【連載打切】drea[M]oon fantasy

第三十四章

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神の祈り

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「お母様！」

マリアンヌはすぐに駆け寄る、倒れた彼女の元へ。両膝をつき、必死に呼び掛けるマリア。

わたしは武器をしまい、行こうか行くまいか迷っていたら、ヘーパイストスの身体が動き出した。

「うう…」

「ヘーパ、大丈夫か？」

既に手ぶらのレイニーは、幼き少年に歩み寄り、ヘーパの容態を確認。

上体を起こし、辺りを見回す。そして、ヘスティアーとマリアを見て、すくっ立ち上がった。

「お母さん！！」

マリアと同じようにその方向へ走った。

段々と、周りに人が現れてきた。物影や建物の中、教会の中に逃げ隠れていた街人、教団の者達。二人の動きを真似するように、ヘスティアーへと集まってきた。

わたし達も、顔を見合わせ、頷く。行こう、という合図。人混みを掻き分け、マリア達に近い位置に着く。

「お母様…ごめんなさい。わたくし……」

涙声で、ポロポロと目から雫、それはヘスティアーの弱りきった顔に落ちた。

それに反応するかのように、ヘスティアーの腕がゆっくり動き、マリアの頬に手を添えた。

「いいえ……悪いのは、私…」

そう言って、娘同然の彼女を心配させないよう、笑顔を浮かべる。初めて見る表情だ。

「そんな事ない！　だって、お母様はあれほど悩んでいたのに、わたくしがそれに気付かなかったから…」

「いいえ……全ては、私の心の弱さが、あなたを、ヘーパを、教皇様を、人々を巻き込んでしまったから……」

罪悪感に、ヘスティアーが涙を流す。ごめんね、と、呟くのが聞こえた。

それにマリアは首を横に振った。母は悪くない、と否定の意。

「そう……巡礼の旅で、あの男に出会ったが為に……」

「……？」

ヘスティアーが変貌した原因か？　聞き逃しはしまい、と耳を傾けた。独り言のように、ヘスティアーの言葉が続く。

「あの男の言葉を鵜呑みにしたから……私は、大切な事を忘れてしまった……」

「今はもう喋らないで…わたくしが、お母様の身体を」

「いいのよマリアンヌ」

「え……？」

僧侶の力を使おうとしたマリアを、ヘスティアーが言葉で制した。

弱々しいそれなのに、それだけでマリアの行動を阻止した。

「これは…過ちを犯した私への天罰……私は、罪を償う為にも、地獄へ参ります。どうか、このまま見送ってほしい……」

自分の命がそろそろ尽きようとしているのを悟ったのか、ヘスティアーは目を閉じた。我が子達に、どうか、神のご加護があらん事を…そう呟き、涙を流し続ける。

「いや…そんな事、させない……」

マリアンヌは、まだ顔に添えられた母の手を、大切に握りしめた。

そして、祈りの手のようにヘスティアーの手を包み、目を閉じて、うつむく。

…祈りを込めているのだろうか。

「お母さん…死なないで……！」

ヘーパも、涙をゴシゴシと拭い、祈り始めた。

それを見習い、人々が、僧侶達が、口々に願いを呟き、祈りを捧げる。

周りを見渡せば、わたし達を除き皆が同じように、心を一つにしていた。

この街の者は、今、一人の為に、神に願っている。炉の女神の名を持つ司祭長に、生きてほしいから。

「……」

すると、ムーンも、素手の右手とホータイの巻かれた左手とを、指を交差させ祈りを。

それを見たわたしは、レイを見た。丁度レイもわたしの方を見ていたので、目が合う。

アイコンタクト。わたしもレイも揃って、この集団の中に混じる。

ヘスティアーさんはただ、何者かの意思により、魔物となったのだろう……だから、彼女に罪はない。

神様を信じない、かと言って否定はしないわたし。だけど。

今は、平和を願うが為に傷を負った、ヘスティアーさんの為にも、どうか、願いを聞いてくれないだろうか……。

「ヘスティアー様…」

「母さん……」

「お母様…」

「どうか生きて下さい…」

「司祭長様……」

皆のそれぞれに呟く声。祈る時、てっきり沈黙であるのかと思ったのだが、ざわざわと、各々の思いが口に出る。

ただ一言、ただ名を呟く、それだけでも、その人々からの思いというのは、一気に伝わってくるように思えた。

（わたしみたいに、悲しい思いをさせたくない……）

何も出来ずに、見殺してしまったわたしの母さん。出会って間もないけれども、マリアは大切な仲間だ。

そんなマリアに、わたしと同じような事をさせたくない。ただ、それだけを祈る。

僧侶のようにそんな力はないけれど、でも、思いだけなら…。

「おお…！」

「神よ…！」

不意に、事は起きた。

横たわるヘスティアーさんの身体は、淡い光に包まれている。

彼女の傷はみるみる内に塞がれ、顔色も徐々に良くなってくる。

この現象に、街の人々、修道人達はざわめき、喜びの声をあげる。

「……」

それにはわたしも思わず、祈りを解いてしまったが。

マリアを見れば、彼女だけは周りに惑わされず、祈り続けた。

……わたしは思った。あの戦いで、マリアが使えなかったはずの祈り、わたし達を驚かせたそれ以上の力。

それを彼女が使えたのは、母を思う気持ちが強まったから。それが二倍三倍に膨れ上がり、女神を思わせる程に、マリアは思いの力を示したんだ。

「これって……まさかマリアだけが？」

「ああ…そのようだな」

レイがムーンに問う。彼は冷静に答えた。

でも…わたしは違うと思う。今、この場にいる思いが、マリアにもっと力を与えているんじゃないかと。

ヘーパは、自分の母の傷が治るのを見、喜びの表情を見せる。マリアが握っていない反対の空いた手に、少年は手を伸ばし、姉と慕う修道女と同じように、祈りの形で重ねた。己の手を。

ヘスティアーを包む光はまだ存在する。

そして

「……？」

目をゆっくりと開け、ぼーっとしているように、夜空を真っ直ぐ見るヘスティアーさん。

それにヘーパが歓喜の声をあげ、同時に涙を流した。

そのヘーパを、ヘスティアーが目だけで見、次に、反対側のマリアを見る。

住民、団員も、気付けば各々に喜びを見せる。

「ま……マリ、ア……」

ヘスティアーさんの、マリアンヌを呼ぶ声。上手く聞き取れた。

光が収まり、消える。残ったは、瀕死から回復したヘスティアーさん。

二人の子供は、母の身体を起こそうと協力し合う。

上体を起こされたヘスティアーさん。

「マリア……ヘーパ……何故ですか？」

第一声は、問いから始まった。

マリア達は、ヘスティアーさんが無事であったから涙を流す、対し彼女は、悲しんでいた。

「私は、あなた達に……街の方々に、大事な仲間達に、教皇様に、償いきれない事を犯したのに……」

「……」

「何故、私を生かしたのですか……？」

ヘスティアーさんは、罪悪感に満たされていた。だから、一人だけ、気持ちが違う。

皆は嬉しいに決まっている。だから、マリアは

「例え、お母様が過ちを犯したとしても、わたくし達は、あなたを許します…」

「どうして……？」

「これは、お母様の意志ではない。お母様はわたくし達を大事に思ってくれた……家族のように」

「！？……」

家族のように。その言葉に、ヘスティアーさんの目が見開く。

「血が繋がらなくとも、わたくし達は、家族なんです。お母様……」

そう言って、マリアは母を抱き締めた。

「だから…生きてほしいの……！」

その悲願ともとれる言葉を聞く。マリアは声をあげて泣いた。ヘーパも、同じように抱き付く。

周りの人々も、感極まり、各々に涙した。

「……皆さん…」

ここに皆が、ヘスティアーさんを思い、涙する。

彼女は、それに気付いたのか、悲しい表情がなくなった。代わりに、喜びと嬉しさを見せてくれた。

「ありがとう……」

ヘスティアーさんも、二人の子を抱き返す。溢れる涙を止める術は、今、いらない。

まだ満ちない月、けれど、ご加護のように、このユーピテルを照らしてくれていた…。