【連載打切】drea[M]oon fantasy

第四十章

―――――――――

奮闘した後の休息

―――――――――

＊＊＊＊＊

「ふぅ…」

一通り、キラービー達を片付けたわたし達一同。

戦う様子を見守っていたマリアンヌも、こちらに駆け寄ってきた。

「終わりましたわね」

「思ってたよりあっけなかったな…」

「ほらみろ！　だからさっき戦えばこんな事にならなかったんだぞ！　おっちゃん！」

マリアが安堵するが、ムーンの呟きを聞き逃さなかったレイニーが先程の揚げ足を取る。

揚げ足と言えるような失態ではないけど、わたしから見れば。

ムーンはそう言われても、そうだな…と小さく返事をするだけ。と思ったが

「だが、最初に焦ったよりかは戦いやすかったはずだ」

「え…？」

「今回のは気持ち的にも気が楽なはずだった、という事だ」

「……？」

ムーンの言葉に、怒る気もなくして悩み始めたレイ。

彼が言いたかったのは、最初に無我夢中で倒そうと急ぐレイだったら、勝てなかった、という事なんだと思う。

「なぁ…最初とさっき会った親玉は違ってたのか？」

「そういう意味ではありませんわ、レイ様…」

意味を履き違えている。マリアは苦笑しつつ指摘。

だから、さっきみたいにどんな魔物だったのかもう知っていたわたし達だから、勝てた、って事なんだろう。

技量も体力もパワーも大事だが、メンタル的にも余裕がなければ、どこか優れていても意味がない、と彼は言いたかったのだと思う…。

「どういう意味なんだろ…」

「あ、ムーン様が…」

「ちょ、待てよおっちゃん！」

考え込んでいるレイを眺めたら、ムーンに置いてかれているのを知らせるマリア。

レイもわたし達も慌てて、先行く彼を追いかけた。

レイに今回の事を理解する日があるのかは、わからない。

＊＊＊＊＊

枝や木の葉の隙間から見える空は、赤色と紺色がわずかにある。

そろそろ夜が訪れる事を示していた。けれど、わたし達はまだ森の中。

思いの外、魔物達の出現率が高く、進み具合も良くなかった。

「っしゃああぁっ！！」

と気合い混じった歓喜の声をあげながら、最後の巨大蛾をナイフで仕留めたレイ。

「くそっ……どうしてこんなに活発なんだよ、化け物は」

先程のムーンとの件もあったせいかもしれないが、レイからはイライラが余計に増えたように見える。

「おかしいですね……以前はこんなに活動的ではないはずですが……」

戦闘が終わったのを見計らって、マリアが茂みから姿を現す。

辺りに散らばる虫達の残骸を見ながら、疑問を口にする。

「月だ」

「え？」

ムーンが己の名の意味を言い、空を見上げていた。木々の隙間、そろそろ夜になる空に、丸く明るいものが見えている。

そういえば、最近、そろそろ丸くなるなぁ……と思ってい事を思い出した。

「月光は魔の力を向上させると言われている……恐らく、奴らが好戦的なのはそれが原因だろう……」

「でもムーン様、それはまだ学者達の研究にも根拠がないと聞いておりますが」

その件に関して何か詳しいらしく、マリアが口を挟んだ。

ムーンは、いや、と首を横に振った。

「いずれは学者共も、証明する……時間の問題だ。私達戦士の間では、満月の夜は危険な時間である事を、もう周知済みだからな」

「そうか？　それだけじゃないような気がするぞ、おれは」

と、今度はレイが会話に入り込んだ。ナイフをしまいながら。

「いくらお月様の力があろうとも、こんなにたくさん魔物と出会うなんて、滅多にない事じゃん。何かあるに違いねぇよ」

生まれた時からこの大陸に住む人間の意見だった。それを聞くと、そんな気がしてならなくなるのは、地元の人間故に説得力があるのかもしれないからか。

「その何かって、なんなの？」

わたしも話に加わり、レイに問いかけた。

皆、各々に武器や道具を整え直し、歩き出す。

「さぁな……おれが知りたいくらいだよ。もしかしたら、風獅子や、おばさんを襲った魔物の事にも関わるかもしれないし……」

なんだかレイらしくない。その発言は。普段おちゃらけている人間がこんな真剣に話をすると、わたしの見る目が変わってしまう。

「つーかこの時間……この先歩いてったら危ねぇって！　おっちゃん！！　マリア！！　どっか安全に野宿出来るとこないの！？」

突然、周囲の状況を今更知ったかのような反応で、焦り始めた彼。前言(してないけど)撤回。やっぱり彼は彼だった。

「夜は余計に凶暴化しているだろう……どこか休める所はないのか？」

「そうですね…ちょっと待って下さい」

ムーンの問いに、マリアが自分の荷物から地図を取り出し、現在地を確認。背中に背負うような荷物。パンパンには膨れてはいない、軽そうだ。

「あっ」

「？」

地図を見るなり、パッと明るい顔と声を出す。その反応に騎士団側三人はキョトンとなる。

空を見上げ、まだかすかに残っている赤色…夕日の方向を探した。

わたしもつられて見る。危うく方角がわからなくなったかもしれない…わたしから見て、赤はやや左側に見える。

「こちらです！」

と、彼女は夕日が沈む方角へと走り出した。そこには人工的道はなく、ただ草木生い茂る所。

だが、マリアのその様子は何か確信したもの。わたし達も彼女の背中を追いかけるため、獣道ならぬ僧侶道を駆けていく。

＊＊＊＊＊

「やっぱり…まだある……」

マリアはさがしものへと到達した。わたし達も背後で立ち止まる。

安心したような呟き。彼女が何を見てそう言うのか。マリアの横に移動すると

「わぁ……」

「泉か……」

綺麗な湧き水。天然の噴水のように湧き出ていた。

湧き出るそれは、小さな小川として森の中へと流れていた。

広さは街の噴水よりも面積は大きい。湖を思わせる。

「時々、森の中を迷子になった事がある旅人がユーピテルを訪れるのですが、その際にこの泉に立ち寄れて助かった、と聞いた事がありました」

マリアの話だと、ここは森の中では唯一の安息の地だと言われる。迷い人がここで休息をしてから、無事に森を抜けていくのだとか。彼女はそんな彼らを幾度か会ったらしい。

「最近、そんな旅人をお見かけしなくなりましたから、もうなくなってしまったのかと思ってましたが……」

来て良かった、と彼女は安堵の一息をつく。

「ここで一夜を過ごしましょう。大丈夫、わたくしが魔除けの魔法陣を地面に描くので、見張りはいりませんよ」

頼もしい司祭の言葉。今宵はゆっくり出来る事に、今回は神にも感謝しようと思った。

＊＊＊＊＊

泉の回りは芝生や土の地面がまだらに続く。

さらに一回りの周囲は、木々がこの場所を囲むように生えている。

まるでキャンプのように、わたし達は身体を休めた。綺麗な線で描かれた四方の魔方陣に囲まれて。

「おっちゃーん、チカラモまだあるならおれにちょーだーい」

「一人３つだと言っているだろう……」

「けちけちすんなよぉ！」

夕食はあっけなく終わってしまった。無理もない。荷物の重量の都合、食事は木の実だけで済ませるしかないのだ。

にも関わらず、アホが約一名、円の中心に以前使った『ライト』の光を用意してくれたムーンに文句。状況を理解してもらいたい……。

「確かに満腹感はあるけど、なんかどことなぁく物足りないんだよぉ！　おっちゃんだって木の実ばっかじゃ飽きるだろぉ！？」

「慣れた」

「慣れる前におれ死んじゃう！！」

勝手に死んでろ、と心の中でツッコミを入れる。望みではない、冗談だから。

「うふふ」

「楽しそうね、マリア」

「ええ、皆様が楽しいから。見ているこちらも楽しくて仕方ないですわ」

笑顔で男二人の姿や会話を、見て聞いて笑うマリア。

座っているムーンが、自分の荷物を整理しているところなのに、もう防具を外して身軽のレイは彼の背中にのしかかる。

何この親子みたいなやりとりは、と思ったら、思わず噴き出してしまった。

「マリア」

「はい？」

不意に、わたしの隣でくつろいでいるマリアに振り向くムーン。

おっちゃん聞いてる！？、とまだやめないレイを無視し、身体ごとこちらを向いてきた。

「地図を貸してくれないか。明日の事で話がある」

「は、はい……」

＊＊＊＊＊

明日に関するミーティング。

明日は朝早く、理想は日の出と共にここから出発とのこと。

ムーンが今までこの森の魔物らについて分析したらしく、夜と早朝に活動するだろう魔物はいないと判断しての計画だった。

また、地図に記されている、わたし達のいる泉から次の村までは、計画通りに行けば夕方には着ける計算だという。

「夕方！？」

「皆の足並みと、魔物と会うか会わないかで前後はするが、最悪夜には着けるだろう」

「えー…」

と不満のレイ。ユーピテルを出たばかりの反応と同じような彼だ。

「だから、今の内に睡眠を取り、体力を回復させた方がいい。他に意見はあるか？」

「ないわ」

「ありません」

彼の経路は完璧だ。マリアとも答えが一致したが、

「……」

「どうした…？」

やっぱりいつもと違うレイ。不満顔はまだ残る。

ムーンもそれで心配して問うが、彼は首を横に弱く振り、なんでもない、と一言。

おやすみ、とこちらに背を向けながら横になった。

……しばらくしたら寝息が聞こえた。寝付くの早い。

「もう……なんなの？　さっきからなんか変よ、レイ」

もう聞こえないだろう言葉を本人に向けた。いつかその理由をわかる時が来ればいいのだが。

「魔物も寄せ付けないようになっておりますから、どうぞごゆっくりとおやすみになって下さい」

「本当にありがとう、マリア」

「いえいえ。これも神のご加護があるからこそ、ですわ」

誇らしげなマリアに、わたしとムーンは感謝した。

そしてお互い、身体を横にしてはおやすみ、等と一言挨拶。

目をつぶり、次の朝が来るのを待っていた。

＊＊＊＊＊