【連載打切】drea[M]oon fantasy

第三十五章

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災いは去り…

平穏が訪れ……

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その後は、人々と協力して、壊れた箇所を直したり、怪我人を助けたり。

幸い、範囲は狭く、損壊したのは教会の壁や柱に小さくあるくらい。

怪我人も、怪我とは言ってもかすり傷のような軽傷程度で、今後の生活に支障はない。

教会の地下室に取り残された教皇も救出したが、教皇はただ気を失っていただけで、具合等悪くなかった。ヘスティアーを操っていた魔力が消えたからだろうか。

念には念を、この街の出入口の魔法陣も調べたが、綺麗さっぱりなくなっていた。

（ヘスティアーさんを操っていたものはなんだったんだろう……）

教皇の体調を悪くし、言葉巧みに民を騙し、魔法陣で被害を作っていた。

更には、人間を魔物化させる力……兄さんが受けた被害のものと酷似する。兄がどのように魔物化したのかは、目で確かめた事はないが。

瀕死の時に口にした、巡礼の旅で出会ったという『あの男』。

マリアンヌの証言では、ユゴリアンにいた頃に、ヘスティアーさんは変わったというが…。

（詳しい話を聞きたいけれど……）

作業も終わり、やっとこの街に平穏の夜が訪れた。

街人はそれぞれに、礼拝堂でお祈りをしてから家へ帰っていく。

その帰りを見送るのは、サーサリー教団の人達。

この事件で被害を強く受けたヘスティアーさんは、既に自室で休んでいる。回復しても、無理をさせてはならない、とマリアとヘーパが付き添い、二人もここにはいない。

（まだ精神的に安定はしていないし、嫌な事思い出させるワケにもいかないし……）

気になりはするが、無理に聞き出してまでのものではない、と自分を自制。この話は忘れよう。

教団の人達と一緒になって、人々を見送りながら、わたしは内心で終止符を打つ。

「それにしてもアルテミス。さっきの技、よく決められたよなぁ〜」

と、教会の扉付近にいるわたし達。

ある親子の背を見ながら、レイニーがわたしに問い掛けた。

羨ましげに聞こえるし、憧れの眼差しを向けているようにも聞こえるその言葉。

「追い詰められて力を発揮するのは、今後、同じ様な境遇に出会した時に、役に立つだろう…」

「そんなもんなの？おっちゃん。やっぱり必殺技とか奥義ってぇのはさぁ〜…」

ムーンの言葉に対し、レイが反論を述べる。単純にカッコよくって強いから、いつでも使えればなぁというレイ。

ムーンはそれに対し首を横に振り、技や剣技、奥義、必殺技の個人的見解を語る。無闇に乱用すると、他人に盗まれたり、見破られる可能性が高い、だとか。

二人のディベートな会話を聞きながらわたしは、もう少ない街の人を見送っていた。

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全ての住人達が家に帰り、教団員達も教会を閉め始めた。

わたし達は教皇に呼ばれ、礼拝堂まで連れていってもらった。そして、教壇近くの長椅子に座るよう言われ、彼はわたし達の前に立つ。

「今回の件では、本当に心から感謝いたしております。サーサリー教団の教皇として、ユーピテルに住む人間の一人としても、お礼を申し上げます」

と、礼をする。教皇の気持ちが伝わってくる。顔を上げれば、優しげな顔の彼。

「あなた達がいなかったら……この街は近い内に、魔物達に滅ぼされていたのかもしれません…本当に、ありがとうございます」

「いえ…我々も、司祭長殿の呪いにいち早く気付けば、この街に被害はなかったと思われます……」

ムーンがわたし達の代表として、教皇に話す。それに対し教皇は首を横に振った。

「私の油断があった故、ヘスティアーに大変な事をさせてしまいました…。あの魔力を、何故私は察する事が出来なかったのか、今でも不思議でならないのです……」

確かにそうだ。信仰者の代表であり、信仰者達からして見れば神に近い存在である教皇。

その教皇が、禍々しい力を感じれなかったのはどうしてなのか。

「もういいんじゃないのー？　ヘスティアーさんは元に戻ったし、魔物はもうここには来ないだろうし、終わった事をくよくよしててもしょうがないと思いますよぉ？」

「ちょっとレイ！？」

教皇が悩んでいるというのに、それに対しレイが指摘。それも、前向きに聞こえるが無責任にもとれる発言。

思わず右隣の彼を睨んだ。ムーンもチラ見程度だが、左隣の彼を睨むように見える。だが

「ふぉふぉふぉ……それもそうですな、ええと…」

教皇はレイの言葉に笑った。不快には思わなく、むしろ彼の言葉が正解、とでも言うように答えた。名前をまだ聞いてない故、どう呼ぼうとしたのか迷っていたら、すかさずレイは自己紹介をした。

「わかりました……今日はもう遅いので、どうぞ、おやすみ下さい。お部屋をお貸ししますので」

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例え昨夜に、何か問題や事件が起きても、

「うぎぃっ！？」

あの早朝の鐘の音は変わりなく、街に鳴り響いた。きっと、世界が滅亡寸前でも、神の地の鐘は鳴るのだろう……そう思える。

最初に聞いた時と同じように、轟音、規則性のある鳴らし方、音の回数。

わたしは驚いた勢いで上体は起きてしまったし、レイもびっくりしてベッドから転がり落ちていた。

ムーンはごく普通に、身体を起こし、何もないように武具、マントをつける作業に取りかかる。

「いてて……」

変な格好のレイ。床に打った箇所をさすりながら、両足で床に立つ。わたしとムーンを見、おはよー、と一言。表情にはまだ痛みが残っているのを知る。

「ムーン……平気なの？」

「大型の魔物の鳴き声の方が、苦手な方だ…」

それを考えれば、これはまだ可愛い方だ、と付け加え、ムーンの身支度は完了。というか……ムーンにも苦手なものってあるのか。万能人にしか思えないから、彼は。

各々、武具の準備に取り掛かろうとしていた時だった。

「？」

ドアをノックする音…誰だろう。マリアか？

はい、とわたしは返事をし、ドアへ向かった。開けた先には

「おはようございます…」

なんと、この街の教団の司祭長…ヘスティアーさんだった。

魔の呪いを解かれた後でも、姿は変わらぬもの。だが、少しだけ、攻撃性が消えている気がした。

「アルテミス様、レイニー様、ムーン様、昨日の無礼に関しまして、本当に、申し訳ありませんでした…」

まだ昨夜の疲れが取れていないのか、それとも罪悪感が募ったままなのか、声は弱く、今まで見てきたヘスティアーさんとは違う彼女だった。

「いえ……それは、あなたの意思ではなく、呪いによるものでしたから。司祭長殿、あなたに罪はありません…」

ムーンが彼女をかばうよう、言葉を否定する。ヘスティアーさんは首を横に振った。教会の者は、自分の負を徹底的に強めるのだから、謙虚にも程があるなぁ…わたしはそう思った。

「ところでおばさん、朝からどうしたんだよ？」

レイが彼女に問う。それにレイがハッとした。呼び方に気付いて。だが、時遅し。

わたしは怒られるレイの図をあらかじめ予測したが

「ええ、実は、お願いがございまして…」

…それも気にせず、普通に会話が続いた。レイがこっそり安堵のため息をしたのは、見て見ぬフリをしよう…。

「この街を出て行かれる前に、娘の任命式を見て下さいませんか？」

「任命式？」

任命式ってなんだ？　騎士団で例えるならば、団長に任命したり、将軍に任命したり、なんだろうけど……。

という事は、教皇とか司祭長とか、そういうものの任命って事か。

娘？　娘ってまさか……

「マリアが？」

「はい。教皇様がお決めになった事です」

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ヘスティアーさんの案内の元、わたし達は、朝の礼拝に参加した。

相も変わらず礼拝堂は人で溢れており、時間になるのを待っていた。

わたし達は、修道人の方々がわざわざ確保し、用意してくれた長椅子に座った。教壇に近い、昨夜、教皇とお話をした所だった。

教皇が教壇に立ち、信者達の喜ぶ囁き声が聞こえた。教皇様がご無事で良かった、とか。

「昨夜は……私でさえも予期出来なかった事が起こりました…」

と、教皇はまず、昨日の事件について語り出した。

皆が無事である事、街が無事である事、誰一人死ぬ事なく、難の壁を乗り越えられた事を祝福してくれた。

ヘスティアーさんに関しては、何も言わず、ただ、自分の未熟さを彼らに対し謝罪した。

そんな事はありません、教皇様は悪くはございません、という街人達からの声がざわざわ聞こえてくる。

それを、片手を前に出し、制す事で静めた教皇。

そして、またいつものようなお話を始めた。ありがとうございます……皆様のその気持ちを、神は、いつの時も……、といった具合に。

（神様、か……）

故郷ウィズにも小さいながら教会はあり、神父もいた。

そして、週に一度はこのようなミサを行っているのは目にした。行きはしなかったけど、かと言って嫌ではない。

いるかどうかもわからないのに、大昔からあるという聖書だけで、神の存在を信じる人々。

しかし、存在云々の前に、不思議な力を持つ者はいる。その者を、常人達は信じ、自分達よりももっと優れているであろう神を信じる。

（教皇の話は……どうしてこうも伝わるのだろうか）

気持ちが。思いが、よくわかる。今、教壇で話す者の伝えたい事が。

難しい単語はわかりやすく、自分の中で解釈、あるいは意味を探す。

どうしてもわからない言葉は、逆に印象に残る。忘れていなければ、後日、本等で調べようと思う。

右隣を見れば、あのレイも真剣な面持ちで教皇を見ていた。

さらに右のムーンは…別に聞いてないワケない。普段の彼ならば。ヘーパの名の由来、神の名前さえ知っているのだから、むしろ信仰者に近い神学者。

教皇の話は、彼の博識の源になるであろう。

「さて……」

と、教皇は、区切りのよいところで話題を変える一言を発した。

もう切り替えていいのだろうか、と思う程、時間は経っていたらしい。

「ここにいる皆様に、お話をしたい方がおります。どうか、聞いて頂けるようお願いします…」

教皇はそう言い残し、教壇を降りた。代わりに、そこに上がってきたのは

「ヘスティアーさんじゃん…」

「シッ」

司祭長ヘスティアー。炉の女神の名を持つ教団の者。

この広く高い礼拝堂は、人々のどよめきで響き渡る。レイもその一人で、わたしは思わず、静かにするよう彼を制した。

「なんかやっぱり…昨日とは別人だよな……」

レイがしっかり声を潜め、そう呟いた。

彼の言う通り、長独特のあの服は相変わらず。でも、彼女の雰囲気も、朝から変わらない。昨日よりかは、本当に丸く収まった、という言葉が合っていた。

「おはようございます……迷える子羊さん……」