【連載打切】drea[M]oon fantasy

第三十七章

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帰路、変更

新司祭と共に

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任命式も無事に終わり、人々は我が家へと帰っていく。

修道人達はそんな信者達を見送る。

もちろん、寄付なんてものはなく、世間一般に見られる礼拝終了後の光景だった。

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全員の見送りが終わり、教団の人々が後片付けを始めた頃。

教会内部に戻ろうとしたわたし達の元に

「アル様」

司祭長ヘスティアーさん、司祭マリアンヌ、少年ヘーパイストスが歩み寄ってきた。

「すみません…せっかくの任命式、お越し頂いたのに、あんな形で終わらせてしまって……」

まだ気にかけているらしい。自分の行動に。苦笑しつつ、わたし達に謝罪してくれたが、

「何言ってるの、マリ姉」

ヘーパは別に彼女程気にならない様子。

「やっぱり堅苦しいのって、マリ姉らしくないよ。ああいうので丁度良かったんだよ」

「そうですよ、マリア」

ヘスティアーさんもだった。やっぱり呪いが解かれてから、随分と柔らかくなったと思う。性格といい表情といい。

「反省をしているならば、神もあなたを咎めたりはしません。もっと自分らしさを見せれば良いのですよ」

…やはり前のヘスティアーさんと比べてしまう。

なんだ、この人めちゃくちゃ優しいおばさんじゃん！、ってレイニーが言いそうだ…。

「なんだ、この人優しいじゃん…」

……何も小声でわたしの耳元で囁かなくても。予想してたのに似た事を、彼はわたしにしか聞こえない音量で発した。

「珍しいものが見れたのは、私にとって良き経験となりました。ありがとうございます」

とムーンが司祭長達に礼を口にした。その言葉にマリアは恥ずかしくなり、赤面をした。

確かにあれは、珍しい任命式……なのだろう、ムーンからしてみれば。

「すみません……無理に頼んでしまいまして…」

「いえ……昔からいろいろな地方で任命式を見てきましたが、マリアンヌのそれは、ありきたりではない新しいものだと思いましたから……」

珍しい、とは言うが、それは善き事を、彼は言っているのだろう。

「本当に、ありがとうございました……」

司祭長は深々と頭を下げ、それに慌ててマリアとヘーパも同じようにする。

頭を上げ、司祭長は言う。

「もうここにいる理由もないと思います。帰る準備が整うまで、この教会の部屋をお貸しします。今夜はゆっくりお休み下さい……」

ありがたき言葉。

わたし達三人はそれぞれに礼を言った。

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うん、ありがたいけども

「……」

朝の鐘の音はそう思えない…。

もはやビビる事はなく、それ通り越して諦めてしまったわたし。

眠いのに無理矢理起こされた感じ。二度寝する気が起きない…。

上体をゆっくり起こし、部屋を見回した。レイもムーンも、わたしの心境と同じなのか、険しい表情を浮かべながら起床。

「おはよ、二人とも…」

「っはよぉ……」

「ああ…」

レイはまだ半覚醒ながらも、防具を身に付ける作業に取りかかる。

ムーンも同様に。だが、レイと比べれば動きはちゃんと目覚めている状態。

ムーンは睡眠を平均より下にとっても平気なタイプなのか。それともレイが単純に睡眠不足なだけなのか。

「今日でここともお別れかぁ……」

「……そうね」

レイがふと呟いた。甲冑を付け終わった時に。わたしもそれに対し返答した。

わたし達には帰る場所がある。その場所には、わたし達を待ってくれているであろう皆がいる。

それに、ここには二度と戻ってこれないワケではないし。日を空けてマリア達の元へ遊びにだって行けるはずだ。

「まずは…戻らなければな……」

ムーンが呟く。わたしはその彼を見た。レイも反応し、彼に視線を向ける。

「昨日、必要な物は買った。教皇達に挨拶をして、船乗り場に戻ろう…」

コートが彼を包む。これで、右目以外、ほとんどがホータイの顔。普段見れるムーンの完成。

レイも急いで身の回りを確認、装備、また確認。よしっ、と自己判定で準備完了を示した。

「おいアルテミスー、お前もさっさと甲冑付けろよー」

「せ、急かさないでよ…」

レイに言われてしまった。よっぽどサンポリアに帰りたい様子だ、レイは。

待たせるワケにもいかないので、手早く準備を済ませた。

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が、よくよく考えれば、彼ら教団の者は朝の礼拝をしているはずだ。

会いに行けない状態じゃないか……。

結局は急ぐ必要もなく、わたし達は部屋で待機するしかなかったのだ。

「そこまで焦る必要もないだろう……」

「悪ぃ悪ぃ…」

けへへ…と笑いながらレイは謝罪した。ムーンの言う通りだ。ずっと帰れないワケではないのだから。例外さえ起きなければの話だが。

ベッドに腰かけ、せっかちな同期をチラ見し、わたしは私物の確認をした。

少なくなったお金、同じく薬草、携帯食料としてチカラモとゲドクモ、替えの服一、二枚。

帰るのには充分手軽だが、その原因は木の実が容量を少なくしてくれたから。

「あーあ、さっさと終わってくんねぇかなぁ……」

「だから…」

レイの愚痴気味な呟きに、ムーンが再度声をかけようとしたが、無意味だろう事を先に感付いたのか、言うのをやめた。

確かに帰りたい気持ちもわかる。が、何が彼をそう駆り立てるのかがわからない。ただ、やっぱり単純な彼だから帰りたいだけなのか。

「？」

ドアの向こう。小さくドタドタと走ってくる駆け足の音。

この教会内部を走るのは大抵、元気な子供達、と相場が決まっている。

それは段々大きくなり、こちらに近付いてくる。もしやヘーパ達か？

これにはムーンもレイも、そしてわたしもドアに目線を集めた。

案の定

「レイ兄ちゃんアル姉ちゃんムーンのおじさん！　大変だよ！！」

勢いよく開くドア。

ヘーパをはじめとする孤児院の子らが次々と部屋に入ってきた。

「どうしたんだ？　まさかおばさんが元に戻っちゃったってか？」

と、ふざけながら問いかけるレイ。

ヘスティアーさんが正気に戻ったからって、もうおばさん呼びか…。

「違うよ！　アルス村から伝書鳩で手紙が来たんだ！　姉ちゃん達宛に！！」

「！？」

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子供らの導きにより、わたし達三人は教皇達のいる元へ。

詳しい事は、教皇の部屋で話された。

「それ……本当なんですか…！？」

「ええ…残念ながら……」

ハトを使いに出したのは、先日お世話になったアルスの医者からだった。

わたし達がユーピテルへと向かって行った直後、知ってしまったのだという。

わたし達が黒雲の仲間達とはぐれた日。その時わたし達は森の主の獅子との死闘を繰り広げていた。

しかしその一方で、別の戦いが起こっていたのだという。

「ここ最近……魔物の動きが活発化しておりましたが…ここまで影響が出てしまうとは…」

あの船着き場からサンポリアに向かう船が、海の魔物達に襲われたのだという。

すぐに駆け付けた黒雲の騎士団は、別の船に乗り込み、魔物軍に対抗したのだという。

魔物らを退ける事には成功したが、人間達は無傷では済ませられなかったという。

急変した波の流れにより、騎士団を乗せた船は、サンポリア大陸方面へと流されてしまい、以来、こちら側に戻ってくる事はなかったんだとか…。

それ以降、いつ魔物が現れるのかわからないアルス近くの船着き場から船は出航せず、現在は閉港中だそうだ…。

「じゃあおれ達……一体どうやってサンポリアに帰ればいいんだよ！？」

ホームシック(？)状態のレイが嘆く。一番の帰りたがりが、こんな話を聞いて何も思わないワケないだろうに。

「その件に関してなのですが……」

と、司祭長が口を開いた。

「度重なってしまい申し訳ありませんが…お頼みしたい事があるのです。利害一致にはなるかと…」

「帰れるならいいよ！　おれ達ゃどうすりゃいいんだ！？」

ヘスティアーさんから方法を急かすレイ。これにはムーンも無言で、斜め前方のレイの背中を小突く。

小突かれた彼がムーンを見上げれば、すぐにおとなしくなった。

ムーンの右目は、一体何を訴えていたのか……レイの反応で大体察しがつく。

「マリアンヌと共に、サーサリー王国へと向かっていただけませんか…？」

「えっ！？」

「王国……？」

まさか、村とは反対方向へ、という事？

「司祭となった者が最初にやらなくてはならない事が、国王に挨拶をしなくてはならないのです。ですが、今回のこの手紙から推測すれば……その道のりは険しいものだと判断しました」

以前よりも魔物達が徘徊している、という事を、教皇は遠回しにそう言った。

確かに……森の風獅子といい、人間を利用した何者かによる街の侵略(未遂)といい、あまり吉報を聞いた事がない。

「司祭としての素質があると判断し、彼女に新たな地位を授けましたが……やはりまだまだ未熟な面もあります…そこで…」

「マリアンヌの護衛を兼ねて、サーサリー王国から出る船から帰路を辿れ、という事でよろしいでしょうか？」

「……さすがムーン様…」

教皇が言い切る前に、ムーンが悟る。教皇が言いたかった事を簡潔的に繋げた。

その対応を受け、教皇はホッとした笑顔だ。わたし達に期待しているのだろう。

「あの馬車を使わないんですか？」

移動手段について問う。

「あれはもう、我々教団には必要のないものであると検討し、本日からは街の送迎の為にだけ使用しております」

「え？」

はじめ彼らと出会った時、たくさんあった光景を思い出す。旅用のキャラバン。

ヘスティアーさんの呪いが解かれたから、教会の本来の在り方を改めたのだろう。

彼らが馬車を使う事はない……となると

「もしかして、トホ？」

「元々修道人は、歩み、周りの景色やものを見、神が創りし世界を学んで生きる者です。我欲の為に馬車を利用するのは、本来はならぬ事なのですから……」

「マジかよ！！？」

、徒歩。

まぁ、駆け出しの戦士ならば、そして最初から何もないなら、自分の足で行くしかない。

レイはますます嘆く一方。

「本当に勝手なお願いではありますが……マリアと共にサーサリーへ向かっては頂けないでしょうか？　万が一の時も、彼女の力があれば、苦難を乗り越える事は可能でしょう…」

ヘスティアーさんが悲願する。娘の大事な時期、それを無視するワケにもいかないであろう。

わたしは、サンポリアに戻れるならば遠回りでも構わないし、教団を助ける事が出来るなら喜んで引き受けるが…、

「うー……」

「……」

レイは嫌そうな顔で悩むし、ムーンの目は真剣に考えているし。

「……私共が、マリアンヌを引き受けてもよろしいのでしょうか？」

と、まずはムーン、マリアの身の保障をもらっていいのかを聞く。

母親はもちろん、と二つ返事で答えた。

「ユーピテルを救って下さったあなた方の腕を見込んで、このような事をお願いしました」

ここまで言って下さるのだから、相当期待しているのだろう。わたし達の実力を。

実力、と言えるほどわたしは自分自身を強いとは思えないのだが…。

「わたくしも、アル様達と安心して旅が出来ると思います」

にっこりと微笑みながら、マリアも言った。

この発言達に、ムーンは更に考え込む。

……そして

「わかりました」

「では…！」

「マリアンヌと共に、サーサリー王国へ向かいましょう…」

結論が出た。

「アル、レイニー。それしかないと思うが……大丈夫か？」

そして、それに対しどう思っているのかを、わたし達に確認するムーン。

わたしは、大丈夫、と短く答えたが、レイはまだ不服ながらもコクリと頷いた。

「ありがとうございます…！」

教皇達は益々喜びを示し、深々と頭を下げた。

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「それでは、教皇様、お母様、皆様…」

昼。礼拝の代わりとして、わたし達を見送る時間となった。

王国へ向かうべき方角。塀より一歩踏み出せば、視界には木々の葉生い茂る森。

ただ、平坦な、横幅は広い一本道が、先の森の中へと続いている。

後ろを振り返れば、見送って下さる教団の人々、街の人々がいる。

「わたくしは、必ず帰ってきます。どうか、お元気でいて下さい。神のご加護があらん事を…」

別れの挨拶として、十字を切り、祈りを捧げた。一同もそれを見習い、祈りの手を作る。

その光景を見守るわたし達…。この街は、本当に心のあたたかい場所だ。

「マリアンヌ様ー！　頑張って下さーい！」

「オレ達ゃいつでも待ってるぜー！！」

「お姉ちゃーん！！　バイバーイ！！」

背を向け、歩き出せば、皆の声援を受ける。なんだか力が沸いてくるような感覚。

これから先、何があっても頑張れる…そんな感じ。

「マリ姉――――――！！！！！」

「！」

その声援の中、一際目立った呼び声が聞こえ、わたしは思わず立ち止まり振り向いた。

後方にいたマリアも、同じように声のした方向を見ていた。

「絶対に、帰ってきてよ―――――――！！！！！」

孤児院の子らと一緒に、彼女を見送る神の名を持つ少年。

マリアは、そのヘーパに向かって、大きく手を振った。

この立ち位置からじゃ、彼女の表情は見えないが…きっと、幸せ溢れる、活き活きとした笑顔なのだろう。

手を振り終え、わたし達に向き直るマリア。真剣な、でも、わくわくとした顔だ。

「さぁ、行きましょう」

わたし達三人に呼び掛けた。

「うん！」

「おうよ！」

「ああ」

励ましの声を背中からもらい、わたし達は、この森へと歩み出した。