来る防御魔法とか覚えておけば良かったかも…。

やばい、もうつらい。どうすればいい。もう身体中が痛い。

その時に

ヴォォガァァァァ――――――――！！！

「！？…」

馬獣戦士のものではない別の雄叫びが聞こえ、気を引き締めた。

避けながらも、チラと声のした方を見る。と

（え！？）

すぐ目の前の事に視点を置き、先程の視界を思い出す。もちろん、サイドステップしながら。

（今のは…なんでこっち来るの！？）

もう一度確認したい。だが、再度見たとなると、以前より見えたものは大きくなっているであろう。イコール、それはこちらに近付いているのだ。

「ムーン！？」

彼と、彼を追う羊獣戦士。

それが段々と近付いてくるのだ、走る音と共に。

同じ攻撃を、同じように避けながら、わたしは彼に呼び掛けた。何故、の問いも兼ねて。

「『母なる』、『大地の恵みよ』」

そう走りながら締めを唱えてきたムーン。もしや、まとめて捕らえる為に？　息絶え絶えだ。

「『この地』、『に生まれた我』…『々に生きる力を』ぉ…！！」

丁度わたし達は対面している状態になった。こちらに向かってくるムーンと羊。

背後には馬。

ホータイの巻いていない右手の平を出すムーン。

わたしは

「ムーンっ！！」

とっさに行動に出た。

右斜め前にステップ。同時に攻撃。

「『グロウ』！！」

さらに真横にムーンが位置する。丁度彼は地面に右手をつけた。

ムーンの背後には、立派な角を振り上げようとする羊獣戦士。さらに彼の前方、ムーンをターゲットに変えた馬獣戦士が、武器を振り下ろそうとしてきた。

「ごめん！！」

彼に向かって、力の限り地面を蹴って低空ジャンプ。

その勢いで突進しながら、共に向こうへと芝生を転がった。彼と共に。

蹄が地面を当てた音が聞こえそして

ヴァァァァ――――――！！！

グオォォオ――――――！！！

魔物の悲鳴。

勢いが収まり、やがて止まるわたし達。

身体を起こすのに時間を要し、せめて目線だけでも、先程いた位置を見た。

ムーンが仕掛けた魔法が、二体の獣戦士を捕らえていた。

イバラのツタは無数。奴らの身体に絡み、身動きさせない。奴らが暴れても、自ら身体を傷付けるだけだ。それを、痛い思いを知って、渋々おとなしくなった。

「アル…早くサニーさんを…」

「わかった」

ムーンも集中力を途切れさせぬよう、防衛したのだ、持久力はわたしより切れているはず。

だが彼は立ち上がろうとする。わたしも、最後までやらなきゃ。

先に動いたムーンよりも早く立ち上がったわたし。

向かうはわたし達の戦いを見ていただろう牛獣戦士。サニーさんはまだ奴の手中に。

「サニーさん！」

サニーさんの顔からはまだ不安が残っている。

牛は、敵が向かっているのに何もしようとしない。余裕があるのか、馬が見せたような嘲笑が……もう疲れている云々ではない。奴らは笑えるのだ、人間のように。

その余裕の理由は

「！？」

サニーさんの、驚き、悲鳴をあげる時点で気付けば良かった。

「アルちゃんダメ！！」

「え……？」

わたしに何か伝えようとしている。指を差しながら。指先はわたしの後方を示す。

一体何が。振り向いた瞬間

（！！？）

捕らわれていたはずの羊獣戦士がもう接近していた。こんなに近いんじゃ避けきれない。

最悪の手段、受け流しを試みる。剣を前で交差したが

「きゃあああああぁっ！！！」

遅かった。不可能だった。その為、防御では受けきれなかった羊獣戦士の、角を振り上げる攻撃をくらう。

防御だけで身体が宙を舞う。無防備だったならば身体はどうなっていたのか……。

「うぐっ……」

地面に叩き付けられ、良かった、と最悪な展開にならなかった事に感謝。

しかし、衝撃があまりにもキツい。ふと見えた視界には、倒れた姿のムーンが。

側には、いるはずのない馬獣戦士。奴にやられたというの？

ウグウゥヴ……

羊獣戦士のうなり声。動けぬわたしを見下ろす眼光。

サニーさんの泣き出しそうな声に、レイのお父さんの困り果てる声が耳に入った。

なんとかこの状況を抜け出さないと。

わたしは、諦めたくなかった。

「一体どうやってあの魔法から抜け出せたのよ…？」

答えてくれたとしても、通じない言葉で返ってくるだろう。だがわたしは知りたい。どうしてあんたらが動けるのかを。

立ち上がり、武器を構える。身体はよろめくが、絶対負けたくない。

魔物に負ける事は、死ぬ事なのだから。

『わしらに魔法等は効かぬ』

「！？」

『そうさ。うちらは強いんだからな』

「な……何？」

喋った？　動物の魔物が？！

だが、口の動きと聞こえる言葉は合っている。こいつらは、喋るの！？

始めは羊が、次に若干遠距離の馬が喋った。

『オレサマ達は、時間が経てば経つほど、進化する。だから、キサマらにオレサマ達を倒す事は不可能だ』

背後の牛がそう語る。なんなのよこいつら。

こいつらはバルナ家の動物でしょ？

どうして魔物化して、しかも喋れるの！？

サニーさん達の言う黒マント……その存在はますます謎に深まる。

「へぇ……なら、倒しがいがあるわね」

『何を言うか。そんなボロボロの身体でわしらを倒せるとな？』

『面白いジョークだねぇ！　笑っちまうよ！！』

挑発はタダだ。奴らがどんな事を言おうが。

確かにボロボロだが、気持ちは負けてなんかいない。こんなもの、根性で切り抜ける。

「サニーさんを帰して！！」

超短期奪還を挑んだ。馬、羊は無視。

牛獣戦士の元へと駆ける。

『そんなにこのおばさんが大事か？』

牛がそう言った瞬間

「ああっ！！」

「！？」

奴はサニーさんの身体を投げ飛ばした。わたしの頭上辺りに。さらに

『そんなら殺してやるぜぇ！！』

「しまっ…！！」

背後では宙のサニーさん目掛けてジャンプした部下二体が。

あんな状況で助ける手段は……すぐに脳内から方法を探るが

（死なせはしない！！）

わたしに万が一の事があったって構わない。怖いけど、それしか助からない。奴らよりも先にサニーさんにたどり着こう、とジャンプしようとしたが

「！」

別の方角から、何か細いものが飛んできた。

それはサニーさんの身体に巻き付き、素早く引っ張られていく。

その軌跡を目で追う。無意味なジャンプとなってしまった二体は、着地。わたしと近い距離となるが、奴らもサニーさんの行方を追った。そこには

「！！　レイ…！！」

騎士団としての武具をちゃんと装備した同僚。

さっきの細いのは、彼の得意とするムチだった。やはり器用だ、レイ。

サニーさんを上手く受け止めきれなかったらしい、二人は立ち上がっている最中だった。

「アル様！　ムーン様！！」

柵の向こう側には、マリアがいた。あと、騒ぎを駆け付けてしまった村人達も大勢いた。いつの間にこんなに集まったの…？

『ふん…これで満足か？　後先を考えない愚かな人間よ』

牛獣戦士はわたしにそう言葉をかける。これならまともに戦えるようになるが

『そんな疲れ切った顔、オレサマ達を倒せるというのか？』

身体がまともなんかじゃなかった。

だが

「ええ。そのつもりよ」

仲間がやっと揃ったのだ。流れを変えようじゃないか、皆。