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第三十六章

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ビショップマリアンヌ

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優しく語りかける司祭長。

声量はそれほど大きくはないのに、ヘスティアーさんのそれは、この礼拝堂のざわめきを止める事が出来た。

「本日も、このサーサリー教団の礼拝にお越し頂き、ありがとうございます…」

彼女の声は、厳格だったものとはかけ離れ、聞いた事あるワケないのに…聖母のような優しさ伝わるそれだった。

「本来であれば、私が今からお話する事は、教皇様の口からお伝えすればよろしいのですが…。このお話だけは、私から皆様にお届けしたいと思います……ですが…」

と、表情を曇らせるヘスティアーさん。話そうか話すまいか、ためらっているようにも見えた。

表情はそのままに、彼女は少しの間を空け、口を開いた。

「私は昨夜、この神の地を汚そうとした者の身……このような私が、これから話すであろう内容を、皆様の耳に届く事は容易い事ではないと思います」

つまり、彼女は、今ここにいる事事態、権利等ない、と言っているのだろうか。

昨夜の事情は皆も知っているはずだ、そんな彼女を拒絶する等、信仰者ではない、と、わたしは思う。

「そもそも、私がこうして生きていられたのも、神だけの力ではないのです…」

ヘスティアーさんは語り始めた。

神は確かに、この世界を産み出し、我々のような存在を与えたものである、と。

しかし、この世界が存在した後に、神は姿を消した。神の存在は確かにあるが、姿を見た事がない我々人間は、力を合わせ、困難を乗り越え、今に至る世界を創っていった、と。

（まさかヘスティアーさんがそんな事を言うなんて…）

以前の彼女だったならば、神様絶対主義者とも言える力強い神説を語ってくれた。

この彼女の話は、神のみならず、人間の結束の力さえも、わたし達に聞かせ、考えを与えてくれるのだ。

「私のような者が言う事ではないのですが……」

と彼女は前置きを添え、こんな話をし出した。

神の存在を否定するような事を口にしたのだ。大昔の聖書、歴史の本だけで神を信じ、頼る人々の弱さを語った故。

だが、だからこそ人間は力を合わせて、今までもこれからも未来を築いていく素晴らしい絆を持った存在である、と言った。

「それを証明してくれたのは、そう……昨夜、この街の為に戦ってくれた戦士達と、私の大事な子供達です…」

わたし達の事が話に出た。

この席の付近の街人達、壁の隅や教壇の後ろに待機する修道士達の視線が一気に集まったのを感じた。

これには鈍感なレイも、ビクリと身体を震わせ、落ち着きながらも辺りに目線を配り、様子を見た。

ムーンは常に耳を澄ましている。わたしは、ヘスティアーさんの顔を見、話の続きを待った。

「危険を顧みず、彼女らはこの街を守って下さいました。娘もまた、大事な兄弟をかばい、この愚かな私でさえも、救って下さったのです」

そういえば、マリアはどこにいるのか……目線で、見えるものを見渡していく。

あ、いた。

教壇の後ろ、少し右側にズレている位置、教皇の隣に彼女はいた。

「ひいきをするつもりではないのですが……私は、娘の力が、短期間の内に強まったのに驚きを隠せませんでした…」

マリアはその事を言われ、戸惑い気味であった。

街人達と教団の者達が、各々に一人のシスター、マリアンヌに目を向けていた。

「彼女ならば、信仰者としての偉業を成し遂げられるであろうと、教皇様はある事をお決めになられました」

朝の話。ヘスティアーさんがわざわざわたし達の元に来て、頼み込んできた話だ。

「それを、私の口からお伝えします」

マリアンヌがヘスティアーさんの後ろ姿を凝視した。

「今宵、シスターマリアンヌを、司祭として任命します」

…一瞬、間が空き。

案の定、礼拝堂内はどよめく。ただのそれではなく、喜び溢れているものだった。

これにも他の修道人ら、教皇も嬉しそうな顔をした。

呼ばれたマリアだけは驚き、教団の仲間達の顔を見渡した。

「この決定に、反対の意がある方は、どうぞ、名乗り願います。私達は、その方々の意見を尊重し、考えを改めようと思います」

まだにぎやかなところを、ヘスティアーさんは呼び掛けた。

だが、この様子だと反対意見を言う者等、いるワケもないだろう。

わたしだって、マリアが司祭になる、という事には喜ぶ。

「はい」

のに…。

一人の挙手と共に短い声が、礼拝堂の中を静めた。

その者は、困惑しつつも厳しい表情のマリアだった。

「……マリアンヌ」

ヘスティアーさんは振り向き、我が娘の顔を見る。ここからでは見えないが声の様子からだと、きっとヘスティアーさんは予測していたのだと思う。こうなる事を。この場にいる皆程、驚いてはいなさそうだ。教皇も、隣の彼女を見る。それだけ。

「何故、わたくしが…」

彼女の言いたい事は、自分が司祭にされる理由がわからない。あるいは納得が出来ない。

「わたくしは、司祭に任命されるような事は致しておりません……何故、わたくしを選ぶのでしょうか…？」

彼女を駆り立てたものは、前者の方が強いようだ。

彼女は謙虚。今まで過ごしてそれを感じ取れる。

マリアは、自分の力を皆の前に披露したがるような人間ではない。故に自分が、今の自分よりも少し高い地位に己の足を立たせる事は、信じ難い事。シスターマリアンヌにとっては。

「……マリア、こちらに来なさい」

と、ヘスティアーさんは、呼び掛けた者を自分の側に来るように、手の動作で隣を示し、促す。

マリアはためらうが、わたしの位置からでは見えないヘスティアーさんの顔を見、観念したように歩き出した。ゆっくりと。

きっと、逆らう事が出来なかった程に、母の存在は強いのだと思う…。

「一体どうなるんだ…？」

レイが声音のない声で呟く。それは誰に向けられた問いなのかは知らぬが、それを聞いたわたしも思わず、わからない、と声音なく呟いた。

そして、一人の修道女は、司祭長の隣へと立った。

「マリアンヌ、ご覧なさい」

祭壇に近い者達にしか聞こえない音量。ヘスティアーさんは、街人と修道士修道女がいないかのように、マリアに話しかけた。

彼女の言葉が示すは、いない扱いをされているわたし達側の人々全てだった。

わたし達大勢の人間を、マリアは見渡した。

「彼らは、私達教団と共に神を信じてきた同志です。私はいつも、彼らとの時間を共有し、穏やかな日々が訪れるのを待っています……そう、平和が訪れるのを」

前の席で良かったのか良くなかったのか……二人の空間を邪魔するワケにはいかない、と思うのだが、会話は聞こえてしまう。

こういう場合の最善の方法は、口出しをせず静かに見守る事だけだ。

「ですが、その日が訪れる前に……私は、神の元へ旅立たなくてはならないでしょう」

「！……」

悲しげな声。マリアンヌはその言葉に、母の顔を見た。

「家族とは、ずっと昔から繋がっている、人と人との絆……血筋等関係ない。互いの心が繋がれば、例え二度と会えなくても、その絆が消える事はないのです……」

「……」

「その絆が、召される者の思いや祈りを、伝えたい気持ちを、後世へと繋げていくのではないでしょうか……」

司祭長のその語りに、わたしは思わず感動していた。

わたしだって、母さんが最期まで、家族に会いたがっていた気持ちを受け継いで、今に至るのだ。

母さんが道を示してくれなければ、わたしは騎士団に入団出来なかっただろうし、皆と出会う事もなかったと思う…。

「私達は、あなたの力を見極め、あなたに私達の思いを託そうと、任命を決断しました…」

それが、教皇と司祭長ヘスティアー達が、マリアを司祭にする理由である。という事はわかった。

それを、彼女は受け入れるのか。それとも、拒絶をするのか。

「もちろん、これは私達があなた抜きで決めた事です。拒否権は無し、という事ではありません……今のあなたには荷が重いでしょう……。だから…」

悩み、うつむくマリアンヌ。そんな彼女に、ヘスティアーさんが何を言おうとしているのか、わたしもわかった。が

「やります！」

ヘスティアーさんが言い切る前に、マリアは答えた。

迷いを振り切り、決意を示した、そんな強みのある表情で。

その声は、礼拝堂全体に響き渡り、わたし達人々を一瞬驚かせたが、

「こんなわたくしにも、皆様を導く存在価値があるならば……わたくしは、教皇様とお母様の思いを、受け継いでいこうと思います」

サーサリー教団の一員として。そして、お母様の娘として……。

彼女は最後にそう付け足し、司祭になる事を意思表示した。

それは案の定、先程の彼女の一言でシンと静まり返っていた礼拝堂に響く。

それを聞いた街の人々から、段々と拍手の音が聞こえ、歓喜を思わせる旋律を奏でる。

マリアは、その群衆に向き直り、一礼した。

＊＊＊＊＊

任命式は夜の礼拝で実施するとの事。故、昼の礼拝はお祈りの言葉を捧げるだけで、準備の為、教皇からのお話はなし、との事だ。

「マリアの事だから、てっきり断るかとばかり思ったけどなぁ……」

ヘスティアーさんとはもう約束はしている。だから明日までには街を出られないわたし達。

夜が来るまで、わたし達はユーピテルの街を観光及び散歩をしていた。

レイが、朝の礼拝について意見。片手には、串に刺さった焼きリンゴ。あれ以来、すっかり気に入ったらしい。彼の残金はどうなのか知らないが。

「でも、わたしはいいと思うな。マリアが司祭になる事は」

彼女のような心の持ち主ならば、年齢だとか能力の差だとか、わたしには関係のない事だと思う。

意志が強ければ……それ以外に勝るものなど、ありはしないだろう。

世間話をする奥様達の側を横切りながら、そう思った。彼女らは、マリアンヌが司祭になる事で会話をしているのが聞こえた。

「マリアンヌならば」

「？」

さっきから黙っていたムーンが、ホータイ越しの声で喋り始めた。

思わず足を止めたわたし達。後方に位置する彼に振り向く。

前方にいたわたし達が止まった事により、ムーンも足を止める。急なわたし達の停止には動じず、普通に立ち止まった。

「サーサリー教団を率いる事が出来るであろう……彼女には、守るものがあるからな…」

将来が楽しみだな……と最後に呟きながら、また歩き出した。

わたし達を抜かし、まだ歩かないわたし達を置いて行くように。でも

「わたしにだって、」

すぐに追いかけるわたし。すぐに追い付き、ムーンの左隣にに位置付いた。

「守るものがあるわよ」

「おれだって！」

彼の右にはレイが追い付く。便乗して言い、また焼きリンゴを一かじり。

三人、横列に並ぶ歩むわたし達。

「……それは、私にもある」

当たり前のように。だけど、確かめるように返答してくれたムーン。

皆、何かしら大切にしたい者(あるいは物)がある……その存在があるから、例え自信がなくとも頑張れる源にはなるんだと思う。

マリアだって、本当は司祭としての勤めを出来るのか否か、自分自身わからなかったと思う。

でも……マリアには、マリアを想ってくれる母が、家族がいる。

彼女は、その存在と、皆の気持ちや思いを、守るために引き受けてくれたのだから。

「わたし達も……早くサンポリアに帰りましょ」

「ああ…」

「おうっ」

時間が迫るまで、わたし達はユーピテルの隅から隅まで歩き潰していた。

彼女が司祭にになる儀式が、訪れるまで。

＊＊＊＊＊

礼拝堂に飾られたキャンドル。数多く、各々は定められた役目を成し遂げようとするかのように、灯し続ける。

それが、とても幻想的で見とれてしまう。そういえば、夜の礼拝に参加するのは初めてだったはず。

教壇には、教皇と司祭長が並んで待機。その背後、パイプオルガンによる演奏が流れており、他の修道人修道女らはそれに合わせて歌を歌う。

特別行事に歌う喜びの唄。故郷の教会でも、結婚式があった時に聞いた事がある。この歌は、どこの地方でも共通している、という事なのだろう。

確か歌詞には、神へ向ける感謝なる言葉がメインだったような…。

と思考を、歌をバックに巡らしていたら、ドア、開く音。

「おっ、来た来たっ」

と、合唱で掻き消されそうになるレイの呟き。わたし達はまた同じ席にいる。

出入り口の両開きの扉に振り向けば、教団員男女二人が扉を支え、司祭の衣装を身に纏ったマリアが礼拝堂に入ってきた。

何回か歳上の司祭を三人程見たが、マリアがそれを着ると、何故だが違和感。

現役司祭の方々がヘスティアーさんと年齢が近く、マリアのように若い者の職ではないからだろう。

「なんと神々しい…」

「まるで女神様が降り立ったかのようじゃ……」

「ママ…マリアお姉ちゃん、すっごく綺麗だね…」

「そうね……」

だが、決して似合わない意味ではない。街の人々のざわめきは、まさに当てはまっている。

彼女の服装……今まで見てきた司祭とはやはり若干異なるところがある。というより、他の司祭とヘスティアーさんの服も、同じものは何一つはない。

ゆっくりとした足取り。合唱がそんな彼女を見守っているかのように。一歩一歩進む度に揺れる、彼女の服装に注目した。

見る限り、肌に纏うは白いワンピースだろう。

その上から、腰にはベルト。多分、不殺生な彼らだから、動物の皮ではないと思われる。

両肩には紺色で長い装飾布が垂れ下がっている。黄色の刺繍で、十字架が縫い付けられている。それは、マリアが教皇達の前に立って、見れる背中からマントのようになびいていた。もちろん背にもそのサイズに合わせての十字架が。

「あいつ、本当にマリアかよ…」

レイが彼女にすっかり見とれている。釘付け、とはまさにこの事か…見過ぎ…。

帽子も、シスターの黒い時とは違う、紺と白の色。今更知ったのだが、指がすんなり通りそうなマリアの茶色の髪は、肩を過ぎる長さである事を。

両手には、ヘスティアーさんが持っていた杖を握っている。比べれば身分上装飾等は劣るが、先端に十字架があるのは同様だ。

袖の上から、両手首を銀の腕輪をしている。首から下がっているクロスペンダントと共に、キャンドルの光に照らされて輝いていた。

合唱が終演を迎え、パイプオルガンの余韻が礼拝堂に響き残る。音が止み、

「シスターマリアンヌ」

教皇が彼女の名を呼ぶ。マリアは、はい、と返事をした。

「今宵、神のお導きにより、私達は神に代わり、あなたを司祭として任命いたします…」

儀式であるこの任命式……見るのは初めてだ。どのような流れが見れるのか。

教皇の相も変わらない微笑みは、マリアの緊張を和らげてくれているかのよう。

「その前に、司祭としての意思があるならば、神への誓いを唱え、ここにいる皆様に聞かせて下さい……」

「はい」

教皇がマリアにそう述べる。

マリアは手の指を交差させ、祈りの形をとる。

「『主よ。今この地にこの命ある事を、感謝致します』。『主よ。今この時にこの命がある事を、感謝致します』………」

……それから、彼女は言葉を発しなくなった。礼拝堂に沈黙が訪れる……。

「……」

まさか、緊張のせいで言う言葉を忘れてしまったなんて事は……。

と思ったら

「……マリア？」

祈りを解き、こちら側に振り向いた。その行動は、教壇側のヘスティアーさんはじめ一同を驚かせていた。予想してなかったのと、こうなる予定ではなかった、という事だろう。

「確かに、神に感謝するのは当然です…」

彼女は笑顔で言った。

「だから、神への誓いは後回しにします」

「！？」

教団のシスターたるものの発言ではない。それはわたしだって群衆のざわめきの一部、えっ！？、と驚いてしまった。

ヘスティアーさん、そして教皇までもが彼女を制そうと口を開こうとしたが

「神よりも、わたくしはここにいる皆様に感謝と、誓いを捧げたいのです」

彼女のこの言葉で、静まり返った。

「街の方々…教皇様、子供達、アル様達、そしてお母様に……わたくしは、感謝の気持ちでいっぱいです！！」

儀式にしては緊張感がなくなった。マリアが元気に、高らかに言ったから。

「司祭としての勤めを果たせるよう、出来る限りに頑張ります……どうかこれからも、よろしくお願いします！！」

これでは緊張から吹っ切れたように見えてしまう。だが、悪い事ではない。

ペコリッ、という効果音を共にするかのように、マリアはわたし達に向かって頭を下げた。

……またも静けさ。さて…人々はこの展開をどう受け止めたのか。

…しばらくして

「…！」

後ろの方で拍手の音、一人分。二人、三人、四人、段々と、そして急激に音は溢れ。

礼拝堂いっぱいに、人々の喜ぶ声と拍手の音が流れていく。

これにマリアは頭を上げた。皆の反応に嬉しく微笑んだ。

ふと、我に返ったかのように、マリアは背後の二人に振り向いた。

「えっと……」

苦笑いで二人を見、ごめんなさい、と謝った。予行練習をした、とは聞いたが、予行通りにしなかった事への謝罪、という事だろう。

それに教皇と司祭長は顔を見合わせ、まぁいっか、とでも言いたそうな苦の笑み。それはすぐに笑顔となる。

「説教はあとでするから、覚悟なさいね」

「はーい…」

と会話が聞こえたが、母と娘は嬉しそうだった。