【連載打切】drea[M]oon fantasy

第三十二章

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神の天罰

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「！？」

またも、あのけたたましい鐘の音で目を覚ました。

しかし、普段眠りから目を覚ます時とは、何かが違う。

視界に入ったのは夜の空、そして何人かが松明を持っており、その炎の灯りに照らされている群衆。上から見下ろしているのだが、街の人々だと知った。

ざわざわと、こちら側を見ている。

（な、にこれ…！？）

自分の身体の異変に気付いた。

何やら植物のツルやツタが、腕や足、胴体に絡まれており、身動きが出来ない。首を動かし、必要最低限、見える範囲はある。

しかもこの縛り方……十字架の形に張り付けられたものだ。

「……！」

両隣を見た。左にはムーン。右には手前からレイニー、マリアンヌが。

わたしと同じように、拘束されている状態だった。

皆、まだ鳴る鐘の音で既に目覚めていた。わたしと同じ反応を、それぞれにしていた。

「アルテミス！　おっちゃん！　マリア！」

レイの焦り声が、メンバーに呼び掛けた。そしたら

「やっと起きやがったな！　反逆者め！！」

「私達の街を汚そうとする悪者め！！」

「罰当たり！！」

街の住民達が、いろいろな物をわたし達にどんどん投げてきた。

小石や木の枝、そこらの道に落ちているようなものばかりを、次々に放ってくる。

それを避けたくても、腕や顔には当たってしまう、時に痛い物もぶつかる。

「いってぇなぁ！！　何すんだよ！？」

レイは出来る限りの動作で、物を避ける。抵抗の声をあげた。

「お前達こそ！　神様に対してなんて事をしてくれたんだ！？」

「聖なる教会を荒らした悪魔の使い！！！」

「司祭長様が神に代わって、お前らに罰を与えるんだからな！！！」

「裏切り者のシスター！！　なんで悪魔に加担したんだ！？」

街人の暴言の数々、段々とマリア個人に向けられてきた。

マリアの方を見た。ただおろおろと、困惑している。何か言いたそうな様子。

「違います！　わたくし共はただ、教皇様を」

「そう！　あなた方は、我々の讃える教皇様の命を消そうとしたのです！！」

「！？」

背後から教会の扉が開く音、その後に響く自信に満ちた女の声。もうわかる、ヘスティアーだ。

司祭長の登場に、住民達が歓声を起こした。

さらに、背後から足音がたくさん、他の修道人達だ。様々な視線を感じた。

多分…その視線達に敏感なのは、同じ教団のマリアであろう。

「礼拝の時間を狙い、我々がいない事をいい事に、あなた方は教皇様を狙い、さらに街の方々の寄付を横取りしようとしました！！」

「言いがかりだぞ！！　何嘘ついてやがんだババア！！！」

ヘスティアーが人々に聞かせるよう、住民達の前、つまりわたし達の前に行き、高らかに言った。レイが否定の言葉を吐いたら、それに癇癪を起こした人々が物の投げつけを彼に向けた。

おやめなさい、とヘスティアーが彼らを制した。

「あなた方が手を下す事がありません。私…司祭長であるこのヘスティアーが、神からの天罰をこの者達に与えます」

街人に向いていた彼女が、こちらを向いてきた。

見上げてくる目は、自分の欲望を邪魔された苛立ちを見せるかのように、鋭い眼光だった。

「平和をおびやかす悪魔の手先……神の天罰が、あなた方を裁きます。覚悟なさい！」

また、あの水晶玉のロザリオが赤くなる。

水晶玉がバチバチと雷を発し、住民は怖がり始めた。

味方側でさえも恐怖にさせる天罰が、わたし達を襲おうとする。

「やめろおぉぉぉぉ！！！」

バタンッ、とドアを叩いたように開いた音。

ヘーパイストスの声だ。タタタと走る音。

わたしの視界に男の子が登場した。

ヘスティアーに駆け寄り、服の裾を引っ張りながら、止めようとしている。

「マリ姉達は悪くないんだよぉ！！　ぼくがお願いしたから、マリ姉達があの部屋に入っただけなんだから！！　悪いのはぼくなんだよぉ！！！」

「ほう…つまりあなたは、悪魔のお手伝いをした、というワケですね……？」

「ち……違う！！　そんな事してない！！」

ヘスティアーの勝手な解釈に、ヘーパは戸惑う。だが、完全に司祭長の言葉を否定した。

「うるさいクソガキ！」

「司祭長様の邪魔をするな！！」

「あっち行けぇ！！」

ヘスティアーの言葉を否定された住民は、いい思いをするワケがない。

まだ子供だというのに、ヘーパに向かって小石等を投げ込んだ。

ヘーパはひるみ、小さい腕で顔を隠し、身を守る。

「やめて下さい！　子供相手に何をするのですか！？」

マリアが黙ったままでいられるワケがないだろう。殺意剥き出しの彼らに、必死に訴えかけた。

だが投げ込みは、ヘーパが教会の脇へ走り出し、この場から姿を消すまで止まらなかった。

「こうさせたのはマリアンヌ、あなたの行動がいけなかったからでしょう」

ヘスティアーは彼女に責任転換をする。

自分は悪くない、自分を正当化させる。味方が大勢いるのだから、例え一人が異義を唱えても、それは多力に押し潰され消えてしまう。

「それならば、ヘスティアー様。あなたは自分のした事は、神を裏切らない、というのですか！？」

だが、それにめげず、対立するマリア。

周りが認めなくとも、違う事は違う、と彼女は断言し、貫こうと意思を持つ。

「私は、人々の平等な平和、幸福、裕福の為に、行いを続けます。あなたは、私のその思いを踏みにじったのですよ」

「それはこちらの台詞です！　何故あなたがあの魔法陣を書き込んだり、教皇様を閉じ込めたのかは知りませんが、あなたはわたくしの期待を裏切りました！！！」

「戯れ言を。所詮あなたは他の人より劣っているというのに！」

「っ！？」

そう言われた彼女は、急に言葉に詰まった。

まっすぐにヘスティアーを見ていた瞳は、地面へとそらされた。

それを隙と捉えたヘスティアーは、

「ロザリオを無くし、他の僧侶達より遅れたあなたが、私の思想等理解出来るはずがあるまい」

「そうだそうだ！！」

「口出しするなぁ！！」

「裏切りシスター！！！」

ヘスティアーの口調が変わった。

さらに威厳を見せた彼女のそれに、街人が口々に賛同を叫んだ。

「確かに……今のわたくしには…あなたの考える事全てを、理解出来るワケではありません！！」

なんとか言葉を探し、彼女は思いを叫んだ。

住人達の騒ぎ声がまだ響いているのだが、彼女は叫んだ。

「でも、わたくしだって！　わたくしだって、この世界の人々が幸せになる事を、ずっと願っているの！！　その気持ちは、誰にも負けない！！　お母様だってそうでしょ！？　あなただって、誰よりも人の幸せを願っているのに！！！」

自分のありのままの気持ちを大声にする。それは、普段過ごして知れる、シスターマリアンヌではない。

平和、人の幸せを祈る一人の人間、マリアンヌだった。

だが

「その立場で私を母と呼ぶな！！」

「！？」

ヘスティアーの信じられない言葉に、マリアは言葉を失った。

わたしも……子供を拒絶する母親など、聞いた事がなかった。

ヘスティアーの見上げる目付きは、ますます敵意を露にしていた。

「所詮は赤の他人。私の理想など、血筋が繋がる者しか理解出来ない。そんなお前が、私を母と慕うんじゃない！！！」

住民達に、この声は聞こえなかっただろう。

皆、それぞれに思いを叫び、全然聞こえていないだろう。

だから、マリアの流した涙の理由等、わかるワケもない。

絶望の淵に立たされたような、マリアのショックを受けた表情。

見ていられない……わたしは顔ごと目をそらしてしまった。

「あの子供もそうだ……どこの拾われ子だが知らぬが、だからお前のような愚かな人間に手助けをしたのだ」

子供とは、ヘーパの事だ。ヘスティアーの化けの皮が剥けてきた。

こいつは……もう、わたし達、そしてヘーパを人間としては見ていない。こいつこそ、悪魔の手先じゃないか。

「もうお喋りはいいだろう……今からお前達に、地獄を見せてやる！！！」

すっかり口調が変わってしまったヘスティアー。司祭長の面影はいずこに。

杖の雷が激しさを増した。音も耳をつんざき、塞ぎたくなる。

その神の天罰を、住民達は狂喜に叫ぶ。

あんな自然現象の攻撃を受けたら、生きていられるワケがない。

（この草をなんとかしなきゃ！）

両腕や両足を縛るこの植物。

どんなに動かしても、やっぱり微動だにしない。

（レイ……）

右のレイも、焦り始め、懸命に動かそうとしているのは伝わる。

（マリア……）

彼女はうつ向いたまま、顔を上げない。

顔から雫がいくつも落ちる……まだ彼女は、涙を流していた。

（ムーン……）

左のムーンは、うつ向いた状態だ。一応、起きているようだが、右目以外顔は見えない。何を考えているのかわからない。

諦めてこの先の事を受け入れているのか、それともまだ冷静に対処を考えているのか。

出来れば後者を望むのだが。

（一体どうすればいいの……！？）

必死の抵抗くらいはしたい、とにかくツタやツルをほどきたい。わたしは最後まで抗おうとした。

「あなたはお母様ではない」

不意に、低い声が。大音量ではないのに、それはこの場の騒がしさを静めた。

「あなたは…悪い悪魔に取り憑かれているのよ……」

マリアだった。依然泣いているが、あの悲しげな目ではない。

ヘスティアーのような、だが、それとは違う怒りの目。

不意に、わたしの脳内に、本で見た神の画を思い出した。

愚かな行為をした人間達に、天罰を下す女神様。その表情に酷似していた。

「この期に及んでまだ何かを言うか。悪魔よ」

他の住民達も、見た事があるのだろうか。

女神の怒り顔を見た途端、急に怯え始めたのだ。

だが、ヘスティアーはそんな簡単に恐怖を見せない様子だ。

「黙れ悪魔！！　お母様はそんな事を言わない！！」

「！？」

縛り上げられ、捕らわれの身なのに。

この声に、今度はヘスティアーが驚く番だ。

「人間は神の子……ましてや、幼き命も宝同然。なのにお前は、ヘーパの存在を否定し、わたくしと彼らの命までも否定した！！！」

マリアの首からさげられたロザリオが、急に輝き出した。まるで、彼女の怒りに反応したかのよう。

ヘスティアーの赤よりも、強い色を示す。金色に、神々しさを表した。

まだ満月ではないが、それでも月の光が消えかかる。夜空を見上げると、黒い雲が空を覆う。強い風が吹き始めた。

「消えろ！！　お前こそ、神の天罰を受けるにふさわしい悪魔そのものだッッ！！！」

マリアの叫びと共に、天候が急に悪化。

雨が降り始め、風もますます強まり、ゴロゴロと小さな雷の音が……ま、まさか。

「ぎゃあああああああ――――――――――――――――――――――！！！！！！！！」

鐘の音とは比べられない程の轟音。

黒空から、一閃の雷。真下のヘスティアーに直撃した。

撃たれた彼女は、発するのが難しく聞こえる悲鳴をあげた。

バチバチと辺りを照らし、人々を驚かせ、怖がらせる。

わたしは……この光景を目の当たりにして、開いた口が塞がらない。

雷が止み、マリアのロザリオも光り輝くのが止まる。

黒く焦げたヘスティアーは、あの雷でも傷ひとつない杖を持つ腕をよろよろと伸ばし、何かを喋ろうとする。が、聞こえる事なく、うつ伏せに倒れてしまった。

「『邪となりしものを燃やせ』！　『フレイム』！」

隣のムーンが呪文を唱え、自分を縛る植物だけを燃やした。

そして、拘束から逃れる事が出来たムーンは、そのまま落ち、地面に着地した。

「ムーン！」

「おっちゃん早く助けてぇ！！」

これは良い展開だ。思わず顔が緩む。

レイも歓喜をあげ、彼を急かす発言。

ムーンは、まだ手に余る火を、わたし達の足元に絡むツタに放った。

まさかわたしごと燃えるのでは…と不安がよぎったが、こちらも丁寧に植物だけを燃やし、自由となる。

やっと足に地面をつけた。

「いて！」

「…何してるのよ」

約一名、着地失敗。

「ムーン、なんで早くツタを燃やそうとしなかったの？」

歩み寄ってきた彼に、わたしは問う。出来たならば、何故すぐにやらなかったのか、気になるからだ。

「精神統一をしていた」

「え？」

「本当に『邪となりしもの』を燃やすには、集中力を高めなくてはならなかった。無闇に使えば、お前達まで火に燃えてしまうだろう…」

そうか…だからじっとしていたのか。わたしの望みは叶っていたようだ。

あ、そういえばまだ…

「おっちゃん、まだマリアの燃やしてないって。早く！」

「その必要はないようだ」

「え？」

レイの言う事に、わたしも内心同意したが、ムーンはもう放つ事はなく。

彼は、マリアを見上げていたので、わたしもその目線をたどり、彼女を視認した。そしたら

「えぇっ？」

植物が段々と色を変え、枯れていった。

ボロボロと崩れ落ち、マリアの身体もその動きに合わせ、地面へと降りる。

そして、母なる大地に足がついたマリアは、まだ泣いていた。

「マリアンヌ」

「マリア！」

「マリア！　大丈夫なの！？」

わたし達三人はそれぞれに彼女を呼び、駆け寄った。

住民達は、司祭長が天罰を受けた事に騒いでおり、わたし達等眼中にない様子。

マリアは……起きないヘスティアーを見つめていた。まだ、目に涙は溜めたまま。

修道人達も、わらわらと司祭長に駆け寄る。

「マリ姉！！！」

すると、ずっと建物の影に身を潜めていたヘーパが現れた。もう事が終わったと悟ったらしい。

あの雷に驚いたのか、泣き顔だ。立ち尽くしているマリアに、飛び付くように抱きついた。

「マリ姉大丈夫！？　マリ姉ぇ！！」

必死に質問する。マリアはヘーパへ顔を向けた。

子供を安心させようと、無理して微笑んでいた。

「……大丈夫」

ヘーパと目線を合わせる、そして、彼女は彼を優しく抱き締めた。

この光景を見ていたのは、わたしに、レイとムーン。

「祈りだ」

「え？」

不意に呟くムーン。わたしとレイは彼の顔を見た。

「マリアンヌの、ヘスティアーに負けない平和の祈りが怒りとなり、それに神が応えたに違いない」

「じゃ……じゃあ、この強い雨も風も、さっきの雷も、マリアが起こしてるって事？」

わたしがそう問えば、ムーンは当たり前のように頷いた。

徐々に風が収まり、雨も弱まった。

マリアの祈りが薄れた、という事だろう。

これで、事も済む。

「ふふふ……」

と思ったのだが。

「ふひひひ……くふふふ…！」

不気味な笑い声が、この場に響いた。

「くひゃ！　きひゃひゃひゃ！！　くへへはははははははっ！！！」

うつ伏せのまま、身体が笑い声に合わせて震えている。

そして、ふわりと身体が浮かぶ。杖も同じように、ヘスティアーの周囲を舞う。

「この私を、神の力を得た私を、そんな技で倒せると思うな！！　けひゃはははは！！！」

気持ち悪いくらいに狂い笑う顔。あの天罰を受けて、まだそんな力が使えるというのか。

「私の偉大なる自然の力を……神の力で、この世界を平和にしてくれようぞ！！！」

ヘスティアーの叫びと共に杖の水晶玉がさらに赤黒く光った。

ヘスティアーを真っ赤な光が包み、シルエットが出来る。

それが、形を変え、巨大化し、光を失った。そのシルエットは

「さぁ……私に従いなさい。そして、神の偉大さを称え、敬い、祀るが良い！！！！！！」

植物の魔物と化したのだ。

肌の色が草木のそれ。長い髪が、ツルや真っ赤な花弁で混ざっている。

腰から下は、根となっており、様々な箇所にあの花の植物が生えていた。

あの司祭長の衣服はほとんど破けていた。

胸元に、あの杖の先端についていた、赤いロザリオが入った水晶玉が埋め込まれている。

ヘスティアーが肉食植物の魔物となった事に、住民達はパニックを起こした。

逃げ惑う彼らを、教団の人々が焦りつつも避難をさせていく。

「遂に姿を現したか……」

「ったくよぉ、こんなパターンいらねぇってば！」

ムーンは冷静に長剣を引き抜き、レイは愚痴を言いながらもナイフ、ムチを構えた。

わたしもすぐに剣を両手に持った。

そして、ある疑問を、頭の隅に置いた。

（どうして人間が、魔物になったの…？）

神誕生の地ユーピテルで、危険で害ある花の香りが、舞い上がろうとしていた。